Чжан Шань, можно сказать, искупил свои грехи. Мэн Тянь и остальные были безумно рады его успеху, но никто и слова не сказал Лиеру.

Среди них не имелось никого, кто смог бы проявить себя хоть отчасти также достойно, как наследник Кроносов. Если бы не Чжан Шань, Солнечная система несомненно провалилась бы, но теперь, благодаря двум таким результатам, она проходила дальше. К тому же здоровяк сам того не понимая, выиграл столь драгоценное время для своего командира. Ван Чжэн успел восстановиться, пока тот прятался.

Посмотрев, как другие празднуют, Лиер стал уходить в одиночестве, только верный слуга Ло Фей, поспешил догнать его: «Босс, босс, подожди меня».

Лиер не обращал на него внимания, однако толстяку было без разницы на это: «Босс, правда, невообразимо, что Чжан Шаню так повезло?».

«Дуракам часто везёт», – равнодушно откликнулся Лиер.

«Хе-хе. Действительно. Только… Босс, разве ты не мотивировал его перед этим испытанием?» – весьма самодовольно спросил Ло Фей.

Он очень хорошо знал Лиера. Этот человек никогда и ничего не делал просто так.

Чжан Шань относился к тому типу людей, которым не доставало мотивации, чем больше его раздражали, тем лучше он проявлял свою силу. Для такого как он простое ободрение не принесло бы таких результатов.

Лиер бросил суровый взгляд на возгордившегося своей проницательностью толстяка, и тот поспешил пошлёпать ладонью по своим губам, после чего сравнявшись с единственным для себя лидером, радостно зашагал в ногу.

* * *

Спустя один день Ван Чжэн вернулся в строй, как выбранный командир отряда. На самом деле Ле Синь и остальные с самого начала поднимали тему: кто же всё-таки больше подходит на роль капитана, Лиер или Ван Чжэн? Сначала все были за Ван Чжэна, потом за Лиера и теперь вновь большинство отдавало свой голос студенту академии Ареса. С одной стороны, оставь они Чжан Шаня в джунглях, у них не было бы такого результата, с другой… Нельзя сказать, что Лиер всё это время был не прав! В конце концов им действительно просто повезло, а везение имеет свойство заканчиваться.

Но как бы там ни было, в команде Солнечной системы вновь восстановилась гармония. В сердцах всех снова пылало пламя, причём ещё сильнее. На этих играх они абсолютно точно должны показать всё, на что способны.

Следующее испытание должно было вот-вот начаться.　

Все, кто прошёл прошлое испытание с трепетом ожидали оглашения правил следующего.

Конкуренция также накалилась. Говорили, что после окончания второго тура должно будет остаться всего 64 команды. Те же команды, которые могли пройти в финальный тур без отборочных, отказались от этого права, чтобы не возникало потом никаких разговоров о справедливости победы. Тем не менее, с их уровнем, эти испытания на выбывания были лишь жаркой разминкой перед настоящими сложностями.

Собравшись все вместе, участники ждали появления генерала.

«Мать вашу… В этом году всё действительно куда сложнее. На этих играх даже атланты взялись за дело по-крупному. Похоже не сей раз они решили раз и навсегда утвердить своё величие над остальными».

«Ага. Говорят, что их делегацию возглавил сам принц. Тем не менее, не думаю, что им будет так уж легко выиграть в этом году. Лично я готов поставить на монстров из Абидана».

«Да я даже не про это. Скорее, про сами соревнования. Их исход стал куда более непредсказуемым. Пусть раньше тоже такое наблюдалась, но всё же всегда можно было выделить хоть какого-то лидера среди команд, а сейчас это совершенно невозможно».

«Согласен. На этих играх любая из великих держав может захватить инициативу. Но я бы не стал говорить из-за этого, что соревнования стали сложнее. Скорее они стали справедливее».

О некоторых маленьких государствах, находившихся здесь, люди даже и не слышали прежде. По сути, организаторы игр всегда стремились к справедливости, но… Сильные государства прежде всегда имели преимущество. Сейчас же, даже страна-организатор – Империя Аслан – не знала, что будет дальше.

«Но, чтобы там не говорили, самой яркой командой на этих играх всё равно является Солнечная система, обычно участники из Федерации вообще ничего из себя не представляли. Но стоит также признать, что последнее испытание они выиграли немного нечестно. Да даже сам дьявол бы не догадался, что Чжан Шань додумается, использовав пространственное перемещение, переместиться в труп жука. Он даже питание себе этим обеспечил, чтобы выжить».

«Ха! Зато благодаря его удаче, мы смогли отдохнуть на несколько дней больше».

«Хе-хе. Действительно. Но так или иначе, я хочу, чтобы мы столкнулись с командой Солнечной системы».

Из-за столь удивительной сложившейся ситуации, Солнечная система стала главной темой обсуждений в последние несколько дней. Никто не ожидал, что именно эта команда окажется тёмной лошадкой этих игр.

Тем не менее, даже после такого, никто особо не считался с её участниками. В конце концов многолетний стаж в роли худшего из худших создал стереотип, от которого быстро не избавишься.

«Смотри, кто явился».

«Командир команды Солнечной системы только выписался с больницы, а похож на того, кто вообще не был ранен».

«Ну… Получить хоть какое-то повреждение на уровне С, это уже само по себе серьёзное ранение, считай смертельное».

«Если ещё, ему не уровень D попался! Ахаха!».

Все уставились на Ван Чжэна и Чжан Шаня. Эти двое безусловно принесли больше всех очков своей команде.

Ван Чжэн, удаче которого не было равных, был лидером, который смог вернуть свою команду в соревнования после её вылета.

Чжан Шань же свёл с ума армию Аслана – гений пряток. Этим самым он несомненно вывел свою команду вперёд, но одновременно с этим привлёк к ней и слишком много внимания. Прежде, о победе над Солнечной системой никто и рассказывать бы не стал, не то что гордиться, теперь же всё изменилось. Теперь на этом можно было прославиться.

* * *

Арреола равнодушно усмехнулся: «Слышал, этот Ван Чжэн – один из новобранцев в твоём совете. После игр можно будет выдвинуть его кандидатуру на переселение по программе привлечения талантов».

Ао Цзы сначала слегка кивнул головой, а затем сразу же энергично ей замотал: «Боюсь, ничего не выйдет».

Арреола удивился: «Думаешь продемонстрированных им умений не будет достаточно? Пусть даже, если ему действительно повезло, это тоже своего рода сила».

Ао Цзы продолжил мотать головой: «Проблема не в этом. Просто он не из тех, кто стремится в Аслан».

«Думаешь есть люди, которые предпочтут остаться в Солнечной системе, нежели получить гражданство нашей империи?»

Арреола, казалось, попросту не мог в это поверить. Если посмотреть на общие условия со всех сторон, титула лучшей страны в Млечном Пути, безусловно, был достоин именно Аслан. Абидан, Манарас, или та же Республика Габриэль, возможно, ещё могли побороться с империей по мощи и военной силе, но во всём остальном никто ей и в подмётки не годился.

В этот раз Ао Цзы не просто потряс головой, но и закатил глаза: «Арреола, не все завидуют асланцам!»

Болезнь аристократов… Такие всегда считают, что они самые лучшие. Империя Аслан несомненно была привлекательной для многих, но не все готовы были отказаться от своей родины ради её гражданства, в особенности солдаты.

Мастер Меча отмалчивался несколько секунд, а затем с улыбкой ответил: «Возможно».

* * *

Все команды, которых не отсеяли, уже собрались на полигоне, дожидаясь следующих указаний.

В это время на трибуне появилось несколько военных и судей соревнований.

Атмосфера стала ещё более напряжённой. Пришло время услышать о начале следующего испытания.

«Уважаемые участники, которым повезло достигнуть этого этапа. Ваши воинские качества и силу уже можно признать лучшими во всём Млечном Пути. Возможно, чего-то вам ещё и недостаёт, но главное ваше преимущество – это молодость. Многие ещё являются студентами военной академии, очень выдающимися студентами, стоит заметить. Ваше будущее ещё не определено, у вас ещё очень много возможностей и я уверен, вы станете ещё сильнее, чем сегодня…»

Речь Акерлофа была преисполнена энтузиазмом.

Внизу, все слушали с серьёзным видом. Но… Что это вообще? Все казалось неправдоподобным. Больше походило на речь какого-нибудь директора, посвящённую торжественному началу учебного года, или на мотивирующую речь классного руководителя перед вступительными экзаменами. Однако из-за того, что Акерлоф обладал реальной силой в Коалиции Млечного Пути, для всех он всё равно являлся авторитетом, которого подобало слушать очень внимательно.

«Ладно, моя речь закончится на этом. Уважаемые, пройдите в большой зал библиотеки».

Ммм…

Все оцепенели, разве сегодня не день начала следующего испытания?

Пройти в библиотеку? В чем дело?

Участники не могли понять, что происходит…

В большой зале, способном вместить в себя до 2000 человек, всё уже было подготовлено и участников рассадили по раздельным местам.

На электронных табло появился текст, продублированный на нескольких языках: не жульничать!

Блин…

Изначальный шёпот перерос в гул обсуждения.

Что?

Действительно экзамен?

Твою мать, организаторы ничего не перепутали? Они здесь вообще-то для участия в военных соревнованиях между лучшими бойцами всех стран!

«Прекратить шум! Если будете жульничать, списывать, перешёптываться, ваши результаты сразу же будут аннулированы. Тот, кому будет вторично сделано замечание, в лучшем случае, будет отстранён от соревнований», – произнёс свирепо офицер, что заставило всех утихнуть.

Ван Чжэн остолбенел. Он также не мог поверить, что следующее испытание будет экзаменом. Однако подумав, он решил: а почему бы и нет...

IG считались соревнованиями, где основным условием для победителя было не только обладание прекрасными воинскими качествами, но и интеллектом. В нём участвовали самые выдающиеся представители молодого поколения Млечного Пути, а для такого статуса, умение сражаться никак не может быть достаточным. Именно поэтому отборочные на игры и начинались с соревнований между лучшими студентами военных училищ, а не простыми солдатами.

Лица участников команд некоторых стран помрачнели. Сейчас легко можно было понять, кто играл по правилам, а кто отбирал своих людей из армии. Боевая мощь таких представителей была неоспорима, но вот грамотность…

Чёрт! Да обладай они такими знаниями, разве пошли бы они обычными рядовыми, вместо того, чтобы поступить в военные академии?!

Экзамен начался.

Вопросы были высланы всем на скайлинк, и они сразу же появились на голографических экранах перед участниками. В это же время была запущена оптическая фильтрация, чтобы каждый мог видеть только вопросы перед своим носом.

Лица собравшейся «элиты» выражали совершенно разнообразные эмоции, так сказать, присутствовала вся палитра чувств. Возможно, перед тысячным войском они бы и брови не нахмурили, а вот перед этими вопросами их глаза поползли на лоб, как будто им всем нездоровилось.

«Объясните роль притяжения планет и притяжения звезд в космической навигации. Приведите конкретные примеры…»

Казалось, всё очень просто. В старших классах учили что-то, связанное с этим, можно считать элементарный вопрос, но, твою мать!!!

Большинство из присутствующих были настолько заняты тренировками, что, если и овладели элементарными знаниями, это уже хорошо.

Какие, к черту, конкретные примеры!? Экзамен вообще на кого рассчитан? На пилотов мехов или военных кораблей?!

Ван Чжэн и Чжан Шань даже немного выпендривались – писали очень быстро.

И это экзамен? Детский сад! Они уж слишком недооценивают уровень умственного развития лучших студентов факультета физики!

Атмосфера в аудитории царила… Чем дальше, тем хуже.

Большинству приходилось тяжко, однако, кроме землян имелись и другие, кто писал в лихорадочном темпе. Например, участники команды Аслана, у каждого на лице была натянута лёгкая улыбка.

Среди абиданцев также выделялось несколько с заносчивым видом, которые что-то бормотали себе под нос, такого рода вопросы были для них пустяками.

А вот представители Атлантиды, которые всегда шли впереди, впервые казались озадаченными.

Начальные вопросы и те, которые имели отношение к сражениям, ещё ладно, немного обобщённые, на них они могли легко ответить. Но вот последующие… Те, что имели отношение к науке и технике человечества…

Это… Откуда они вообще могли знать ответы на них?

Хотя они и выглядели очень похожими на людей, их развитие в этом плане пошло по совершенно иному пути. Некоторые вопросы, решение которых считалось у командиров людей большой проблемой, вообще для них не существовали и всё лишь благодаря силе рун.

* * *

Сложно, слишком сложно!

Не знаю. Пропускаю. Снова не знаю. Пропускаю. Опять не знаю. Пропускаю…

К счастью, имелось также много вопросов с несколькими вариантами ответов, где можно было испытать свою удачу.