Парадиз уже не знал, смеяться или плакать. Никогда еще ему не приходилось сталкиваться с таким противником. Дошло до того, что во многих вещах он чувствовал себя по сравнению с Ван Чжэном каким-то новичком. Противник искусно управлял ситуацией и обладал твердой волей, риск только возбуждал его и придавал сил. Сам Парадиз с его земным рангом стал для него кем-то вроде мальчика, на ком можно потренироваться.

Парадиз отлично понимал, что Ван Чжэн обрабатывает его, но абсолютно ничего не мог с этим поделать. Если бы у него было две руки, он, возможно, еще мог бы перехватить инициативу. Но с одной рукой... К тому же здесь, в чаще леса, густые заросли затрудняли передвижение. В обычное время он не обратил бы на это внимания, но сейчас, когда силы были на исходе, ему становилось все трудней и трудней.

Что же делать? Всё-таки попробовать убежать?!

Когда эта мысль пришла ему в голову, Парадиз горько усмехнулся. Он уже сбежал однажды. Человек не может быть в бегах всю жизнь. Нет, в этот раз он не намерен бежать.

Если бой неизбежен, значит, надо вложить все оставшиеся силы в него – схватиться с противником не на жизнь, а на смерть.

Победить во что бы то ни стало!

Парадиз отбросил отчаяние и мрачные мысли. Мастер земного ранга должен подавить противника, в полной мере проявив все свои умения. Имея двадцать с лишним лет боевого опыта, он сможет противостоять Ван Чжэну!

Ван Чжэна же все это только подстегивало. Разве интересно иметь дело с каким-то ничтожеством? Чем сильнее противник, тем большему он сможет научиться. В темноте ночи его глаза сверкали пугающим блеском. В него словно вселился дикий необузданный зверь, которого он в любой момент готов был выпустить на свободу.

Только могучий противник мог удовлетворить этого зверя. Если бы сейчас Парадиз отказался от боя, Ван Чжэн был бы сильно разочарован.

Парадиз уже больше не считал Ван Чжэна слабее себя. Наоборот, для него это был грозный и ужасающий противник, лунный свет и тени деревьев которому лишь придавали больше уверенности.

Он, собрав все силы, бросился за Ван Чжэном, стремясь догнать его и атаковать. Теперь, когда он действовал с полной отдачей, он показал свой истинный уровень. Несколько раз Ван Чжэн чуть не попал под удар.

Парадиз сражался отчаянно, изо всех своих сил. Это не имело ничего общего с его прежним высокомерным отношением.

Но преследующий не всегда получает желанную добычу.

Закончилась вторая ночь.

* * *

Чем больше проходило времени, тем большее беспокойство охватывало друзей Ван Чжэна.

В резиденции губернатора до сих пор не было никаких сведений. Ждать, не имея возможности ничего сделать – это равносильно поджариванию на медленном огне.

Мусена и Лань Лин ждала работа, они не могли отбросить все свои обязанности. Ай Цао отправилась к Ло Шу, хотя и понимала, что это бесполезно, да и, скорее всего, уже поздно. К тому же она не знала, где находится Ван Чжэн.

«Дядюшка Ло, информация, которую Вы передали нашей семье, заслуживает доверия?» – спросила девушка.

Ло Шу усмехнулся: «Тут ошибки быть не должно. Парадиз, настоящее имя Тан Тяньжэ, был принят в Высшую Академию Х, одно время пользовался там большой известностью, обладатель исключительно сильной способности стихии Дерева. Во время обучения на черном курсе был отобран для участия в экспедиции в Бездну, считался одним из лучших студентов. Но во время экспедиции произошел инцидент, в результате которого двадцать восемь бойцов оказались в смертельной ловушке, в том числе и двое его одноклассников. Военный суд признал его виновным и приговорил его к двадцати годам тюрьмы, но, когда его везли под конвоем, он бежал и впоследствии стал профессиональным убийцей по прозвищу Парадиз».

Ай Цао нахмурила брови: «Как же такой человек мог допустить подобный промах?»

Дядюшка Ло снова усмехнулся: «Дело довольно подозрительное. Нам удалось разузнать одну из версий событий, но нет никаких фактических доказательств. По этой версии инцидент произошел из-за ошибки командира. Но командир имел связи, так что нельзя было возложить ответственность на него. Поэтому нашли козла отпущения».

Разумеется, единственный выживший, Тан Тяньжэ, не имел никаких влиятельных родственников. Но он обладал незаурядными способностями, и Высшая Академия Х не могла отречься от такого выдающегося студента. Хотя его и осудили на 20 лет, но фактически его бы выпустили лет через семь-восемь. Однако, неожиданно для всех, он сбежал, а затем еще и сумел достичь мастерства земного ранга.

Но Сноу Ли и ее подруг интересовало совсем не это: «Дядюшка Ло, ты думаешь, Парадиз не собирается убивать Ван Чжэна?»

Ло Шу помотал головой. Сноу Ли слишком наивна. Для таких людей жизнь и смерть вообще не имеют значения: убивать или не убивать – Парадизу без разницы.

«Я думаю, вы недооцениваете Ван Чжэна. Если информация о его прошлом соответствует действительности, то, возможно, Парадиз вызвал его на бой вовсе не потому, что получил такое задание. Скорее всего, причина совсем другая. К тому же, я не думаю, что у Ван Чжэна совсем нет шансов победить», – ответил мужчина.

На самом деле, он всего лишь хотел успокоить Ай Цао и ее подруг. Девчушки совсем раскисли, а этим все равно делу не поможешь. Они так молоды, что многого еще не понимают.

* * *

В чаще леса между тем настал третий день ожесточенной дуэли. Оба противника уже несколько раз сходились в ближнем бою, оба получили ранения. По правде говоря, положение Ван Чжэна было более тяжелым. Он на себе почувствовал, что значит пословица «худой верблюд все равно больше лошади», то есть боец земного ранга с двадцатилетним опытом – это не пустой звук. Как только они оказывались на ближней дистанции, на Ван Чжэна обрушивались атаки Парадиза, полные ужасающей мощи и смертельной опасности.

Однако все же чувствовалось, что силы Парадиза убывают, а сам Ван Чжэн с его Техникой Слияния по-прежнему сохранял хорошую форму. Что касается психологического состояния, Ван Чжэн прошел суровую закалку у Костеголового. Такого рода испытание только еще больше обостряло его чувства и придавало ясность сознанию.

У Парадиза же были совсем другие ощущения. Во время этого непрекращающегося преследования Ван Чжэн стал ему казаться каким-то не знающим усталости механизмом. Его физические силы нисколько не уменьшались, сознание ни на миг не ослабевало, Парадиз видел это по его виртуозным атакам и искусной обороне, в которой не было ни единого просчета.

Невольно он вспомнил то время, когда совершил побег. Больше двух месяцев он скрывался, ведя жизнь беглеца, полную лишений. Поэтому, имея за плечами подобный опыт, Парадиз считал себя неуязвимым. Однако теперь, на фоне Ван Чжэна, он ощущал сам себя новичком, встретившим настоящего мастера. Парадиз был поражен: где этот парень мог натренироваться до такой степени?

К вечеру третьего дня характер их стычек опять изменился. Парадизу пришлось полностью уйти в оборону. Он понимал, что наступает ночь, а темнота совершенно не влияет на его противника. Ван Чжэн как будто обладал способностью ночного видения. Поэтому с наступлением тьмы он становился охотником, а Парадиз – добычей.

Ван Чжэн предпринимал одну атаку за другой, всю ночь удерживая противника в крайнем напряжении, не давая ему ни малейшей передышки. Но он как будто бы не собирался использовать свое преимущество и не начинал решительного наступления.

Наконец настало утро.

Это был уже четвертый день их противостояния. Когда солнце осветило лес, Парадиз понял, что настал последний день его жизни.

Убить человека можно разными способами. Можно убить одним ударом, а можно перед этим помучить. Но самый ужасный способ – это их битва. По правде говоря, Парадиз в душе уже смирился с поражением. Он понял, что проиграл. Противник видел его насквозь. С самого начала он допустил ошибку. Если уж этот парень, имея уровень лишь чёрного ранга, так просто принял его вызов, значит, тот был подготовлен гораздо лучше, чем он сам.

Его повреждённая рука снова заныла, из-за чего силы стали покидать Парадиза с ещё большей скоростью. Хотя и с земным рангом, он был всего лишь человеком, его рана воспалилась, он чувствовал, что у него жар, и он уже не может поспевать за перемещениями противника.

Когда солнце полноценно взошло, Парадиз вдруг увидел, как тень человека метнулась сверху вниз. Он обнаружил, что его тело даже не среагировало на это – оно уже было не в состоянии подчиняться его воле.

Все кончено.

Бам!

Он ощутил мощное сотрясение. Перед глазами возникли образы его товарищей, попавших в ловушку, устроенную загами. Наверно, они испытывали то же чувство. Он тогда должен был умереть вместе с ними, но он убежал.

Если бы время можно было повернуть назад, он бы остался и, по крайней мере, не был бы одинок по пути на тот свет...

* * *

Е Цзы Су не спала всю ночь. Янь Сяосу принес ей поесть: «Поешь хоть немного! А то Ван Чжэн вернется, а ты свалишься от истощения. Босс меня убьет!»

Девушка затрясла головой: «Я не могу есть! Уже четвертый день, что же нам делать?»

Янь Сяосу вздохнул: «Отсутствие новостей не есть плохая новость. Я думаю, если бы тот убийца победил, здесь не было бы так спокойно. Мусен уже отправил поисковый отряд, но мы знаем только приблизительное местоположение, искать будет нелегко».

Е Цзы Су печально улыбнулась: «Иногда я думаю: ради чего все это?»

Сяосу усмехнулся: «Идеалы, стремления... Другими словами, нежелание жить заурядной скучной жизнью. Это то, к чему мы с Боссом всегда стремились. Если бы я погиб на Дэйдаре, я был бы доволен. Человек, который ничего не сделал в своей жизни, как будто и не жил. Но ты не волнуйся, насколько я знаю Босса, он почти наверняка должен победить. Только это непростое дело, на сей раз противник у него уж очень силен!»

Е Цзы Су кивнула и даже заставила себя немного поесть.

Ле Синь и Кертис не разделяли эти сентиментальные настроения, но, все же, они немного завидовали. В их окружении никто не испытывал таких глубоких чувств. Если они однажды умрут, будет ли кто-нибудь по ним так же убиваться?

Кертис, поразмыслив, решил, что никто. Ну а Ле Синь... Ле Гуан погиб, а больше некому.

В этот момент распахнулась дверь и ворвалась Лань Лин с криком: «Нашелся! Нашелся!!!»

«Нашелся? Кто? – Янь Сяосу вскочил, опрокинув стул. – Босс нашелся?»

«Да! Поисковый отряд нашел его! Парадиз повержен, Ван Чжэн в полном порядке!» – Лань Лин радовалась, как маленькая девочка, носясь по комнате и подпрыгивая.

Все остальные наперебой задавали вопросы и растерянно переглядывались. Парадиз повержен? Ван Чжэн получил лишь незначительные раны?

Как такое возможно?

Сноу Ли с подружками радостно захлопали в ладоши: «Но где он?»

«Он на пути сюда, скоро будет! Новость его опередила, но это точно, можно не волноваться!»

Ло Шу тоже застыл в растерянности: как такое может быть?

Профессиональный убийца земного ранга – Парадиз – имел определенную репутацию в подпольном мире. В Млечном Пути он был объявлен в розыск, как преступник А-класса, а это весьма серьезно. Неужели вот так запросто «повержен»?

Ло Шу уже знал историю Ван Чжэна. Капитан команды Солнечной системы на играх IG. Само по себе это ничего не значило, но он вывел команду на второе место, а это уже достойно удивления. Затем он поступил в Высшую Академию Х, и, будучи студентом желтого класса, сумел стать чемпионом в своем дивизионе на соревнованиях академии.

Но все равно трудно поверить, что он справился с убийцей земного ранга, пусть даже тот был серьезно ранен.

В семье всегда уважали мнение Ай Цао, значит, теперь ее авторитет еще больше возрастет. Она сразу была высокого мнения об этом парне, и, как оказалось, не без оснований.

Так или иначе, но произошло событие, которое стоило отпраздновать.