— О, а это, случаем, не «кольцо связи»?

В попытке отойти подальше от деликатной темы брака, я с излишним воодушевлением указал на кольцо, замеченное на одной из полок лавки.

Кольцо связи, как следовало из названия, использовалось для связи с кем-то на расстоянии. Со стороны, конечно, оно могло показаться полезным предметом, но смысла разговаривать с НИПами особого не было. Прежде всего, потому что ИИ НИПов еще не понимали, как его использовать.

Скорее всего, кольцо связи создавалось еще в то время, когда Nekomimineko разрабатывалась как ММО.

Я знал о его существовании, но в игре никогда не использовал. Однако в этом мире, где НИПы превратились в настоящих людей, оно могло принести пользу.

— Можете рассказать, как его использовать? — спросил я торговца, и он любезно показал мне метод активации кольца.

Для начала надо было зарегистрироваться, коснувшись пальцем драгоценного камня на кольце и произнеся свое имя. Затем, когда обладатель кольца тоже касался драгоценного камня свободной рукой и называл зарегистрированное имя, между ними устанавливалась связь. Наверняка еще существовал способ использовать его с помощью вызова, но надобности проверять не было никакой.

На проверку я назвал свое имя и протянул кольцо Девочке-Поезд. После секунды сомнений Девочка-Поезд стянула с правой руки свое кольцо, прикоснулась к камню и сказала мое имя.

— Ум-м… Привет?

Стоило ей это произнести, как голос Девочки-Поезд раздался у меня прямо в ушах, хотя нас разделяло несколько метров.

Работает гладко. Но что делать, если я сам захочу поговорить?

— Извините, а что…

— Кья?!

Не успел я закончить вопрос, как ответ пришел сам собой.

Девочка-Поезд пораженно зажала уши. Судя по всему, пока связь была установлена, она тоже слышала мой голос в своей голове.

— К-Как-то это странно, Сома. Ты дважды говоришь одновременно.

Голос Девочки-Поезд тоже раздавался дважды: в моих ушах и непосредственно от нее.

Это и правда раздражало. Стараясь не надоедать Девочке-Поезд, я понизил тон:

— Эм, как…

— И-и-ик!

Похоже, эффект последовал прямо противоположный. Со сдавленным вскриком Девочка-Поезд подскочила.

В тот же миг я услышал ее крик в ухе, и ощущалось это действительно странно. Походило на какую-то странную игру.

Я не ожидал, что обычное кольцо связи поставит нас в такое неприятное положение. И как из него выходить?

— Как прервать связь? — в надежде на легкое решение спросил я торговца.

На сей раз я говорил нормально, так что Девочка-Поезд без проблем это перенесла. Хотя, скорее, она отчаянно пыталась сдержать крик, потому что прямо над ухом я отлично слышал ее порывистое дыхание… Неудобств это доставляло кучу.

Что ж, я сам виноват, что не выяснил все заранее. Я хотел как можно скорее узнать, как избавиться от эффекта кольца.

Под моим ожидающим взглядом торговец покривился.

— Вообще-то, когда связь установлена, принудительно разорвать ее невозможно.

— Что?

— А-а-а?!

Мы одновременно воскликнули и тут же мучительно вздрогнули.

Ситуация становилась проблемной.

— Т-То есть это навсегда?..

От беспокойства я даже начал заикаться, а лавочник виновато покачал головой.

— Нет, не настолько все плохо. Я забыл сказать, но…

— Мм-м?

Выходит, решение все же существовало.

Тогда к чему такое выражение лица?

— Кольцо на самом деле одноразовое и ломается через три минуты.

В тот самый миг я услышал треск и, обернувшись, увидел, как с пальца Девочки-Поезд падает кольцо.

Чего? То есть мне придется за него платить?

***

К счастью, с торговцем удалось договориться. Мы купили в лавке другое кольцо связи, и платить за сломанное нам не пришлось.

Разумеется, вся вина лежала на нас, мы ведь сами решили неожиданно его проверить, но хозяин лавки признался, что забыл объяснить метод работы кольца заранее. Кроме того, этот предмет так редко покупали, что он сам только недавно вспомнил, что кольцо было в его ассортименте единственным, что использовалось до самой поломки.

Я думал, что кольцо связи все-таки было вещью полезной, но, наверное, оно унаследовало свою непопулярность со времен игры.

Учитывая его скромную стоимость в 1000Э, сделка выдалась отличной, даже если не учитывать неприятное происшествие. Лавка тоже не осталась в минусе, ведь торговцу удалось продать вещь, которая пылилась на полке уже давно.

Я зарегистрировался на только что купленном кольце связи и передал его Девочке-Поезд.

Она выглядела так, будто немедленно собиралась его надеть, однако, взглянув на свои пальцы, тихо ахнула и замерла. Тогда я тоже посмотрел на них и понял, что заставило ее колебаться.

Сейчас на ней было два кольца. На правой руке – наследство ее отца, а на левой – то, что она заставила меня на нее надеть. Поэтому, если не снять одно из них, кольцо связи надеть не получиться. На пару минут поменять их не доставило ей неприятностей, но она никак не могла отказаться от кольца отца, дававшее высокое сопротивление магии.

Пока я размышлял о ее выборе, Девочка-Поезд прямо у меня на глазах потянулась к своей правой руке…

— Боги, поверить не могу.

Прежде чем она коснулась кольца, я снял второе с ее безымянного пальца.

— С-Сома!

Я устало вздохнул, глядя на надувшуюся Девочку-Поезд…

— Вот, так пойдет?

И заменил его на кольцо связи.

Пусть этого я делать не хотел, потому что в памяти еще оставались свежи воспоминания о свадебном ивенте, ну да ладно.

— Спасибо, Сома!

Лицо Девочки-Поезд озарилось. Я тоже выставил себя простофилей, когда обрадовался своему поступку, увидев ее широкую улыбку.

— Э-хе-хе, Сома надел кольцо мне на палец. Это похоже на сон.

— Только потому, что ты пыталась сделать откровенную глупость…

— Неважно. Как мне не чувствовать себя счастливой, когда человек, который мне нравится, обо мне заботится.

Она сказала это с таким невинным лицом, что мое сердце невольно дрогнуло.

— З-Знаешь, Девочка-Поезд, не следует тебе говорить такие вещи так просто. Если бы на моем месте был кто-то другой, это бы определенно вызвало недоразумение…

Тем не менее, Девочка-Поезд улыбнулась.

— О чем ты, Сома? Я бы никогда не сказала подобное никому, кроме тебя.

— А… Э-э-э, ладно.

На секунду я ошарашенно застыл, решив, что это признание, но Девочка-Поезд не выглядела смущенной.

Значит, она наверняка хотела сказать, что никто бы не заговорил с таким одиночкой, как она.

Никогда не следовало недооценивать того, чьи слова имели настолько разрушительную силу, тогда как за ними не стояло никакого смысла.

Пока я дрожал от внезапного появления могущественного врага…

— Честно, спасибо тебе большое. Мне впервые дарит подарок мужчина. Я буду дорожить им всю свою жизнь!

— А-Ага…

Девочка-Поезд совершила очередную атаку.

Скорее всего, это означало что-то вроде: «У меня нет друзей, и я в первый раз получила подарок от кого-то, кроме матери». Однако даже так голова моя кружилась.

В обычной ситуации я бы ответил: «Не дорожи, а используй по полной», но подходящий момент я давно упустил из-за неожиданного шока.

Слишком плохо.

Сейчас она уже была не Девочкой-Поезд.

Если говорить прямо, сейчас Девочка-Поезд являлась никем иным, как…

Героиней!!!

***

С того момента эволюция Девочки-Поезд в героиню не замедлилась.

Я без раздумий нацепил сразу десять колец и только сейчас осознал, что со стороны это бросалось в глаза, на что она совершенно спокойно протянула мне перчатки со словами:

— Вот, возьми.

Затем мы отправились в магическую лавку, которую я еще ни разу не посещал. Я не смог сдержаться и в итоге накупил гору магических фолиантов.

Пока я вздыхал о своих утраченных деньгах, пропавших с кристалла, она небрежно предложила мне способ заработка, стараясь меня подбодрить:

— Ум, не хочешь заглянуть в Пещеру Испытаний? Я бы не отказалась еще немного поднять уровень.

От ее проблемности со времен нашей первой встречи не осталось и следа. Не осмелюсь утверждать с полной уверенностью, но теперь она стала надежным товарищем, и я начал думать, что иметь поблизости Девочку-Поезд довольно полезно.

Наверное, она повзрослела, потому что перестала быть одиночкой, что привело к расцвету ее скрытого навыка заботы о других.

Подъем акций Девочки-Поезд остановить было невозможно.

В конце концов, она действительно могла стать Мисс Героиней.

***

Закончив с покупками, мы дважды зачистили Пещеру Испытаний, что еще сильнее подняло уровень Девочки-Поезд и наши средства.

Хоть повышение уровня на сей раз не стало до смешного огромным, Девочка-Поезд все же быстро поднялась до 72 уровня, и мы заработали около 60000Э. Я снова получил половину трофеев и еще взял Вакидзаси, вновь дропнутый с Рыцарей-Доспехов.

Несмотря на то, что наши так называемые «тренировки» воплотились в жизнь благодаря мне, я все равно ощущал вину, что получил половину всей награды, просто просиживая штаны. Впрочем, мне лишь улыбнулись и сказали:

— Не волнуйся. Если бы не ты, Сома, я бы никогда не додумалась до такого способа заработать деньги.

Мисс Героиня оставалась героиней.

Когда мы продали весь дроп, стало уже поздно. Девочка-Поезд собиралась зайти домой, так что мы приготовились расходиться.

— Ну, кажется, на сегодня все.

— Хорошо. Но у меня такое чувство, что я что-то забыла.

— Что, например?

Не похоже, что она забыла что-то купить, да и мы собрали весь дроп с Пещеры Испытаний.

— Ладно. Наверное, я просто замоталась. Завтра увидимся!

— Ага, обязательно.

Мы и правда пообещали друг другу снова встретиться. Еще день назад это бы было чем-то немыслимым.

Повернувшись ко мне, чтобы помахать на прощание, фигура Девочки-Поезд постепенно отдалялась.

Махнув ей в ответ, я задумался…

«Вечно так продолжаться не может…»

Я думал о конце наших отношений.

Пройти Nekomimineko без смертей было невероятно сложно, а необходимость заботиться о других делало это практически невозможным. Какими бы ни были мои чувства, к сожалению, Девочка-Поезд по силе не подходила для тех приключений, что ожидали меня впереди. Я никак не мог повести ее через столицу.

«Но я только продолжаю с ней сближаться.»

Я ощущал, как направленный на меня взгляд Девочки-Поезд становился все пристальнее. Я явно начинал значить для нее большее.

Тем временем место Девочки-Поезд в моем сердце тоже росло день ото дня.

Когда придет время, получится ли у меня оставить ее позади? Сможет ли Девочка-Поезд удержаться и не пойти за мной?

Возможно, с моей стороны было серьезной ошибкой увлекаться Девочкой-Поезд.

«Надо немного остудить голову и подумать.»

С такими мыслями я направился в одно определенное место.

И место это, разумеется…

***

*бубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубубу…*

— Прошу прощения, вы можете немного потише?

— Конечно, я постараюсь.

Церковь.

Когда думаешь о размышлениях, на ум само собой приходило покаяние, а покаяние в свою очередь намекало на Додзе Маримит.

С помощью покаяния в церкви я повышал свое мастерство Шага, а также уровень моих навыков передвижения, к примеру, изучив Прыжок, Быстрый Шаг и Быстрый Прыжок.

И борясь с напряжением в сердце…

— Покаяние лучшее-е-е-е!!!

Поймав на себе укоризненный взгляд Мариэль, я поднял над головой кулак.

***

Итак, ночь прошла и наступил пятый день моей жизни в игре.

— Доброе утро!

Утренняя улыбка Мисс Героини действительно подняла мне настроение.

Пока я «раскаивался» в Додзе Маримит, мои заботы незаметно рассеялись вместе с накопившимся стрессом.

Нет, я не передумал с ней расстаться, когда покину Рамлих, но пока я решил от сердца поблагодарить удачу за нашу с ней встречу. Таков был выбор, который я сделал.

Честно говоря, Девочка-Поезд неплохо подходила на роль нового члена группы. Временами она немного раздражала, но, если к ней привыкнуть, она была жизнерадостной, смелой, доброй и не обладала никакими особыми…

— А? Что за…

Раздумывая над этими вещами, я кое-что осознал.

Девушка по имени Ина Трейл определенно оставалась Девочкой-Поезд, несмотря ни на что.

— Ты. Ты Сома?

Новое бедствие, принесенное Девочкой-Поезд, обрушилось на меня в виде прекрасной черноволосой женщины.