– Крутость там вообще не поможет, – как любой житель Федерации Ледяных Облаков Рэддингтон был в курсе, что за место Айсботтом, и прекрасно понимал, насколько беспомощен человек против такой свирепой снежной бури.

Не нужно и говорить, что после исчезновения Ван Чжэна он почувствовал, что у него словно гора с плеч упала: всё же когда этот тип был здесь, ему было очень не по себе, не покидало ощущение постоянного давления.

– Что верно, то верно. Что ж, ну и чёрт с ним, нас же вскоре ждёт настоящее шоу! – ухмыльнулся Шиен.

Вершащие великие дела не опускаются до пустяков, пусть Ай Цао пока немного повыпендривается – наживка-то уже проглочена, теперь план точно не должен подвести.

Шиен взглянул вслед девушке с задумчивой улыбкой: корпорация Ай Джи таки купилась на их приманку. Кто бы мог подумать, что они среагируют так быстро, всё случилось очень неожиданно. Но ведь если подумать, семейство Ай – известный всем древний клан Федерации Ледяных Облаков, солидный и влиятельный.

Они, наверное, и представить себе не могут, что настоящее «оружие» уже здесь.

Эта снежная буря разыгралась очень вовремя!

Патруль вел поиски на огромной территории, все остальные, как и было положено, продолжали тренировки. Сноу Ли и Ай Цао оставалось только ждать. Прошел день, но новостей так и не было, причем не только от самого Ван Чжэна, один из поисковых отрядов тоже перестал выходить на связь.

Случившееся не могло остаться незамеченным, и по всей территории базы стали вводится повышенные меры безопасности. Всем было известно, что Ван Чжэн – один из самых талантливых студентов академии, из тех, информация о которых строго конфиденциальна. И даже если уже точно известно, что его не спасти, всё равно нужно было хотя бы создать видимость спасательных работ. На поиски отправилось шесть патрульных отрядов, один из которых перестал выходить на связь. От этого все поняли, что здесь что-то не так.

На базе один за другим раздались сигналы тревоги, Ледяная Крепость перешла на военное положение. Айсботтом, по сути, достаточно пустынная планета, где почти нет военных гарнизонов. Здесь расквартировано лишь очень малое их количество, чтобы поддерживать на планете порядок и решать возникающие время от времени мелкие вопросы – все же это владения Федерации Ледяных Облаков, так что в космическом пространстве планеты обычно царит полный порядок. Да и из ценного здесь – только руда, и даже если объявятся пираты, ну сколько они смогут с собой унести?

К тому же руда эта не такая ценная и редкая, как, например, антигравитационная, поэтому рейд на Айсботтом вряд ли окажется выгодным для его организаторов.

Хотя, если говорить о выгоде политической, то это совсем другое дело.

Сигналы тревоги звучали для Шиена и Рэддингтона, как красивейшая из мелодий. База с самого начала не располагала значительными силами, а сейчас многие ещё и отправились на поиски Ван Чжэна: обстоятельства складывались идеально, чтобы разом покончить со всем и избежать лишней головной боли при штурме Ледяной Крепости.

– Вот уж не думал, что нам будет польза от смерти Ван Чжэна, – усмехнулся Шиен.

Они почти не общались, и Кнод даже подумать не мог, что землянин, сам того не ведая, окажет ему такую огромную услугу.

Рэддингтон еле заметно улыбнулся: «Это далеко не всё, вокруг случившегося можно будет поднять большую шумиху!»

– Что? – Шиен выкатил глаза и тут же всё понял.

Ван Чжэн и Ай Цао связывала крепкая дружба, это не было тайной для всей Федерации Ледяных Облаков, союз Корпорации Ай Джи и компании Кинг уже успел стать излюбленной темой разговоров в деловых кругах. Даже руководство страны стало задумываться об укреплении связей с Федерацией Солнечной Системы, которая обладала политическим авторитетом, но в то же время не отличалась достаточной мощью. В современных условиях союз с таким государством оказался бы очень выгодным предприятием. Поэтому корпорация Ай Джи в последнее время могла похвастаться хорошими новостями, что, однако, никак не могло радовать клан Кнодов.

Но если вдруг выяснится, что всё случившееся на Айсботтоме – не что иное, как махинация, подготовленная Федерацией Солнечной Системы, представителем которой и является Ван Чжэн, то тогда дело примет совершенно иной оборот.

Получится ещё жестче, чем они изначально планировали. Особенно на руку им то, что мёртвые не могут говорить. Даже если заявить, что он вообще не умер, а на самом деле, с самого начала служил приманкой, чтобы лишить базу её защитников.

Совершенно не важно, поверят в это в совете федерации или нет, главное, что ни у кого не будет никаких доказательств.

Большинство студентов пребывало в полнейшем недоумении: они совершенно не понимали, что именно происходит. Но по выражению лица Ай Цао можно было предположить, что случилось что-то ужасное.

Она вдруг в полной мере осознала: на этот раз они попали в ловушку, причем так, что уже не выбраться.

Сноу Ли всё-таки была очень незаурядной девушкой, и поэтому, выслушав рассказ подруги, постаралась немного сдержать своё беспокойство за Ван Чжэна.

– Ай Цао, может, ты зря надумываешь? Все-таки десантировать отряд на Айсботтом не так-то просто, а сделать это так, чтобы никто не видел и не слышал – ещё сложнее.

Ай Цао потрясла головой: «Обычно да, непросто. Но относительно недавно Федерация Ледяных Облаков проводила здесь масштабную сделку по продаже руды. И если всё было организовано как раз в тот самый момент, тогда дело плохо».

– Ты имеешь в виду, что их люди уже давно скрываются на Айсботтоме?

Сноу Ли побледнела от испуга. Это же значит, что на подготовку всей операции у них ушло около полугода. Айсботтом был идеальной планетой для её реализации: неблагоприятные природные условия, ледяные монстры, да при подходящем раскладе здесь не то, что отряд – целую эскадру можно спрятать.

А под покровительством клана Кнодов, это вообще можно было провернуть в два счёта. Что тут сказать: планы у этой семейки грандиозные!

Да и если подумать, корпорация Ай Джи была их основным конкурентом, разве могли они отнестись к этому спустя рукава? Неудивительно, что Кноды так быстро поднялись: действуют они продуманно и жёстко.

Выходит, поступление Шиена в академию было всего лишь частью их плана. Будучи наследником клана, он прибыл сюда, чтобы отвести от себя подозрения, ну или хотя бы заиметь алиби. Клан Кнодов с первых своих дней отличался дерзостью и жестокостью, они никогда не стремились к совершенству, достаточно было 70-80% шансов на успех, чтобы они начинали действовать. Именно поэтому в итоге они всегда выходили победителями: пока остальные осторожничали, Кноды приступали к активным действиям.

Ай Цао огляделась: Ледяная Крепость превратилась в изолированный, почти пустынный город.

В крепости оставалось лишь пара военных отрядов и несколько студентов академии. Н-да, будет непросто.

И именно в этот самый момент раздалось обращение:

– Внимание всем солдатам и студентам Высшей Академии Х, говорит Шиен Кнод. Объявляется режим чрезвычайной ситуации, командование базой я временно беру на себя.

Что ещё за Шиен?

Естественно, почти никто не воспринял это всерьез, особенно в такой момент: с какого это ты вот так просто берешь командование на себя? Ты кто вообще такой?

Однако фамилия Кнод была у всех на слуху в Федерации Ледяных Облаков, не знавшие о ней, точно были родом не отсюда. Так что, по крайней мере многие задумались.

– Внимание студентов Высшей Академии Х! Говорит Рэддингтон, студент черного первого класса, беру на себя помощь Шиену Кноду в командовании. Произошла чрезвычайная ситуация, объявляется состояние полной боевой готовности. Всем студентам незамедлительно явиться на оружейный склад, – в голосе Рэддингтона отчетливо чувствовалась непоколебимая уверенность.

Никто не посмел ослушаться известного на всю академию и к тому же показавшего превосходные результаты на последнем турнире Рэддингтона, среди студентов он пользовался авторитетом, поэтому многие сразу же поспешили на склад. Некоторые даже с воодушевлением: подумать только! Им уже здесь повезет поучаствовать в настоящей заварушке.

А в командирской рубке Шиен и Рэддингтон обменялись довольными взглядами: у них всё под контролем.

Пока все идет даже лучше, чем было задумано.

Итак, что делать, если они вдруг подвергнутся нападению?

В первую очередь, конечно, связаться с внешним миром. Их сигнал не проходит – противник использует мощное средство радиопомех, но специально обученный технический персонал сейчас как раз этим занимается. Во-вторых, необходимо обеспечивать безопасность Ледяной Крепости.

На кону человеческие жизни!

На остальное их уже не хватит!