Ледяная Крепость готовилась к войне. Нынешнее поколение ее жителей было привычным к подобным вещам. Несмотря на известие о предстоящем штурме, беспорядков не было. Все горожане засели в домах, улицы опустели. Силы полиции и мехи, работающие в цехах, были мобилизованы на защиту города. Численность отряда пилотов, которых кое-как удалось собрать, не достигала и 200 человек. Однако сразу было понятно, что эта неорганизованная толпа способна создать лишь видимость обороны. При первом же столкновении с настоящим подразделением мехов она моментально будет разгромлена. Но другого выхода не было. Пираты тоже бывают разные. Повезет, если окажутся такие, которых интересует только грабеж, и они не собираются никого убивать. Но бывают и те, для которых не писаны законы Млечного Пути, которые будут убивать и бесчинствовать. Вот это действительно страшно.

Ай Цао и остальные, разделившись на четыре отряда, уже выступили в поход и растворились в бескрайних ледяных просторах. Они разошлись в четырех направлениях, каждый из отрядов должен был сражаться на своем участке. Какой-то единой стратегии на данный момент не существовало.

Рэддингтон и Шиен не пытались скрыться. Они не могли не осознавать последствий, ведь обязательно будет проведено расследование. Однако ни тот, ни другой вовсе не собирались первыми бросаться в атаку. Когда начнется бой, во всеобщей суматохе можно и погеройствовать немного. Но оба отлично понимали, что вступать в полноценную схватку с пиратской армадой DK – это идти на верную гибель.

Конечно же, нельзя сказать, что студенты Высшей Академии ни на что не годились, но в этой ситуации они, все же, представляли сборище отдельных личностей, никак не объединенных между собой. А, между тем, пираты DK – это сотня боевых отрядов, состоящих из опытных закаленных бойцов, отлично организованных и понимающих друг друга без слов. В этот раз навар ожидался не такой уж большой, но, помимо грабежа, семейство Кнодов обещало им приличное вознаграждение, так что силы нападающих должны быть немалыми.

План Шиена и Рэддингтона состоял в том, чтобы уничтожить один или два небольших отделившихся отряда. Но о том, чтобы нанести открытый удар, и речи быть не могло.

В это время пришло печальное известие: Танкоград оказался полностью уничтожен, спалён дотла. Эта новость вызвала панику в Ледяной Крепости.

К тому же они по-прежнему были отрезаны от внешнего мира.

* * *

Обычные пираты действовали не так безжалостно, они не сжигали за собой все мосты. Но только не те, кто был объявлен в розыск правительством Млечного Пути по классу «S». В них уже не оставалось никакой гуманности. Какие там права человека?!

Мужчин они убивали, а женщин брали в рабство и продавали. Можно сказать, космическое пиратство являло собой самый темный пережиток, доставшийся человечеству от минувших эпох.

И ведь зачастую в таких пиратских группировках имелись настоящие мастера сражений.

Сейчас Танкоград был весь охвачен пламенем. Отовсюду слышались рыдания. Глядя с высоты вниз, командир дивизиона пиратов Бартли повсюду видел своих солдат, разграбляющих город. Договор с семейством Кнодов не предусматривал этого, но пираты есть пираты.

Они ведь не их подчиненные – раз уж взяли город, не покидать же его с пустыми руками!

«Командир, а эта невзрачная планетка, предназначенная для добычи руды, оказалась довольно-таки богатой!» – возле него остановился высокий человек лет пятидесяти, начальник штаба кровавого дивизиона Карун.

В некоторых наиболее крупных пиратских группировках поддерживалась дисциплина не менее суровая, чем в регулярной армии, и соблюдалась строгая военная иерархия.

У Бартли уголки рта приподнялись в холодной усмешке: «Там, где живут люди, всегда есть ценности. Хотели, чтобы мы удовлетворились лишь рудой? За кого они нас держат?! Мы пираты DK, а не какие-то дешевки!»

«Клан Кнод, вероятно, также понесет убытки от наших действий».

Бартли потряс головой: «Клан Кнод прекрасно отдавал себе отчет, что мы так поступим. Они ведь не дураки. Раз уж они позвали нас, значит, за это придется заплатить определенную цену. Тем более, что главные потери несут не они, а мы. Чем больше мы тут пошумим, тем больше они повеселятся».

«А вы проницательны, командир, разглядели их насквозь! – усмехнулся Карун. – Именно такие богатые семейки и позволяют нам хорошо жить на этом свете!»

Однако Бартли не улыбнулся, его лицо оставалось по-прежнему суровым: «Надо поторопить бойцов. Пока есть время, нужно захватить Ледяную Крепость!»

Карун слегка растерялся: «Но, командир... С Ледяной Крепостью, боюсь, будет не так просто...»

Ведь там находятся Шиен Кнод и Ай Цао, а также другие студенты Высшей Академии Х. Это незаурядные люди. Сейчас среди солдат DK ни одного раненого или убитого, но если пойти на Ледяную Крепость...

Бартли только холодно взглянул на него и ничего не сказал, но Каруна от этого взгляда пробил озноб. Он немедленно поспешил отдать приказ.

Клан Кнод конкретно просчитался. Они полагали, что пираты DK будут придерживаться хотя бы каких-то минимальных правил, по крайней мере, ради их будущего сотрудничества. Но для людей, находящихся в розыске по классу S, правил не существует.

Карун прекрасно понимал, почему Танкоград, охваченный огнем и залитый кровью, так возбудил у командира дивизиона желание убивать. Начав убивать, надо удовлетворить эту жажду крови. Ничто не может остановить ее, эта жажда готова уничтожить все препятствия.

Сила стремится к тому, чтобы господствовать, а не подчиняться доводам разума.

Ситуация уже вышла из-под контроля, и это пугало Каруна. Пираты были сильны внезапными атаками, они налетали и исчезали неожиданно, как порыв урагана. Если они завязнут на Айсботтоме, для них это может обернуться гибелью.

Клан Кнод вышел на них через каналы тёмного мира, они не контактировали лично, но некоторые вещи подразумевались как бы сами собой – в конце концов, клан Кнод достиг своего могущества тем же путем. Если пиратской группировке пообещать вознаграждение, они на все пойдут. Вот только никто не учел характер Кровавого Бартли.

Еще когда Карун впервые услышал о студентах Высшей Академии, он встревожился. Это оказалось непредвиденным обстоятельством.

Кровавый Бартли был весьма известен в преступном мире. Мастер земного ранга, военачальник DK, один из рейтинга сильнейших обладателей способностей Х. От его руки погибло немало выдающихся личностей Коалиции Млечного Пути, среди них даже один генерал-майор.

Никто не знал причину его вражды с Высшей Академией, но, если Бартли выпадал шанс уничтожить кого-нибудь из ее студентов, он никогда его не упускал.

После того, как приказ Бартли был оглашен, пираты всего за три часа покинули город, оставляя за собой Танкоград, охваченный огнем. Город был разрушен до основания.

Транспортные модули без остановки курсировали взад и вперед, перевозя ценности и рабов на главный корабль, а колонна мехов уже с грохотом двигалась в направлении Ледяной Крепости.

В Танкограде Бартли взял все, что хотел.

За студентов Высшей Академии можно будет получить хорошие деньги, без разницы, парень это или девушка. Но за красивых девушек, в особенности, если они девственницы, цена просто заоблачная!

Их ценность очевидна. Взгляд Бартли становился холодным и хищным, когда он думал о Сноу Ли, Ай Цао и об их подружках. В особенности о Сноу Ли и Ай Цао. Об этих двух он знал, что одна из них родилась с наступлением года Ледяного Дракона и отмечена его благословением, а другая – любимая дочурка владельца корпорации Ай Джи. Хе-хе, клан Кнод ведь давно точит зуб на корпорацию Ай Джи, так почему бы не помочь им?

Что касается Шиена Кнода, он совершенно не интересовал Бартли. Хоть Бартли и творил беспредел, но не терял при этом разума. Единственное, что нужно сделать – это сохранить парню жизнь, ведь им за неё уже заплатили.

Огромная колонна мехов двигалась по бескрайней ледяной равнине. Бартли на превосходном боевом мехе шел впереди. Ему нравился этот простор, нравилось чувство твердой земли под ногами.

Он с предвкушением ожидал предстоящий бой, ведь это должно помочь ему разогреть свою почти застывшую кровь и душу, дать ему ощущение, что он все еще жив.

Однако что это там такое?

Посреди ледяной равнины виднелась какая-то черная точка.