Конечно же, локкам никакая протекция Оленёнка нужна не была, Скелет и был их основной задачей.

* * *

Лиер невозмутимо наблюдал за происходящим. Он знал, что этот парень явится. Кое-что только кажется неподконтрольным, но стоит лишь чуть-чуть пораскинуть мозгами, и даже оно покорится.

Очень забавно.

* * *

Все с нетерпением ждали выбора тиммейтов. Случись это раньше двух предыдущих злополучных боёв, не факт, что Ледяная Стена и остальные снизошли бы до такого. Всё-таки каждый из них – признанный мастер в своём регионе, и ещё неизвестно, кто кого должен был бы выбирать. Но полнейшее фиаско оставило их без права голоса.

В итоге, Рума – игрока с Марса, заменили. Бился этот парень сурово и даже дерзко, только вот силёнки не дотягивали.

Руму после замены было очень досадно, но что он мог сказать? В конце концов, таков регламент боёв, на которые приглашает Солон. Уж кого-кого, а его в мире ЗВ точно нельзя подводить. Но в душе парень всё равно не мог смириться: да кем он себя возомнил? думает, один такой крутой?

Команда Солнечной Системы: Скелет (Земля), Принц (Земля), Ледяная Стена (Луна), Мата (Республика Карака), Молот (Земля).

Команда планеты Локк: Цзажан, Пиглет, Непобедимый, Подавляющий Разум и Одинокий Ветер.

«Скелет, нам снова предстоит сражаться плечом к плечу, нужно как следует проучить этих засранцев. Слишком они развыпендривались!» – не сдержался Принц.

«Это честь для меня!»

«Скелет, что нам делать с Ледяной Стеной?» – спросил Мата. Игроки из Космических Городов довольно легко срабатываются с командой. Сейчас перед ними стояла совершенно определённая задача, и если можно одержать победу, то совсем не важно, какими способами она достанется.

«Будем биться как обычно, выжидать возможность» – сказал в напутствие Ван Чжэн.

В это самое мгновение экраны вдруг почернели. Солон сидел нога на ногу, покуривая сигару. Неважно, окажется ли эта битва последней или нет, он научился полностью погружаться в наслаждение от боя. Это было его гордостью, как управляющего ЗВ, и возможно, самым стоящим моментом во всей профессии.

Заблуждение?

Что ж, пускай так. Если Скелет сольёт бой, им обоим крышка – ну и что с того? Жизнь, она такая.

На тот момент число зрителей уже достигло пятнадцати миллионов, и почти все они были из крупнейших районов Солнечной Системы. Локков, по всей видимости, этот бой абсолютно не интересовал, даже, несмотря на то, что в нём участвовали свои. Но из Солнечной Системы, кроме Земли, подтянулись ещё и зрители с Марса, Луны и Республики Карака – в общей сложности более пяти миллионов гостей. Для боя местного масштаба это была невиданная цифра, и пусть общее количество не побило рекордов, зато уже потрясало воображение.

«Черный экран? Да быть не может, опять как в каменном веке!»

«Может, что-то не так? Чтоб в наше время и технический сбой?!»

Вдруг в темноте откуда ни возьмись вспыхнули яркие языки пламени, нарушив мертвую тишину. Мгновение, и ослепительное пламя взмыло вверх. Взвились знамёна Легиона Скелета.

Яо Аллен завопил. Бой ещё не начался, а он уже разошёлся. Сидящий рядом Оленёнок даже не сдержался: «Спокойно, спокойно. Не забывай о деле. О деле!»

«Оленёнок, старина, да и ты не сдерживайся! Нужно выпустить на волю всю свою боевую энергию и направить её на соперников, чтобы полностью их уничтожить! Пусть знают, кто здесь настоящий победитель!»

Оленёнок не знал, плакать или смеяться: этот желторотик ещё вздумал его учить. Хотя с другой стороны, он в чём-то прав – два предыдущих боя прошли уж слишком стрёмно, больше так сливать нельзя. Он никогда ещё не уступал в своём противостоянии Скелету, но в этот раз можно полностью принять сторону зрителей и на какое-то время отстать от него.

«Стороны начали выбор карт. Господи! Что я вижу? Противники забанили Варгода № 1 и Геракла!»

Вот это самоуверенность! Вот это выпендрёж! В прошлых битвах локки не наложили бан ни на один мех, а тут ни с того ни с сего под запрет вдруг пошли два совсем ниочёмных – совершенно ясно, что этим они хотят лишить Скелета возможности выбора.

Губы Цзажана растянулись в ухмылке. В этот раз их цель – уничтожить его Джанглрейсера.

Варгод? Геракл? Да это просто смешно! Бой с ними для локков, которым под силу справиться даже с мехами Атлантиды, стал бы настоящим оскорблением!

Но Ван Чжэну было всё равно: если соперники так думают, значит, уверены в себе на все сто. Ну и отлично. Ему так даже больше нравится.

И он решительно выбрал Рейсера.

Принц и остальные члены команды по очереди выбрали своих лучших мехов: в конце концов, они профи, и, как могли, старались подобрать мехов, способных помочь Джанглрейсеру сдержать удары соперников.

Увидев, что они добились чего хотели, Цзажан и его тиммейты усмехнулись и один за другим подтвердили свой выбор.

В исследовательском подразделении Школы Наёмников планеты Локк для противостояния отдельной модели основного меха почти всегда формировался один или даже несколько специализированных составов механизированных воинов. И делалось это в соответствии с извечной истиной, управляющей и этим миром, и всей вселенной – единством взаимодействия и противодействия.

Но...

Большинство зрителей кое-что заметили:

И карта – «Бой до последней капли крови», и даже мехи локков полностью повторили выбор Дикарей в известной всем битве.

Эти ребята точно знают, зачем пришли.

Бой начался. Но на этот раз Ван Чжэну уже не нужно было осваиваться – после небольшого перерыва тело его как будто бы стало помнить всё ещё яснее, возникло необъяснимое ощущение, что он уже давно знает, что нужно делать.

И причиной этому были не только физические силы, сколько, возможно, выход его техники слияния на следующую стадию... Овладеть любым мехом уже не составляло труда.

По таким причинам Ван Чжэн и стал нечастым гостем в ЗВ: здесь ему не могли предложить больше ничего, кроме возможности опробовать некоторые мехи.

Время для подготовки перед стартом отменили, моторы десяти механизированных воинов взревели, и те одновременно пришли в движении. Вот-вот должен был разразиться Великий Бой.

Принц и Молот заняли позиции по бокам от Скелета для защиты своего лидера. Сейчас они напоминали двух генералов из древних времён, статуи которых частенько защищали вход в буддийские храмы. По приданию они приносили злых духов в жертву на съедение тигру, но сейчас никаких жертв не требовалось. Главное, что они должны были сделать, это во чтобы то ни стало довести Джанглрейсера целым до ближнего боя.

Ван Чжэн чуть улыбнулся: «Принц, Молот, не тратьте на меня время».

Эти слова ошарашили обоих, но они дали Скелету свободу действий, очевидно, бесконечно ему доверяли, а вот Мата и Ледяная Стена слегка переживали. Но, в конце концов, они здесь не на главных ролях, а всего лишь для поддержки, потому и не сказали ни слова.

БАМ–БАМ–БАМ...

Все десять механизированных воинов как один неслись вперёд, активировав энергетические щиты. Засвистели лазеры. Тот, кто сейчас больше выложится, тот и захватит инициативу, но уступать не хотел никто.

Цзажан тоже выбрал Рейсера, одного из мехов, на которых он специализировался. И, по сути, в ЗВ на нём не требовалось никакой особенной техники. Джнаглрейсером непросто управлять только в реальном бою, но Цзажан и в этом был мастер, что уж говорить о виртуальной битве. Да здесь он может так уделать противника, что того мать родная не узнает, и после вообще пропадёт всякое желание выбирать эту модель.

Разумеется, основной мишенью на поле был Скелет, но он по-прежнему не активировал энергетический щит: если бы врагов действительно была целая толпа, тогда да, пришлось бы несладко, но тут всего-то пять человек, какой в нём смысл?

Ван Чжэн предельно ясно осознавал всю боевую обстановку. Обычно между восприятием происходящего и реакцией пилота проходит какое-то время, но не у Ван Чжэна – у него всё было под контролем, и реакция происходила незамедлительно.

Даже грохот лазеров в его сознании звучал приглушенно.

Его Рейсер ни на секунду не прекращал движение, постоянно переходя из одного режима в другой и меняя темп, и при этом еще и отстреливался лазером, несколько раз ударив даже в момент самой трансформации.

Поначалу Принц всё же немного беспокоился, но, увидев, на что способен Скелет, преисполнился уверенностью.

Джанглрейсер Скелета сразу же привлёк к себе почти все внимание соперников, дав Принцу и Молоту возможность перехватить инициативу и проявить себя.

Последовательные атаки Цзажана закончились ничем. Но это его совсем не разозлило. Наоборот, он очень заинтересовался техникой противника – его умения действительно на высоте! Шаг Скользящей Дуги и Ускользающий Шаг в режиме полузверя весьма впечатляли, Переплетающийся Шаг в режиме зверя тоже был выполнен крайне точно – очень неординарный подход к трансформации.

Видно, на Земле всё же есть свои мастера. Не зря они сюда заглянули!

Оба Рейсера, исполненные уверенности, яростно ринулись вперёд и, войдя в зону досягаемости друг друга почти синхронно перешли в режим полузверя, вскинув энергетическую пушку.

Все вытаращили глаза, а маленькие глазки Яо Аллена, наоборот, почти превратились в две щелки, похожие на отблески молний. Он был абсолютно уверен, что его взгляд точнее любой линейки.

«Рейсер Цзажана движется чуть быстрее».

«Скелет чуть ушел в задний крен».

Бзз-бам!

В то самое мгновение, когда Цзажан выпустил заряд, Скелет вновь вернулся в предыдущий режим, но в процессе перехода сделал максимально возможную паузу и молниеносно отскочил в сторону.

Последовательность… Обычная последовательность действий в очень необычной ситуации и только!

Скелет был неуловим, словно гепард.

Лица локков изобразили холодную усмешку – они по-прежнему не теряли уверенности в себе.

Никто не бросился капитану на помощь: его собственных сил с лихвой хватит, чтобы уничтожить их основную цель.

«Ох, плохо дело!» – не сдержался Оленёнок, – «Расстояние сокращается слишком быстро, наверняка Скелет сам немного на взводе».

Состояние волнения иногда заставляет двигаться быстрее обычного...

В момент выстрела энергетическая пушка явно немного отклонилась от прямого угла. А ведь даже нубу из элементарного курса обучения известно, что для этого оружия необходимо выдерживать прямое устойчивое положение.

На самом деле, сами разработчики тоже учли этот момент: у этой пушки почти не было углов наводки.

Бзз-бам!

При выстреле Рейсер Скелета совсем не подался назад, а наоборот продолжил наступление, переключившись на режим зверя.

Бзз…

Заряд двигался в направлении Цзажана...

Бах!

Описав в воздухе изящную дугу, он попал точно в цель.

Джанглрейсер локков перемещался, скача из стороны в сторону, и должен был с легкостью уйти от этого выстрела. Однако, он его поразил, заставив потерять равновесие и завалиться на бок.

Но Цзажану было не занимать мастерства: несмотря на то, что его мех здорово тряхнуло, он врубил принудительный контроль, и двигатель с оглушительным рёвом удержал равновесие.

БАМ–БАМ...

А Джанглрейсер Ван Чжэна уже перешёл в режим полузверя. Без энергетического щита он двигался легко и проворно.

В мгновения ока послышались ещё два выстрела.

Вот это скорость!!!

Бзз... Бзз...

Две молниеносных атаки, и Рейсер Скелета уже бросился в сторону других противников.

Тут даже в обычно бесстрастных глазах Цзажана вспыхнул огонь: да кем этот сопляк себя возомнил?

Куда собрался-то?

Если уж он не уйдет от такого выстрела, то можно и на пенсию прямо с поля боя.

Бзззззз…..

Раздались изумленные возгласы. Второй выпущенный Скелетом заряд мгновенно догнал предыдущий, и прицепился к его концу.

Ходили легенды, что в древности мастерам лука и дротиков было под силу догонять выпущенные снаряды следующим ударом. И всех, кто владел этим приёмом почётно называли «Мудрецами Битвы», дабы выказать своё уважение.

Но твою же маму, это всего лишь легенды!

Бах!

Разнеслось с первым попаданием. Цзажан рассчитал всё верно, кроме времени.

Бах!

Его энергетический щит разлетелся на куски, а мех получил тяжелейшее повреждение с правой стороны.

Первой мыслью Цзажана было отступление.