Это случилось на заре выхода Nekomimineko.

Тогда еще не открыли даже Скоростной Рывок отмены, но однажды появилось видео, которое стало главной темой обсуждений между игроками.

В названии видео значилось: «Кающийся человек».

Видео было коротким и содержало запись человека, беспощадно бьющегося головой о стену белой комнаты.

***

— Давно я здесь не бывал.

Ощущая, как меня окутывает уникальная атмосфера церкви, я вошел в помещение, наполненное звуками органа.

Даже в игре, не помню, когда в последний раз сюда заходил.

В ранней игре она очень помогала, но основной функцией церкви здесь являлось лечение аномальных состояний, а так как в Nekomimineko было довольно просто изучить магию исцеления аномалий статуса, игроки редко пользовались ее услугами после середины игры.

Тем не менее, сейчас я пришел сюда вовсе не за лечением. У церкви существовала еще одна функция, и о ней знал каждый игрок Nekomimineko.

Это и стало причиной моего визита.

— Прошу прощения!

Я без колебаний двинулся по дорожке и окликнул стоявшую внутри сестру с приветливой улыбкой.

— Чем я могу вам помочь?

Ее звали Мариэль. Она служила сестрой в этой церкви, а также отвечала за одну определенную комнату.

— Эм-м…

Ее невинная улыбка почему-то заставила меня ощутить вину, и я задумался, с чего начать разговор, чтобы мою просьбу одобрили. Итак, секунду пораскинув мозгами, я разомкнул губы:

— Я бы хотел воспользоваться исповедальней.

Исповедальня, как можно заключить из названия, была комнатой, где человек исповедовался в своих грехах Богу. Только вот слушал его вовсе не Бог, а священник, так что куда удобнее она воспринималась как маленькое разделенное помещение, где священник проводил консультацию через небольшое окошко.

Сначала никто особо не понимал, зачем игре вообще нужна исповедальня, однако в ранней версии Nekomimineko на ней нашлась надпись: «На содержание события влияет карма! Новая система покаяния!». Скорее всего, она предназначалась именно для этого.

Разумеется, в итоге в Nekomimineko не появилось никакой новой системы, поэтому, как и Чары Помилования, продаваемые церковью (Цена: 100,000 Элементов Использование: Нет), исповедальня стала очередной бессмыслицей в сеттинге. Впрочем, и она снискала внимание группы энтузиастов.

Когда они сказали сестре Мариэль, что хотят признаться…

— Вы пришли на исповедь? Сожалею, священник сейчас отсутствует.

Она отказала им как-то так.

Со стороны это походило на предвестие ивента, но если отступить здесь, то в будущем возможность использовать исповедальню пропадала.

Однако, если продолжить багать диалог, Мариэль сама войдет в исповедальню и, как ни странно, выслушает игрока.

В реальном мире решение сестры провести исповедь без священника наверняка привело бы к неприятным последствиям, а в игре, особенно в Nekomimineko, никто не обратил на это внимания.

Кроме того, сестра Мариэль была настоящей красавицей, и в некотором роде ее присутствие вместо священника казалось даже приятнее. По-видимому, именно поэтому некоторые игроки (в основном мужчины) приходили сюда признаваться.

И да, просто для ясности, следовало отметить, что сколько бы ты ни ждал, священник никогда не вернется в церковь, из-за чего некоторые любители теорий заговора сразу же выдвинули море предположений вроде «священник на самом деле является последним боссом», «вдова Мариэль», «Мариэль = священник (наверное)» или «Мариэль убила священника (может быть)», но истину никто не знал.

Что до меня, то с моей циничной точки зрения, персонажа священника попросту не создали, поэтому решили так неумело замять проблему. В любом случае, правда была не особо важна.

Теперь вернемся к исповедальне. Это особенное место явно отличалось от всех других.

По словам Мариэль, исповедальня являлась самым близким к Богу местом в мире, полностью отрезанным от скверны. Что ж, ничего не знаю о Боге и других подобных вещах, но маленькая комнатушка считалась особенной даже в игре.

Для простоты понимания, лучше было назвать эту зону абсолютно безопасной.

Здесь количество HP и MP никогда не менялось. Даже если ударить кого-то оружием, никакого урона не пройдет. Кроме того, навыки оружия и магии блокировались.

В исповедальне могли использоваться только навыки движения, такие как Шаг, но из-за узкого пространства их активация прямым ходом вела к столкновению со стенами или потолком и мгновенному прерыванию навыка.

Короче говоря, использовать исповедальню не находилось абсолютно никакой причины. С другой стороны, даже если врежешься куда-то, все равно не получишь никакого урона.

В здешнем фэнтези мире меча и магии только это место действовало по иным правилам. Будто и правда управлялось Богом… Конечно, так бы подумал обычный человек. Тем не менее, мысли VR-геймера текли в совершенно ином русле.

Выходит, навыки оружия и магию нельзя использовать?

Но можно использовать навыки движения без потери выносливости!

А если использовать навыки движения, то налетишь на стены, и они отменятся?

Однако урон по тебе не пройдет, и анимация отменится, значит, можно активировать навык снова?!

Получается, есть ли причина использовать здесь навыки движения?

А разве при активации навыка его мастерство не повышается?!

Народ! Давайте будем врезаться в стены исповедальни навыками движения!

Ну, или как-то так.

В начале игры обычно давалась возможность использовать Шаг непрерывно четыре раза, прежде чем закончится выносливость.

Кроме того, если не отменять, применение навыка и послекастовый стан забирали довольно много времени, так что всего на четыре Шага тратилось больше десяти секунд.

Впрочем, в исповедальне, где не тратилась выносливость и не наносился урон, проблема волшебным образом испарялась.

Неважно, сколько использовать Шаг, выносливость не закончится, урон ты не получишь и не почувствуешь боль от отмены Шага после столкновения со стеной.

Итак, вооружившись всей вышеописанной информацией, один игрок снял видео, как активирует Шаг с невероятной скоростью четыре раза в секунду.

Суть того была предельно проста. Необходимо было расположиться как можно ближе к стене исповедальни и без остановки активировать Шаг в нужное время. Использовать Шаг, врезаться в стену, дождаться отмены, использовать Шаг… Повторять это вновь и вновь, и тогда мастерство навыка Шаг станет увеличиваться с поразительной скоростью.

Для несведущего наблюдателя такая сцена покажется неким актом искупления, когда некто бьется лбом об стену.

Так и родилось на свет знаменитое видео «Кающийся человек».

Как только видео залили в сеть, все бросились в исповедальню, чтобы попытаться воспроизвести его содержание на практике. Пусть доступные навыки ограничивались навыками движения, эффективность техники была высочайшей, а рисков не насчитывалось никаких.

У данного метода была только одна неожиданная загвоздка.

Вход в исповедальню располагался сзади, а спереди находилась перегородка со стоящей за ней небольшой столешницей, поэтому для использования Шага всегда приходилось прижиматься к одной из боковых стен.

Значит, после того как ты закончишь свою долгую тренировку, ты невольно бросишь взгляд в сторону и заметишь ее – смотревшую, как ты раз за разом бьешься головой об стену, неподвижную пару глаз.

Верно. Тем, кто спокойно наблюдал за каждым твоим странным действием, была Мариэль.

***

Чтобы войти в исповедальню, требовалось разрешение Мариэль, вот почему каждый раз, когда игрок использовал комнату, она неизбежно появлялась по ту сторону перегородки.

Может быть, ИИ Мариэль был настолько прост, или, возможно, разработчики недосмотрели что-то в настройках ее поведения, однако в исповедальне Мариэль не предпринимала абсолютно никаких действий, даже когда игрок начинал колотить головой по стене.

Единственное, что она делала, так это реагировала на то, что с момента входа в исповедальню игрок ничего не говорил…

— Вы бы хотели в чем-то исповедаться сегодня?

— Может, это сложно, но сказать о чем-то вслух – один из способов снять груз с души.

Так она пыталась подтолкнуть игрока к исповеди.

А когда это медленно перерастало в волнение…

— Если вы ничего не скажете, я тоже ничего не скажу.

— Вы лгали, когда говорили, что хотели признаться?

И наконец…

— Выход в той стороне.

Эти слова становились последним, что она говорила. И пусть они сами по себе немного огорчали, за ними следовал настоящий ужас.

Завершив перечень запрограммированных фраз, она начинала молча таращиться на игрока.

В чем проблема? Скорее всего, со стороны и не поймешь.

Я тоже не обратил на это внимания, когда увидел комментарии в сети.

Тем не менее, истинный ужас ты познаешь, когда сам попытаешься повысить таким образом свое мастерство навыка в исповедальне.

Сначала она не доставляла никаких хлопот. Я просто чувствовал себя немного неловко от взгляда такой красавицы.

Но в какой-то момент я заметил, что ее выражение лица и поза ни разу не изменились за несколько десятков минут. Иначе говоря, механизм заел.

Она ничего не делала, кроме как за мной наблюдала, и все же вскоре само ее существование начинало мучительно давить. Я пытался иногда менять используемую стену, однако тогда поворачивалась лишь ее голова.

Следуя за каждым моим движением, медленно и молчаливо, эти глаза наблюдали за мной.

Пространство было ограниченным и пустым. Ничего не отвлекало. Но несмотря на то, что я заставлял себя игнорировать ее взгляд, эта жуткая мысль уже возникла в моей голове, и отделаться от нее было невозможно. Я не мог не чувствовать, как она на меня смотрит. У меня больше не получалось сосредоточиться на использовании навыков.

Даже когда мне все-таки удалось выбросить прочь из сознания застывшую фигуру Мариэль, после завершения тренировки я поднял глаза и в конечном итоге вновь наткнулся на бесстрастное лицо Мариэль.

Тогда я осознал.

За мной наблюдали.

Все это время за мной непрерывно наблюдали.

Даже когда я не обращал на нее внимания, она всегда наблюдала за мной.

За мной наблюдали.

Она за мной наблюдала.

И когда я наконец поднял на нее свой взгляд, как и ожидалось, ее глаза смотрели прямо на меня.

Наблюдает за мной.

Не моргнув ни разу, лишь с натянутой улыбкой на лице. Постоянно.

Она всегда, всегда за мной наблюдает!

***

Непрерывное повторение монотонной задачи легко вызывало сонливость – идеальное состояние, чтобы стать жертвой внушения.

Скорее всего, именно этот эффект привел к тому, что треть игроков, принявших этот вызов, в итоге сдалась и сбежала от взгляда Мариэль.

Впрочем, существовали некоторые, кто вообще не возражал против ее наблюдения, и даже те, кто утверждал, что ее взгляд был своего рода наградой. К сожалению, я оказался куда более чувствительным человеком, что привело к болезненным воспоминаниям о моем побеге от Мариэль.

Таково было Додзе Маримит, где наряду с повышением мастерства навыка игрока испытывалось его сердце.

Однако…

Только я знал, что этот мир – игра, но в то же время он являлся и реальностью. И как неотъемлемую часть реальности, здесь можно было создавать ситуации, невозможные для игры.

— Вы пришли на исповедь? Сожалею, священник сейчас отсутствует.

Поэтому на сей раз…

— Понимаю. Я бы…

Когда Мариэль сказала мне это и направилась к исповедальне, я остановил ее!

— Простите. Эм, я бы хотел поговорить с Богом наедине, знаете, так что не могли бы вы, ну, оставить меня одного…

Сработало?

Я терпеливо ждал ее ответа.

— Вот как. Что ж, тогда прошу, проходите, — разрешила Мариэль с теплой улыбкой.

«Получилось!»

Сердце в груди подпрыгнуло от радости.

Сегодня, в этот самый миг, я наконец преодолел величайшее препятствие Додзе Маримит!

***

Проведенный улыбающейся Мариэль, я вошел в исповедальню.

Разумеется, по ту сторону перегородки не оказалось наблюдающей за мной Мариэль, поэтому, хоть место мне было хорошо знакомо, оно в то же время разительно отличалось.

«Отлично, теперь приступим.»

Прижавшись к стене, я занял необходимую позицию.

Раз это место стало реальностью, я не знал, как долго получится его занимать. Меня не отпускали некоторые сомнения насчет использования навыков движения напротив стены, но я выкинул из головы лишние мысли и активировал навык.

«Шаг!»

*бум*

По исповедальне прокатился глухой стук, когда моя голова врезалась в стену. Тем не менее, несмотря на оглушительный звук, боли я не почувствовал никакой.

Сработало. Даже в этом мире я мог без проблем повышать свое мастерство.

«Шаг! Шаг, Шаг, Шаг!»

*бум! бу-у, бу-у, бум!*

Глухие звуки, эхом отдававшиеся от стен, означали успех моих навыков.

Довольный результатом, я неторопливо увеличивал скорость.

«Шаг, Шаг, Шаг, ШагШагШагШагШаг!»

*бу-у, бу-у, бу-у, бубубубубу!*

Вместе со скоростью использования Шага увеличивалась и частота громкого стука.

Честно говоря, стало даже как-то весело.

«ШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШаг!»

*бубубубубубубубумбубубубум!*

Я полностью погрузился в работу.

Все мои мысли занимал лишь Шаг.

В голове пульсировала одна мысль: как увеличить скорость использования Шага.

«ШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагПропускШагШагШагШагШагШагШагШаг!»

*бубубубубубубубубубубубубубубубумбубубубубубубубум!*

Все, кроме Шага, исчезло из вселенной.

Передо мной был один лишь пустынный мир: только я и Шаг.

Я могу это сделать. С такой концентрацией я легко преодолею свои пределы.

Я способен достичь тех вершин, где еще никогда не бывал.

Перескочив потолок в четыре раза в секунду, я добьюсь пять навыков в секунду. Нет, даже больше!

«ШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШагШаг!»

*бубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубум, бубубубубубубубубубубубубубубум…*

Погнали!

За пределы!

Пересечем грань возможного!

***

— Эм, один из прихожан жаловаться на странный стук отсюда… Ч-Что вы делаете?!

Мне показалось, что я слышал какой-то шум, но его явно было недостаточно, чтобы нарушить мою концентрацию.

— Я… Я не ведаю, какие грехи вы совершили, но прошу, прекратите! В-Вы ничего не решите, лишь причиняя себе боль! Уверена, Бог предпочел бы, чтобы вы должным образом раскаялись… Нет, не в этом смысле! В любом случае, остановитесь сейчас же!

Факт, что шум начал меня беспокоить, стал доказательством того, что моя концентрация еще не была совершенной.

Я должен сосредоточиться на Шаге и только Шаге.

— Остановитесь! Умоляю, перестаньте!..

Внезапно ощущение чего-то мягкого и теплого охватило мое тело.

Это стало огромным испытанием. Но я не проиграю!

— Возможно, он так погрузился в искупление, что еще меня не заметил? Какая невероятная совесть и поразительное благочестие! В таком случае, я просто не могу позволить этому человеку и дальше себе вредить!

Если что-то меня отвлекало, надо было просто его преодолеть.

Миг, когда я перестану чувствовать эту надоедливую мягкость, скорее всего, станет моментом моей высочайшей концентрации.

— Кто-нибудь! Прошу, помогите! Мы в исповедальне!..

Ох, я вижу. Я наконец вижу. Прямо передо мной… другое измерен…

***

Некоторое время спустя…

— Пожалуйста, подумайте над своим поведением!

— П-Простите.

Меня оторвали от стены и насильно перетащили в другую комнату, где Мариэль сказала мне подумать над своими действиями. Видимо, стук моей головы об стену оказался слишком шумным.

Что ж, раз уж существовали вещи, которые нельзя было совершить в игре, но можно было сделать здесь, тогда существовали и те, что можно было сделать в игре, но уже больше нельзя здесь. Если задуматься, эта концепция оказалась довольно очевидной.

С другой стороны, никогда не думал, что меня заставят раскаяться в том, что я добровольно зашел в исповедальню, однако никакой радости я по этому поводу не испытывал. Все-таки невозможность дальше пользоваться Додзе Маримит обернется неприятной проблемой.

Так что я попытался объясниться как-то так: «Я действительно в этом нуждался! Мне правда, правда надо было это сделать, несмотря ни на что!» и даже пустил слезу, после чего, что удивительно, она сдалась.

Короче говоря, мне разрешили использовать исповедальню при двух условиях: после девяти вечера, когда почти все прихожане покидали церковь, и со звукоизолирующим ковриком, прикрепленным к нужной стене, так что у меня не оставалось причин жаловаться.

— Огромное вам спасибо!

Поклонившись в пол Мариэль, я направился к выходу из церкви.

Даже на такую неприятность, как я, она смотрела с искренним сочувствием, а после длинной лекции, почувствовав, что малость перестаралась, одарила меня теплыми словами поддержки.

Как и ожидалось от служительницы Бога, у нее и правда большое сердце.

Только одно меня настораживало.

— Прежде всего, Бог желает людям жить полной жизнью.

— В мире еще много радостных событий, которые вам предстоит встретить.

— Пока вы продолжаете жить, что-то хорошее обязательно случится!

Было немного неприятно слышать от нее подобные слова. Честно говоря, со стороны казалось, что она пытается отговорить кого-то от самоубийства. Впрочем, все в порядке. В конце концов, она же сестра.

В любом случае, моя подготовка к будущему завершилась, и я почувствовал себя перерожденным.

Я бодро распахнул двери церкви…

— Я наконец нашла тебя, Сома!.. А-а-а-а?!

Увидев перед собой знакомое лицо, я на полной скорости ринулся в противоположном направлении.

— П-Подожди!

И раз я так поступил, вы уже могли догадаться, что меня преследовала Девочка-Поезд. Более того, ее скорость ничуть не уступала прежней, и она действительно могла меня догнать, так как я выбрал не самое лучшее направление для побега. Прежде всего, потому что рядом не было никаких высоких зданий, на крышу которых я бы забрался с помощью Пронзающего небеса.

Я хотел использовать Скоростной Рывок отмены, но с моим нынешним низким уровнем навыков, скорее всего, выносливость закончилась бы прежде, чем мне удалось бы скрыться.

Пусть я провел в Додзе Маримит совсем немного времени, количество потребляемой выносливости Шага должно было уменьшиться, однако мастерство Рассечения для использования отмены оставалось таким же.

Вместо отмены навыков с помощью Рассечения я бы мог активировать Боковой удар, которым избивал факел, но у него имелись собственные проблемы. Например, одна неудачная активация вполне была способна закончиться разрубленным пополам невинным прохожим.

Использовать его в городе слишком опасно.

— Почему ты от меня убегаешь?!

— Потому что ты меня преследуешь!

Мы перекрикивались друг с другом, не останавливаясь ни на секунду.

— Тогда что ты сделаешь, если я остановлюсь?

— Воспользуюсь случаем и сбегу!

— То есть все-таки сбежишь, да?!

Ну, конечно, это правда. Тем не менее, такой же правдой являлось и то, что я бежал, потому что меня преследовали. Мне бы не было никакой необходимости убегать, если бы Девочка-Поезд просто сдалась.

— Почему ты продолжаешь за мной следить?! Ты до сих пор подозреваешь, что я темный культист?!

— Н-Нет, я…

Не в силах вымолвить ни слова в ответ, она впервые остановилась.

Скорее всего, я мог бы воспользоваться шансом и скрыться, но это бы не решило проблему.

Убедившись, что между нами сохраняется дистанция, я тоже прекратил бежать.

— Разве ты сама не сказала, что наблюдаешь за мной, чтобы в чем-то там убедиться? — спросил я.

Что необычно, она ответила невнятным бормотанием:

— Точно. Но на самом деле я верю тебе, Сома… Ум-м. Я не особо понимаю такие сложные вещи, как печать Владыки демонов, и все же я чувствую, что ты не плохой человек…

Она говорила не особо прямо, так что я начал терять терпение.

— Тогда почему ты меня преследуешь?

— А?.. Эм, ты ведь мой спаситель и… Ох! Я никогда раньше не встречала такого человека, как ты, поэтому мне надо было за тобой понаблюдать…

Что происходит?

То есть у нее нет определенной причины меня преследовать?

Раздражение лишь нарастало. Подавив его, я попытался поговорить с ней с логической точки зрения:

— Извини, но я пытаюсь стать сильнее как авантюрист.

— Я т-тоже! — тут же без надобности воскликнула она в ответ, но я ее проигнорировал.

— Существуют некоторые вещи, которые знаю только я. У меня нет никакого желания распространяться о своих боевых техниках, так что я бы предпочел держаться подальше от других.

— Я понимаю… Н-Но!..

Она еще пыталась мне возражать, из-за чего я выдохнул и прямо сказал:

— Раздражаешь. Если ты следишь за мной только из любопытства, не могла бы ты прекратить?

— А…

От моих слов она застыла.

Судя по всему, ее захлестнуло чувство вины. Я был убежден, что она наблюдала за мной только из любопытства. В противном случае, других причин я просто не видел.

Влюбилась в меня с первого взгляда из-за того, что я игрок и ее спас?

Смехотворно.

Такие вещи происходили только в манге и играх. И пусть этот мир основывался на игре, в Nekomimineko подобного бы никогда не произошло.

— Э-Это не так. Пожалуйста, подожди.

Она еще пыталась что-то сказать, однако…

— С тобой все будет в порядке. А если появятся проблемы, просто приходи в гостиницу, и я попробую чем-нибудь помочь.

Не обращая на нее больше внимания, я развернулся и начал уходить.

В конце концов, в моей помощи она не нуждалась. И пока я, как игрок, не стану слоняться долго по полям, ее никогда не станет преследовать толпа монстров.

Более того, хоть она и была авантюристом, на полях у Рамлиха никогда не появлялись враги выше тридцатого уровня.

Я понятия не имел, в какой группе она состояла, и насколько вообще востребованы пользователи кинжалов, и все же с ее нынешними способностями ей никакого труда не составить жить в этом городе.

Тем не менее, она почему-то отчаянно хотела меня остановить.

— Умоляю, подожди! Я… Я!..

Но я уже решил, что не остановлюсь, что бы она ни сказала.

В университете я был одиночкой.

Нет, я вовсе не хотел, чтобы так случилось, однако не желал и обратного.

Не то чтобы я не хотел завести с кем-нибудь отношения, но, когда у тебя есть занятие, ты не откладываешь его ради общения с другими людьми. В итоге у меня получилось оборвать свои связи с обществом с гораздо меньшими колебаниями, чем у других.

В любом случае, сейчас я в них не нуждался. И раз ее не постигли никакие серьезные проблемы, я не ощущал никакой необходимости ей помогать.

Вот почему я решил попрощаться с Девочкой-Поезд.

Впрочем, мое решение…

— !!!

Оно было тут же разбито вдребезги одной произнесенной фразой.

— Что ты сказала?..

Будто эти слова были волшебными.

В них содержалась сила, достаточная, чтобы заставить меня, не заинтересованного в других до такой степени, что я заслужил прозвище «Призрак класса», остановиться.

Наверное, потому что я был таким же.

— Не могла бы ты повторить?

Когда я обернулся и спросил, она слегка смущенно произнесла еще раз:

— У меня нет друзей.

Ах, и как так случилось?

Я поднял взгляд к небу и мысленно пробормотал:

«Девочка-Поезд, ты тоже одиночка, да?»