Время здесь летело быстро: Ван Чжэну казалось, будто он прибыл только вчера, а на самом деле прошел уже месяц с лишним.

* * *

В итоге в следующий тур прошли 32 человека. Семь человек выбыло в ходе последнего испытания, и один пропал без вести.

Но теперь отборочные соревнования закончились, и информацию об исчезновении Ван Чжэна уже невозможно было скрывать.

Чжан Шань с нетерпением ждал возвращения своего друга. Ван Чжэн, с его-то силой, конечно же имеет шанс прорваться в первую пятерку!

«Что ты такое говоришь?!» – заорал здоровяк, чуть не опрокинув стол.

«Чжан Шань, успокойся, Ван Чжэна просто не могут найти, но это не значит...» – Айсен первым услышал эту новость.

Весь месяц они только и говорили о возвращении Ван Чжэна, в особенности Чжан Шань. Каждый раз после подобных испытаний у того наблюдался стремительный прогресс. К тому же у него была уникальная способность адаптироваться к окружающей обстановке.

И вот теперь Айсен говорит ему, что Ван Чжэн, по прибытию в Бездну, исчез!

«Это невозможно, совершенно невозможно!» – Чжан Шань был бледен, ни кровинки в лице.

Он так оттолкнул Айсена, что тот отлетел.

«Как ты смеешь говорить мне такое? Да я тебе сейчас врежу, мать родная не узнает!»

«Чжан Шань, успокойся, не трогай Айсена!» – к ним подбежали Айцао и Сноу Ли.

Лица у них тоже были встревоженные.

«Да что там случилось, черт возьми?!»

Чжан Шань не на шутку психанул. Учитывая способность Ван Чжэна к выживанию, откуда вообще могла появиться такая новость?

И что значит «пропал во время прохождения испытания»? Чжан Шань ничего не мог понять.

«По той информации, которую мне удалось узнать, Ван Чжэн, прибыв в Бездну, столкнулся с отрядом загов, и его мех...» – Айцао хотела еще что-то сказать, но вдруг замолчала.

«Черт, да что ты тянешь, говори уже!»

«Его меха поглотил заг-проглот!»

Девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы получить эту информацию.

В подобных случаях вероятность выживания даже не один к десяти, а один к тысяче.

Чжан Шань, шатаясь, опустился на стул.

«Но как же так…»

«Чжан Шань, известны случаи, когда жертвы загов-проглотов выживали! С такими способностями, как у Ван Чжэна, он обязательно выберется!» – сказала Сноу Ли.

Ее тоже ошеломила эта новость, потому она поспешила успокоить Чжан Шаня. Правда, могут ли в подобных случаях помочь утешения?

Вдруг Чжан Шань вскочил и, не сказав ни слова, ушел. Сноу Ли хотела ему еще что-то сказать, но Айцао сжала ее руку и слегка помотала головой.

Поступая в Высшую Академию, они не то чтобы не знали о возможных опасностях, но просто никогда не думали, что подобное может случиться с ними самими или их близкими друзьями. И вот теперь это случилось с Ван Чжэном. Айцао глубоко вздохнула. Да, видимо, удача в конце концов отвернулась от него.

«А руководство академии как отнеслось? Ведутся поиски?»

«Эх, как там можно что-нибудь найти? По моей информации, они действительно приложили немало усилий, но все напрасно, ведь это все равно, что искать иголку в стоге сена. Говорят, есть вероятность, что он еще жив, но фактически никто ничего не знает».

* * *

«Ну и придурок. Всех подвел. Сорок человек отправились в Бездну, и только с ним одним случилось нечто подобное! Он сам виноват. Незачем тратить усилия на его поиски. Сам облажался, так еще и другие из-за него теперь зря силы тратят!»

«Некоторые желтокурсники из Солнечной системы слишком много о себе возомнили. Думают, если они владеют боевыми искусствами, то они лучше всех. Это же Высшая Академия Х, здесь изучают способности Х, а боевые искусства тут вообще не нужны!»

«Да ладно, чего там. Он все равно уже умер. О нём либо хорошо, либо никак».

Вся академия обсуждала происшествие, эта новость распространилась повсюду. То, что желтокурсник из седьмой группы добрался до этого испытания, тоже вызвало целый шквал обсуждений. Все тогда считали, что Ван Чжэну невероятно повезло, но теперь, похоже, это везение его и погубило. Когда силенок недостаточно, оказаться в таком опасном месте, как Бездна, означает самому себе искать погибель.

Хотя Ван Чжэн и пропал, но основная часть турнира должна была начаться по расписанию. Из-за потери кого бы то ни было мир не перестаёт существовать. Те, кто не был близко связан с Ван Чжэном, очень скоро выбросили мысли о нем из головы.

* * *

Но несмотря ни на что, Чжан Шань все равно не верил, что Ван Чжэн мертв. Однако, что же, черт возьми, с ним могло случиться?

Чжан Шань немного успокоился, но тут же ему пришла мысль: знают ли об этом Янь Сяосу и Е Цзы Су? Если еще не знают, то каким это будет для них потрясением! Да что ж такое, блин! Перед отъездом они с Янь Сяосу ходили попьянствовать, и тот все говорил, какой Ван Чжэн отличный парень, какой он смелый и верный друг. А Чжан Шань тогда клялся, что будет все время рядом и что с ним ничего не случится. И что же в итоге? Даже не прошел второй тур отборочных! Судя по слухам, их там вместе с Ван Чжэном было трое – двое других сбежали, предали его! Вот уроды!

Увидевшись с Мэн Тянь, Чжан Шань был поражен. Она как будто... Совершенно не отреагировала на это известие!

«Мэн Тянь, не надо отчаиваться... Блин, я не верю, что Ван Чжэн умер! Этот парень живучий как таракан! Сидит, наверно, сейчас где-нибудь и что-то замышляет», – воскликнул Чжан Шань.

Мэн Тянь спокойно кивнула головой. Чем дальше, тем больше у Чжан Шаня создавалось впечатление, как будто что-то не так.

«Мэн Тянь, ну же, скажи хоть что-нибудь!»

Мэн Тянь окинула взглядом Чжан Шаня: «Ты, вообще, зачем меня позвал?»

Чжан Шань остолбенел: зачем?

«Я хотел сказать, что с Ван Чжэном, наверно, все в порядке...»

Мэн Тянь в ответ мило улыбнулась и Чжан Шань окончательно запутался, а после в нем начал закипать гнев.

«Ты еще и улыбаешься?! Ладно, может, он и не был влюблен в тебя, но все же он наш друг, товарищ по учебе, и неизвестно, жив он сейчас или нет! В конце концов... Блин, видимо, я в тебе ошибся!» – возмущенно прокричал здоровяк и повернулся, чтобы уйти.

Черт, что она за человек?! Он всегда считал, что, хотя Мэн Тянь всегда холодная и сдержанная, она все-таки своя, друг как-никак. А в итоге она сидит и злорадствует!

Вашу мать! Оказывается, некоторые только рады, что с Ван Чжэном случилось нечто подобное.

Мэн Тянь поспешно схватила Чжан Шаня за руку: «Ну что ты несёшь? Перестань, не злись! Ты не понял. Я просто хотела сказать, что Ван Чжэн действительно жив!»

У Чжан Шаня подкосились ноги: «Погоди... О чем ты говоришь?»

«Я не знаю, где он, но я точно знаю, что Ван Чжэн жив!»

«Хе-хе... Мэн Тянь, ты...»

Неужели потрясение оказалось настолько сильным, что она перестала отличать реальность от собственных фантазий?

Судя по ее виду, она действительно думает, что с Ван Чжэном ничего не случилось, но ведь в этой ситуации...

«Чжан Шань, поверь мне!» – очень убежденно сказала Мэн Тянь.

На самом деле она тоже беспокоилась. Ван Чжэн, скорее всего, попал в какое-то место, откуда не может выбраться.

«Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Чжан Шань. – У вас что с ним, какая-то телепатическая связь?»

Мэн Тянь тотчас же покраснела. После того случая перед её отъездом с ней начали происходить удивительные изменения. Ее способность непрерывно усиливалась, к тому же она испытывала какое-то невыразимое словами чувство. Хотя этому не было никаких объяснений, но оно было действительно очень похоже на телепатическую связь, о которой говорил Чжан Шань.

«Черт, вот и я говорю, этот парень не может так просто взять, и умереть!» – Чжан Шань вдруг перестал сомневаться.

Может, это и было лишь утешение, но что-то заставляло в него поверить.

«Вот только я не знаю, где он сейчас».

Мэн Тянь в глубине души все же переживала за Ван Чжэна, но тут уж ничего нельзя было поделать.

«Ну, если он живой, то обязательно что-нибудь придумает!» – сказал Чжан Шань.

Значит, можно уже вздохнуть свободней. Это была, пожалуй, самая лучшая новость за последнее время. Хотя, если он станет объяснять кому-то то же самое, его уж точно сочтут за психа.

* * *

Больше всего эта новость должна была потрясти Айну, – по крайней мере, так думали люди, посвященные в их с Ван Чжэном отношения. Однако непонятно было, знает ли вообще принцесса о его исчезновении. Похоже, она никак не отреагировала на это событие. Девушка, как обычно, ходила на занятия, и так же, как обычно, общалась с людьми. Это заставило засомневаться некоторых любителей совать нос в чужие дела. Может, все, что о них болтали – просто пустые слухи?

Ведь это же бред! Мало ли, что принцесса чуть подольше с ним поговорила – сразу напридумывали бог знает чего. Разве такая недосягаемая звезда, как Айна, обратит внимание на какого-то нищеброда!

А вот принцесса Линь Хуэйинь, похоже, немного приболела из-за смены климата и еды. Она попросила освобождение от занятий на несколько дней.

* * *

Турнир тем временем начался. Для студентов Высшей Академии Х это было поистине выдающееся событие. Тридцать два оставшихся участника должны бороться за попадание в пятерку сильнейших.

В финальных соревнованиях по-прежнему действовало деление на дивизионы: если кому-то не доставалось противника, он сразу переходил на следующий тур. В каждой группе должен был выявиться один победитель. Судя по тому, какое важное значение придавали обе академии этому турниру, а также по немалому количеству выдающихся мастеров среди участников, мероприятие должно было стать ярким и эффектным зрелищем. По слухам, в финале окажутся настоящие звезды!

Чжан Шань не ходил смотреть соревнования: он тренировался, как одержимый. Ну почему он такой слабый? Если бы он тренировался при любой возможности, все было бы по-другому!

Турнир проводился без лишней спешки, поединки шли один за другим. Не так важно, кто выйдет в финал, для академии важнее всего было, что студент смог попасть в число 32 участников основного этапа. В особенности, если это студент желтого ранга. Для новичков пройти подобное испытание в Бездне означало, что в нем скрыт огромный потенциал.

Кроме того, каждый поединок давал студентам возможность учиться на примере других, расширял их опыт и кругозор. Если уровень соревнований будет слишком высок, они просто ничего не поймут, но данная степень трудности была как раз наилучшим дополнением к учебе для студентов черных и желтых классов.

Поэтому каждый поединок привлекал всеобщее внимание, победитель сразу обретал славу, его имя становилось известно всей академии. Даже если о нем прежде никто и не слышал, то теперь он моментально становился всеобщим кумиром.

Первоначально все полагали, что студенты-желтокурсники прошли отборочные соревнования благодаря счастливой случайности и везению, но их удача на этом закончится. Все-таки отборочные соревнования это такая штука, что их можно пройти, даже если до этого только отлынивал от занятий и ничего не делал. Например, некий толстяк желтого ранга стал создателем самого удивительного достижения на этих отборочных. Целый месяц он только спал да ел, ел да спал, а когда есть было нечего, то спал еще больше. Но в итоге он прошёл через испытание Бездны, заставив всех организаторов потерять дар речи. Такого разгильдяя они еще не видывали, однако, он всё равно лучше, чем тот, который пропал без вести и доставил им всем хлопот.

Что касается Лиера, он на последующих соревнованиях показал полное превосходство над конкурентами. Продемонстрировав прекрасную технику, Лиер разгромил противников, вызвав грандиозное потрясение во всей Высшей Академии.

Великолепное владение боевыми искусствами и идеально точное управление способностью Х заставили лучших мастеров Южного Сектора, имеющих явное превосходство в силе способности Х, склонить головы перед Лиером. К тому же он всегда был таким скромным и вежливым, так что все это вместе моментально сделало Лиера знаменитостью. А если прибавить к этому еще и его происхождение с планеты Земля, владеющей секретами легендарных и овеянных мистикой древних боевых школ, то это еще больше добавляло ему притягательной силы.

За какие-то два дня его популярность просто взлетела до небес! Из-за того, что Северный Сектор, за исключением Ху Каня, выступил кое-как, а этот желтокурсник показал такие выдающиеся результаты, на него сразу обратили внимание все боевые наставники академии. К тому же Лиер продемонстрировал прекрасное мастерство сражений, в котором не было заметно ни одного недостатка.

В нашем мире даже те, кого и не стоило бы учить, обязательно будут учиться. А уж Лиер, с его скромностью, серьезностью, уважительным отношением к преподавателям, был для них словно бальзам на душу. Ведь на Земле, во всех этих древних школах боевых искусств, считалось, что наставник подобен отцу. В других местах такое отношение давно уже было забыто, слово «учитель» стало обозначать просто профессию. Но почтительное обращение Лиера заставляло преподавателей почувствовать собственную значимость. Кого же тогда учить, если не такого замечательного студента?

К тому же был еще этот, приехавший вместе с ним, Ло Фей, совершенно не похожий на Лиера. С первого взгляда видно, что бездельник: целыми днями только и думает, как бы пожрать, выпить да поразвлечься. Но, поскольку они вместе приехали, как товарищ по учебе, Лиер постоянно о нем заботился. Такую трогательную заботу преподаватели не могли не заметить и не отложить у себя в памяти еще одно его достоинство – благодетель.