Следом за Мадам Цзы Янь в комнату к Ли Ци Е вошёл Достопочтенный Парящее Облако. Кроме того, он был не один. Позади него, низко склонив голову, плёлся Магистр Белого Облака.

Достопочтенный Парящее Облако выглядел как мужчина средних лет с очень изящной аурой, глядя на которую люди думали, что он урождённый дворянин благородных кровей. Однако на его лице сверкала пара свирепых глаз, так что он, очевидно, был личностью непостижимой и неоднозначной.

Но не стоило обманываться его внешним видом и доблестным нравом, ведь на самом деле он был демоном-сколопендрой, получившим доступ к невероятно безжалостным и жестоким методам.

Войдя в комнату, он незамедлительно сложил ладони перед собой и поклонился Ли Ци Е, сама вежливость и учтивость, а затем произнёс:

– Ваша великая слава гремит словно гром. Уже довольно долгое время я являюсь вашим поклонником.

Несмотря на то, что он всё ещё был сравнительно молод, достопочтенный уже был весьма могущественным Равным Небу Королём и находился на самом пике своей силы. Помимо нескольких вековечных старцев, снискавших себе славу ещё до наступления Эпохи Трудностей с Дао, очень немногие личности, родившиеся в том же поколении, были сильнее него. Именно поэтому он оказался достаточно сильным, чтобы основать свой собственный орден.

Он и без того занимал весьма влиятельное положение в Мире Лекарственных Камней, а примкнув к Е Цинчэну он ещё больше упрочил свои позиции. Все знали, что если в будущем Е Цинчэн станет Бессмертным Императором, то достопочтенный станет основателем и, вполне возможно, будет наречён титулом того, кто внёс самый весомый вклад в их общее дело!

Большинство орденов и императорских наследий Мира Лекарственных Камней относились к достопочтенному с большими любезностью и почтением. Даже если бы достопочтенный не примкнул к Е Цинчэну, его сила, как Равного Небесам Короля, уже сама по себе заслуживала уважения.

Однако даже легендарное Вечное Существо не смог бы заинтересовать Ли Ци Е, не говоря уже о Равном Небесам Короле.

– Присаживайтесь, – небрежно бросил ему Ли Ци Е.

Пока достопочтенный усаживался на предложенное ему место, Магистр Белого Облака бросился вперёд и упал на колени перед Ли Ци Е, не смея поднять головы.

Ли Ци Е посмотрел на распростёршегося у его ног магистра и спросил у Достопочтенного Парящее Облако:

– И как это понимать?

– Магистр Белого Облака прибыл сюда, чтобы принести свои извинения Молодому Господину, – смиренно ответил Достопочтенный Парящее Облако. – Он вёл себя чересчур нагло и, прикрываясь именем нашего Молодого Господина Е, действовал так, как ему заблагорассудится. Его поступок отрицательно сказался на репутации нашего Молодого Господина, поэтому он пришёл сюда просить у вас прощения. Молодой Господин Ли вправе поступить с ним, как сочтёт нужным.

Ли Ци Е пока не знал, принадлежала ли эта идея самому Е Цинчэну или же за всем этим стоял Достопочтенный Парящее Облако, но их попытка оказалась весьма серьёзной. Магистр Белого Облака был правителем целого ордена. И хотя этот орден не являлся императорским наследием, он всё же принадлежал к числу первоклассных орденов этого мира, пусть даже он едва соответствовал требованиям. И вот сегодня магистр этого ордена по доброй воле упал ниц перед Ли Ци Е, безропотно отдав свою жизнь на волю его прихоти.

Пасть ниц перед кем-то считалось верхом унижения для любого опытного практика. В таких случаях принято было говорить, что человека можно было убить, но не посрамить. Однако кто-то из этих двоих, будь то Е Цинчэн или Достопочтенный Парящее Облако, сумел сделать так, чтобы Магистр Белого Облака с повинной головой покорно явился к Ли Ци Е. Это был настоящий подвиг со стороны Магистр Белого Облака, действительно очень страшный и пугающий подвиг.

Но Ли Ци Е было лень думать об этом, поэтому он ответил:

– На мой вкус ваше представление довольно хорошо сыграно. Признаться, я даже немного впечатлён. Не удивительно, почему вашего мастера, Е Цинчэна, поддерживает столько людей.

– Молодой Господин Ли, боюсь, вы неправильно нас поняли. Мы здесь, чтобы молить вас о прощении, – поспешно заявил Достопочтенный Парящее Облако. – Наш мастер желает подружиться со всеми героями нашего мира и работать…

– Так, у меня нет времени выслушивать всю эту чепуху, – перебил Ли Ци Е достопочтенного. – И к тому же мне не интересно вымещать зло на этом куске пушечного мяса. Если хотите извиниться передо мной, то пусть Е Цинчэн придёт ко мне сам. Что касается Магистра Белого Облака, пусть он катится на все четыре стороны, не тратьте попусту моё время! – Ли Ци Е пренебрежительно махнул рукой в сторону магистра.

Подобное представление вполне возможно впечатлило бы кого-то другого, но Ли Ци Е смотрел на это как на глупую шутку. Схема психологического давления подобного уровня была обычным явлением в то время, когда он правил девятью небесами.

Достопочтенный Парящее Облако на мгновение заколебался, однако он среагировал очень резво и тут же приказал Магистру Белого Облака:

– Магистр, Молодой Господин Ли очень снисходительный, великодушный и добрый человек, он простил вам ваш грех. Выкажите ему вашу признательность.

Магистр Белого Облака не посмел возражать и трижды поклонился Ли Ци Е, а затем молча ретировался назад и встал за спиной достопочтенного. С самого начала и до самого конца он не проронил ни единого слова, что в полной мере демонстрировало способности Е Цинчэна или достопочтенного!

Ли Ци Е не отличался приветливостью и душевной теплотой.

– Фарс окончен, – сухо сказал он. – У меня не так много времени, чтобы тратить его на вас. Выкладывайте, зачем пришли.

– Я слышал, что Молодой Господин Ли намерен участвовать в конференции, – поспешно ответил достопочтенный. – Мы пришли сюда именно по этой причине, а ещё потому, что Магистр Белого Облака хотел принести вам свои извинения.

– И? – безучастно протянул Ли Ци Е, глядя прямо на достопочтенного.

Ответ достопочтенно прозвучал очень уважительно:

– Хотя я и не имел чести собственными глазами наблюдать за тем, как искусно Молодой Господин Ли очищает пилюли судьбы, я слышал, что вы делаете это с той же легкостью, словно готовите. Я надеюсь, что вы, Молодой Господин Ли, и ваш величайший Дао Алхимии будете блистать на этой конференции.

– И дальше что? – Ли Ци Е издал редкий смешок.

– На этой конференции соберутся исключительно гениальные алхимики, – сказал достопочтенный. – Это грандиозное событие. Несмотря ни на что, боюсь, что кроме четверых гениев-алхимиков никто из участников конференции не сможет составить вам конкуренцию, Молодой Господин Ли.

Ли Ци Е вскинул брови и сухо сказал:

– Выражайтесь яснее, хватит ходить вокруг да около. Моё терпение не безгранично!

Достопочтенный Парящее Облако не рассердился.

– Самыми сильными соперниками Молодого Господина Ли станут Цао Гояо и Беловолосый Бог Алхимии, – сказал он. – По слухам, они оба – Легендарные Алхимики и оба обладают эксклюзивными познаниями в дао алхимии…

– … Наш мастер на сто процентов уверен в Дао Алхимии Молодого Господина Ли. Однако оба ваших соперника происходят из наследий Императоров Алхимии. Наш мастер готов протянуть Молодому Господину Ли руку помощи и обеспечить вам победу, – Достопочтенный Парящее Облако говорил медленно. Его слова брали за живое и казались весьма заманчивым предложением.

Не удержавшись, Ли Ци Е рассмеялся, а затем сказал:

– О, и как же Е Цинчэн собирается мне помочь?

Достопочтенный продолжил:

– Молодой Господин Ли и без того обладает несравненным Дао Алхимии, поэтому наш мастер не сможет ничем вам помочь в этом вопросе. Однако у нашего мастера имеется алхимический котёл, доставшийся ему от Императора Алхимии. Император пользовался этим котлом всю свою жизнь, котёл невероятно лёгок и прост в обращении. А раз наш мастер не является алхимиком и не питает никакого интереса к Дао Алхимии, он хотел бы отдать этот котёл вам, Молодой Господин Ли, если, конечно, вы в этом заинтересованы.

– На этот счёт есть замечательная поговорка: драгоценный меч отдайте герою, а румяна и помады оставьте для прелестных дам. Лишь Молодой Господин Ли достоин того, чтобы владеть таким великолепным алхимическим котлом самого Императора Алхимии, – Достопочтенный Парящее Облако говорил спокойным голосом, любой на месте Ли Ци Е непременно поддался бы соблазну.

– И чего же хочет ваш мастер? – ухмыляясь, поинтересовался Ли Ци Е.

– Вы ошибаетесь, Молодой Господин Ли, – покачав головой, ответил Достопочтенный Парящее Облако. – С нашей стороны было бы слишком большой грубостью ставить Молодому Господину Ли условия. Наш мастер всего лишь желает стать вашим другом. Если Молодой Господин Ли желает выказать нам свое уважение, то приглашаем вас погостить в нашем Королевстве Каменистого Края. Вы сами увидите, что наш мастер будет самым радушным и приветливым с вами.

Услышав такие слова, любой алхимик на месте Ли Ци Е был бы вне себя от счастья. В Мире Лекарственных Камней почти каждый молодой алхимик с радостью бы подружился с Е Цинчэном, ведь знакомство со столь знаменитым человеком было бы для них огромной честью.

Для алхимиков котёл Императора Алхимии был великолепным и бесценным символом, тем, что они непременно лелеяли бы всю жизнь в своём сердце. Бесчисленное множество алхимиков прожили свои жизни, так и не получив в свои руки такого котла.

И вот Е Цинчэн был готов добровольно отдать Ли Ци Е котёл такого уровня только лишь затем, чтобы подружиться с ним. Это было намного больше, чем мог желать любой алхимик!

Взглянув на достопочтенного, Ли Ци Е улыбнулся и сказал:

– Я тот, кто с радостью заводит себе новых друзей. Однако заводить друзей вовсе не значит посылать кого-то вместо себя на переговоры. Если он хочет подружиться со мной, то пускай явится ко мне сам. Что касается котла, меня он не интересует. Я буду участвовать в этой конференции и непременно займу первое место!

– Это просто замечательно, что Молодой Господин Ли настолько уверен в себе… – тут же спохватился достопочтенный.

– Пожалуйста, уходите, – перебил его Ли Ци Е лёгким мановением руки. – Вы меня утомили.

Достопочтенный Парящее Облако был очень умён и знал, когда стоит отступить. Поведение Ли Ци Е вовсе не разозлило его, вместо этого он улыбнулся и сказал Ли Ци Е:

– В таком случае желаю вам приятного отдыха. Я вернусь в другой раз.

Проводив достопочтенного гостя, Мадам Цзы Янь осторожно поинтересовалась:

– Молодой Мастер, по-вашему, для чего приходил Достопочтенный Парящее Облако?

– Образно выражаясь, этот хитрый лис пытался влезть в курятник, чтобы поздравить кур с рождеством. Он пришёл к нам отнюдь не с добрыми намерениями, – ответил Ли Ци Е, ухмыляясь. [1. Бойтесь греков, дары приносящих – отсылка к троянскому коню.]

– Значит, Е Цинчэн намеренно пытается завербовать вас, – сказала Мадам Цзы Янь. – Он славится тем, что собирает вокруг себя всех способных практиков и алхимиков. Вокруг него собрано множество людей, абсолютно разных людей. По слухам, в его свите состоят эксперты и мастера со всего мира.

– Моя дорогая Цзы Янь, – улыбнулся Ли Ци Е. – Если бы я был на его месте и задался целью стать Бессмертным Императором, я бы тоже приложил максимум усилий для того, чтобы заиметь себе величайшего из алхимиков. Сама подумай: захоти ты стать Бессмертным Императором, только представь себе, каким трудным стал бы твой путь. Нет ничего лучше, чем окружить себя множеством влиятельных и могущественных личностей, сделать их своими Защитниками Дао, особенно если речь идёт о стариканах на смертном одре. Именно такие сподвижники способны смести все препятствия на твоём пути к трону.

– Выходит, Е Цинчэну нужен алхимик, – Мадам Цзы Янь была далеко не глупа, поэтому она сразу же поняла, что к чему.

Ли Ци Е кивнул.

– Да, величайший из алхимиков, который способен без труда приготовить ему достойное снадобье долголетия. Как думаешь, сколько старпёров в этом случае ему удастся привлечь на свою сторону, заставить их работать под своим руководством? Если к Е Цинчэну примкнёт великий алхимик, не имеющий ни знатного происхождения, ни должной поддержки за плечами, то в один прекрасный день Е Цинчэн просто выжмет из него всё, что можно. Возможно, настанет день, когда Е Цинчэн присвоит себе и его Дао Алхимии.

Мадам тихонько вздохнула.

– Да, инвестиции в будущее стоят того…