Я наконец отмылся от маслянистой дряни. Затем развёл костёр с помощью горючего камня и отрешённо выждал, пока одежда полностью высохнет. Одевшись, я отправился в коридор, о котором говорила рыжая.

— Ух, сколько вас!

В комнате в конце коридора я огляделся. Она была размером со спортзал и кишела разнообразными монстрами, которые вполне годились в пищу.

Впрочем, это было лишь предположение. Тут были и похожие на жуков монстры, о которых я никогда не слышал, и рептилии, и другие чудища, которых я никогда бы не подумал есть.

Монстры не пытались покинуть комнату. Некоторые бросали в мою сторону взгляды, но никто из них ко мне не приблизился. В коридоре находился ещё один «Охранный факел», так что там тоже было безопасно.

Нельзя сказать, что такая структура посреди подземелья была чем-то необычным, но посматривающие на меня монстры слегка напрягали, даже с учётом того, что нападать они не собирались.

Я осторожно зашёл в комнату, но и тогда никто из чудищ не атаковал меня. Похоже, они нападут, если атаковать их, либо приблизиться к ним.

— Вон тот подойдёт.

Рядом со входом стоял благородный вепрь, которого я быстренько приколол и утащил его тушу обратно в безопасный коридор. Я беспокоился, что другие монстры сразу же нападут на меня, но этого, к счастью, не случилось.

У меня всё ещё оставалось достаточно мяса в сумке, которое я заготовил, выполняя квесты в гильдии. Однако я хотел проверить слова рыжеволосой о том, что тут можно при необходимости пополнить запасы.

По крайней мере, теперь я знаю наверняка, что здесь тупик.

Рядом со входом в комнату я не увидел достаточно сильных монстров, но чуть дальше я заметил Исполинского гиганта, Болотную гидру, Парализующего молекраба и Тарантула тёмной крови. Каждый из монстров по отдельности мог быть боссом обычного подземелья, и сейчас все они собрались в этой комнате. Даже в сражении один на один с таким противником мне бы не поздоровилось, и я мог бы проиграть. Ну а биться со всеми сразу было чистым самоубийством.

Прикончив благородного вепря, я ощутил их жажду убийства даже издали. Впрочем, называть это жаждой убийства было чересчур самоуверенно. Я чувствовал себя муравьём перед человеком, который раздумывал, стоит ли раздавить козявку или нет, поэтому я решил убраться оттуда побыстрее. Даже если подниму свой уровень ещё выше, меня убьют моментально. Разница в силе была огромной.

Сначала я хотел, вернувшись обратно, съязвить в адрес рыжей, мол, не хочет ли она меня спросить: «Что, испугался парочки монстров и убежал?» Но самолично взглянув на эту комнату, мне было уже не до шуток.

Успокоив себя мыслью, что мяса с вепря будет достаточно, и мне больше не придётся сюда возвращаться, я пошёл по коридору обратно. Пусть даже это было бесячее подземелье с идиотскими ловушками, одна эта комната сразу же поднимала его уровень до ранга S. По пути обратно я размышлял над делами нашими скорбными.

— Болван! Где тебя носит?

Она выстрелила в меня заклинанием, и я с большим трудом смог отразить его «Веерным мечом-колотушкой».

— Хорош кидаться магией!

Отражённые мною чары были магией земли и представляли собой огромный песочный шар. Ровно до того момента, как он врезался в потолок и засыпал нас обоих песком.

Рыжая, плюясь от попавшего в рот песка, заорала на меня:

— Ты что творишь, чернявый?!

— Сама виновата, рыжая!

— Ладно уж, приготовь что-нибудь поесть!

— Э?! Серьёзно?! У тебя там бездонная топка, что ли? И расход горючки не слишком ли высок?

Я обещал, что сделаю ей в следующий раз на пять порций больше, но не ожидал, что она потребует их уже через три часа после предыдущей трапезы.

У неё что, чёрная дыра вместо желудка?

***

— Ом-мном-мном… Поверить не могу, что эта дылда такая вкусная. Мясо даже вкуснее, чем в прошлый раз.

— Конечно, вкуснее — оно более свежее.

Раз обещал, надо сделать. Отбросив сомнения, я приготовил похлёбку из свежего мяса, сделав на пять порций больше. Аккуратно нарезав свинину, я добавил овощей, забросил всё в кипящий котелок и снял накипь. Это был предел моих кулинарных способностей, ведь раньше у меня не было причин учиться готовить.

В нашей семье больше всех по хозяйству крутился отец, но сестрёнка всегда канючила, чтобы я сделал ей сладости, так что опыт приготовления печенек, тортиков и прочего у меня был. Правда, делал я их исключительно по рецептам из журналов моей сестры, и вряд ли смог бы повторить это сейчас. К тому же гениальностью я обделён, и приготовить кулинарный шедевр вот так, наобум, из того, что под руку попадётся у меня не выйдет. Да и покорять вершины кулинарного мастерства мне ни к чему, достаточно просто сносно готовить.

— Дело не в этом. Я пробовала мясо благородного вепря в хороших тавернах, и вкус был ужасен.

— Понятно.

— Так почему же? Потому что ты вывариваешь его? Или дело в огне? Нарезке? Специях? Я заметила, как ты добавлял какой-то алкоголь, но может, дело всё-таки в овощах?

Почти угадала. Секрет в том, чтобы медленно отварить мясо вместе с костями на медленном огне, добавив вина из риколевых фруктов первого урожая.

Рыжеволосая снова наполнила до краёв миску и начала быстро осушать ложку за ложкой. Сверкнув глазами в мою сторону, она неуверенно продолжила задавать мне вопросы:

— Мне… Мне правда понравилось это блюдо! Как его приготовить? Как сделать это поганое мясо таким вкусным?

Похоже, ей действительно очень понравилось, раз она так настойчиво продолжает об этом спрашивать. Обдумывая ответ, я посмотрел на её уже пустую вторую миску. Как у неё получается есть с такой скоростью? Я ещё и половины первой не съел.

Она с предвкушением ждала моего ответа, поэтому я опустил миску, не спеша повернулся к ней и посмотрел ей прямо в глаза.

— Тебе правда так хочется узнать? Как правильно готовить это мясо, да?

— Д-да!

Ну конечно, вот возьму и всё расскажу…

— А вот выкуси. Это секрет фирмы. Строго засекреченная информация. Так я тебе и сказал, дура! Ха-ха-ха!

Я рассмеялся ей прямо в лицо. Зрелище её ошарашенной мордашки было бесподобно.

— Ах… ах ты-ы! Да как ты смеешь так со мной разговаривать, кухарь!

— Хех, да кто же станет делиться с клиентами секретами своей кухни?

Мне пришлось приложить столько усилий, чтобы выяснить это. С чего я вдруг стану учить эту оторву?

— Гори, лысый!

Я легко уклонился от прилетевшего огненного шара.

— Эй! Как ты так быстро применяешь заклинания?

— Проще простого: быстро собираешь ману, быстро придаёшь ей форму и быстро стреляешь. Хочешь узнать подробнее — гони рецепт.

— Да ты ничего и не рассказала! Всё это полная чушь, рыжая.

— Эй! Не называй меня рыжей!

— И как мне тебя называть? Я даже имени твоего не знаю.

Когда я это сказал, она была шокирована, словно совершенно не ожидала такого вопроса.

— Я… Я не буду называть своё имя всякой черни!

— А-а? Это ещё как понимать?

Рыжая скуксилась и отвернулась.

— Н-не пытайся выведать девичьи секреты!

Я машинально увернулся от очередного огненного шара, размышляя над её словами.

— Я и не пытаюсь! Хватит пулять в меня магией!

Учитывая её скверный характер, манеру речи и её зашкаливающую высокомерность, она наверняка из аристократии. С другой стороны, её сила говорит о том, что она опытная авантюристка. Она также может служить в армии какой-нибудь державы, хотя мне сложно представить служаку с такой взбалмошной натурой и полным отсутствием дисциплины.

Тот факт, что она до сих пор не назвала своё имя также подтверждает мои выводы. Если её семья попала в опалу, неудивительно, что она не хочет себя раскрывать, впрочем…

«...Пожалуй, не стоит совать нос в чужие дела только чтобы потешить своё любопытство.»

На этом и остановлюсь.

В итоге она так и не сказала своего имени и ворча, вернулась к еде. Похоже, она скорее согласится, чтобы её называли «рыжей».

— Лысый, жалкий кухарь, с лицом безнадёжного неудачника…

— На драку нарываешься?

— Хмпф.

— Ведёшь себя как ребёнок, — раздраженно ответил я и тоже решил вернуться к своей тарелке.

Отложим наши разногласия на другой раз.

***

— Мда, кто-то и правда над нами издевается.

После того как мы закончили есть, я спросил рыжую о подземелье. Оказывается, она застряла здесь три дня назад. Она несколько раз пыталась выбраться, но постоянно попадала в эту идиотскую ловушку и возвращалась обратно.

В довершении всего, она упомянула, что по мере прохождения подземелье становится сложнее, хотя с монстрами сражаться не придётся.

Я спросил её, откуда ей это известно, на что она ответила, что есть полное описание. На обратной стороне баннера-дразнилки, который встретил меня, после того как я угодил в скользкую ловушку и воротился назад на своей пятой точке, кто-то написал подробные инструкции:

«1. Это лабиринт. Не пытайтесь жульничать.

2. В лабиринте нет монстров.

3. Если громко прокричите в любом месте, что сдаётесь, откроется отверстие, и вас перебросит в эту стартовую комнату.

4. Если пройдёте подземелье до конца, сможете вернуться на поверхность.

5. Если задержитесь здесь более чем на 6 месяцев, вас принудительно вернут на поверхность.

6. Монстры в комнате за коридором не будут обращать на вас внимание некоторое время, как только вы туда зайдёте, так что можете спокойно поохотиться на тех, что находятся рядом со входом.

7. Если по каким-то причинам вы не сможете охотиться на монстров, в стартовой комнате находится источник воды, который позволит вам выжить.

8. Каждый день цвет воды в стартовой комнате будет меняться.

9. Каждый, кто пройдёт подземелье, получит награду.»

Инструкция из девяти пунктов.

— Что ж, это и правда подземелье. Правда, вижу я такое впервые.

Подземелья этого мира — это образования естественного происхождения, где люди могут уничтожать монстров и имеют возможность сразиться с боссом подземелья, чтобы получить опыт и награду с них.

Но это подземелье явно рукотворное. Здесь есть и плакат с инструкциями, и издевательские ловушки; повсюду расставлены таблички, и заметно влияние какого-то незримого гения, чтоб ему пусто было! Это неслыханно. Я зачистил несколько подземелий, но нигде подобного и близко не было.

Да и вообще, это не должно меня отвлекать, я не исследователь подземелий. Пусть этим занимаются учёные. Когда я выберусь отсюда, расскажу о нём важным шишкам в Империи, и чёрт с ним.

— Итак, лестница — единственный выход отсюда.

Покатый склон опять стал ступеньками. Я провёл пальцем по нижней и убедился, что масло пропало, остался лишь гладкий сухой камень.

Похоже, есть несколько ступенек, поворачивающие остальные, если на них наступить. Теперь осталось выяснить, как подняться, избегая их.

Пока я над этим раздумывал, сзади раздался голос:

— Есть верный способ подняться по лестнице. Хочешь узнать?

— Что, можешь сказать, какая ступенька активирует ловушку?

— Узко мыслишь. Если скажешь мне рецепт…

— Нет, и думать забудь. Нашла дурака.

Я не настолько глуп, чтобы взять и раскрыть все карты.

— Вредина!

— Мне не нужна твоя помощь, потому что я уже придумал, что делать, — сказав это, я поднялся и взял разгон. Подлетев под углом к началу лестницы, я со всей силы оттолкнулся от земли.

— Оп-па!

Я отпрыгнул от стены, и перелетел чуть дальше к противоположной.

— Оп, хоп, ю-ху-у!

Да, это те самые знаменитые прыжки от стены к стене, прямо как у Марио. Я продвигался вперёд по зигзагообразной траектории.

— Ха, ха-ха! Что, съели?!

Теперь ловушка-горка мне не страшна, так как я не касаюсь лестницы.

В детстве я мечтал стать ниндзя, и множество раз мысленно представлял себе эти движения. Теперь, оказавшись в этом мире, я могу использовать полученную силу, чтобы осуществить свою мечту.

— Дурень, без подмесу дурень…

Рыжая что-то изумлённо произнесла, но я не слышал её, увлечённо перелетая от стены к стене словно ниндзя.