Я открыл глаза, ощущая, как ветер обдувает лицо. Это показалось мне странным, и я принялся оглядывать свое окружение.

— Что за…

Я стоял на широком тракте. Слева надо мной возвышался лес, а справа виднелась травянистая равнина. Картина мне что-то напоминала. По крайней мере, я отчетливо помнил стоявший неподалеку указатель, а еще без труда узнавал растения в лесу.

Судя по всему, я находился рядом с низкоуровневой областью, зовущейся Лесом Начал, рядом с первым городом, Рамлихом.

«Я же только что был в самом центре столицы…»

Что именно произошло в тот момент? Хоть эту игру, «Nekomimineko» – «New Communication Online», и называли универмагом багов, я никогда не слышал об ошибке, которая бы телепортировала куда-то из города.

«Может, какой-то неизвестный баг?»

Секунду я так и думал, а потом обнаружил, что необычность произошедшего не ограничивалась лишь сменой локации.

— Маки? — позвал я, но ответа не последовало.

Похоже, звонок прервался. Слегка нахмурившись, я решил перезвонить Маки.

— Меню не появляется?..

Я понял, что больше не могу использовать сетевые функции вроде звонков и сообщений. Даже меню попросту не открывалось.

«А это точно баг? Как-то слишком…»

Слишком уж странно, что у меня не получилось воспользоваться телефоном, ведь данную функцию предоставляла не совсем игра. Скорее уж она составляла часть обычной виртуальной реальности. Не думаю, что какой-то игровой баг мог на нее повлиять.

«Выходит, проблема самого VR-устройства?..»

Озадаченный, я машинально попытался вызвать меню игры.

Снова без ответа.

— Да что творится? — пробормотал я и случайно заметил очередную аномалию.

Окинув себя взглядом, я понял, что на мне было не то снаряжение, в сбор которого я вложил сердце и душу. На мне сидели поношенные кожаные доспехи и сапоги, а на поясе висели потертые кожаные ножны с мечом и небольшим мешочком.

Не пришлось даже копаться в воспоминаниях. Куда ни глянь, сплошной шмот самого низкого ранга, предоставляемый новичку.

«Если задуматься, это место…»

Я снова осмотрелся. Пейзаж действительно выглядел очень знакомо. Ну разумеется! Стартовая локация Nekomimineko.

Пусть у меня не вышло взглянуть на свои статы без меню, я ощущал, что тело чувствовало себя совсем не так, как раньше. Скорее всего, я вернулся к первому уровню.

«Мои сохранения ведь не могли стереться… Верно?»

Я сразу же мотнул головой на свой вопрос. Никто бы не удивился, если бы такой баг и правда произошел в Nekomimineko, и это бы объяснило перенос в стартовую локацию с начальным снаряжением. Тем не менее, оно никак не вязалось с тем, что у меня не получилось вызвать меню.

Кроме того, аномалии на этом не заканчивались.

Не знаю, как объяснить, но в окружающей меня природе явно было что-то не так. Словно… Словно все, что я видел, отличалось от обычного…

— Кто здесь?!

Однако мои мысли тут же прервал чей-то крик по ту сторону дороги.

— Неужели…

Задумавшись на мгновение, я тут же припомнил один эпизод. Если это случилось сразу после старта новой игры, то очень даже может быть.

— !

Раз так, я просто не мог остаться в стороне, поэтому тут же помчался к источнику голоса.

Тело казалось необычайно легким. В игровом мире виртуальное тело могло двигаться гораздо проворнее по сравнению с телом в реальной жизни, и разница легко ощущалась даже в начале.

— Шаг!

Я произнес название навыка, заложенного в систему, и окружение тут же размылось, когда на меня нахлынуло ускорение, невозможное в реальном мире.

«Проплыв» таким образом несколько мгновений, я приземлился и застыл, столкнувшись с послекастовым станом – коротким оглушением после завершения навыка. Когда оглушение спало, тело снова пришло в порядок.

Похоже, я все-таки мог использовать Шаг. После неудачи с экраном меню мне было интересно, получится ли у меня активировать навыки, но, судя по всему, зря беспокоился.

Шаг – один из базовых навыков, который любой мог использовать с самого старта, но его полезность была столь высока, что лучше десять раз подумать, прежде чем заменять его чем-то другим. И хоть моя тревога не уменьшилась, а совсем наоборот, мысль о том, что Шаг мне доступен, приносила несравнимое облегчение.

Что ж, в таком случае, следующее, что следует проверить…

— Быстрый Шаг!

Я попытался активировать продвинутый навык перемещения, который изучалась после овладения Шагом, однако…

— Ничего не происходит.

Эксперимент окончился провалом. По крайней мере, я убедился, что данные моего персонажа сбросились до начальных характеристик. С другой стороны, вместо сброса игра попросту могла начаться с самого начала.

— Вот оно!

Продвигаясь вперед и, тем самым, вновь осваивая свое тело, вскоре я увидел место боя. Первое, что бросилось мне в глаза, – большая старомодная повозка посреди дороги, запряженная лошадьми, которую в реальном мире так просто уже не встретишь.

У повозки сражались люди. Всего их было пятеро, и взгляд тут же наткнулся на женщину с мечом, стоявшую ко мне спиной.

Спустя секунду стали видны очертания четырех вооруженных людоящеров, стоявших спиной к повозке. Похоже, они пытались окружить женщину.

Итак, я во всем убедился.

Без сомнения, это было первое событие в игре.

Бессмысленный стартовый квест, который, судя по слухам, стал причиной больше девяноста процентов первых смертей игроков. Печально известная «Ловушка людоящеров» уже на подходе!