[Страж области Бесконечная Библиотека был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Бесконечной Библиотеке свободен.]

Еще одно из серии уведомлений прошлось по всему подземелью, вошло в сознание Дреи, в результате чего Сталкер удрученно вздохнула. Это означало, что она будет последней из группы Бокси, кто справится со своей принудительно навязанной задачей, которую выдала навязчивая мастер подземелья. И это если предположить, что она вообще сможет выжить в этом месте.

Дрея была телепортирована в область под названием Воющая Пропасть, что было чрезвычайно подходящим для этого места названием. Это была длинная, узкая расщелина или каньон, сквозь который безостановочно дул холодный ветер. Проходя через эту огромную обледеневшую траншею и обвиваясь вокруг выступающих скальных образований, воздушный поток зловеще свистел. Он также нёс в себе большое количество снега, в результате чего по этой местности шла нескончаемая метель.

Ρельеф местности был настолько крут и опасен для подъёма, что на него не решили бы взобраться даже горные козлы. Любοй захватчик, который имел смелость или достаточную глупость, чтобы попытаться взобраться на окружающие отвесные скалы, мог бы, как бы это сказать помягче, преждевременно уйти из профессии. Даже если бы этот чудак каким-то образом смог удерживаться на покрытых льдом камнях, постепенно продвигаться к вершине, он не ушел бы далеко. Сильные порывы ветра или внезапно не выдержавшая опора заставили бы его упасть на дно, иногда в сопровождении камнепада или лавины.

И эти происшествия были бы вовсе не случайностями, а скорее тонким намеком, с помощью которого сознание подземелья советовало «гостям» пересекать Воющую Пропасть «правильно». Что само по себе было проблемой, так как местность внизу не менее коварна. Различные препятствия, такие как ледники, валуны и затянутые тонким льдом ямы, заставляли захватчиков постоянно менять маршрут и карабкаться вверх или вниз, до такой степени, что возможность сделать три шага на ровной поверхности уже была удачей. А если вспомнить о пробирающем до костей ледяном ветре, то все это вместе быстро исчерпало бы энергию, даже если авантюристы будут просто двигаться вперед.

Короче говоря, Воющая Пропасть была местом, где окружающая среда была самым злобным врагом.

Ηо, если замерзание до смерти было очень реальной угрозой даже для самых выносливых искателей приключений, оно ни в коем случае не было угрозой единственной. Ледяные элементали, аномалии природы, которые появлялись только в местах с экстремальными условиями, таких как эти, прямо кишели в этом месте. Они были похожи на ледяные статуи с торчащими из них в случайном порядке наростами, некоторые из которых превратились в иглоподобные ноги, которые помогали им двигаться подобно насекомым.

В целом их внешность была довольно схожей, но отнюдь не одинаковой. Форма и размеры основного тела сильно разнились, как и количество конечностей. Они также обладали слабой мимикрией, которую они демонстрировали, отращивая или изменяя уже имеющиеся конечности, когда на то возникала потребность. Элементали также могли атаковать с большой дистанции, в основном, выстреливая смертоносные ледяные осколки, которые легко пробьют камни и часть скалы. С другой стороны, полное и абсолютное отсутствие каких-либо сенсорных органов подразумевало, что для восприятия своего окружения они полагались на некий аналог органа ЖМЛ.

Именно эта последняя деталь сделала их действительно неприятными противниками для кого-то вроде Дреи, которая в основном полагалась на скрытые атаки. Как только она окажется в пяти метрах от них, элементали обязательно обнаружат ее присутствие, что делает ее Навык Скрытая Атака совершенно бесполезным. Они были буквально глыбами живого льда, так что у них отсутствовали какие-либо органы, а это также означало, что у них не было слабых мест, которые она могла бы использовать, вроде тех же сухожилий, шеи или сердца. Связывать их своей паутиной тоже было совершенно бесполезно, так как элементали могли попросту превратить части своих тел в острейшие лезвия и легко ее разрезать. Они действительно были кошмаром скрытных убийц, и Дрея могла понять, почему мастер подземелья определила ее в это место.

В настоящее время Сталкер сидела в небольшой скальной выемке, что обеспечивало ей некоторую защиту от холодных ветров. Ее челюсти отбивали чечётку, а практически обнаженное тело безудержно дрожало, пытаясь хоть как-то согреться. К этому моменту ее конечности полностью онемели, и она даже подумывала проверить, не отвалились ли они. Не то чтобы ноги или руки могли сломаться на ветру, но если их отрубит в пылу потасовки, то она, вероятно, даже не почувствует этого.

Так что да, эти живые комки замерзшей воды действительно были довольно неприятными противниками. Самые большие были выше Коры, и при этом настолько жесткими, что нападать на них в лоб было все равно, что рыть тоннель через скалу одной только вилкой. Их атаки были медленными, неуклюжими и их легко избежать, но огромное количество времени и усилий, которые требовались для победы над ними постепенно сказывались на Дрее. Были и маленькие элементали, короче метра в высоту, но, возможно, они были еще хуже. Даже если они падали с одного или двух ударов, эти мелкие твари ходили группами, что приводило к, казалось бы, банальным, но также неизбежным травмам.

Но независимо от того, насколько мелкими были порезы, каждая рана, которую получила демон, была постоянной. Ее тело страдало от начальных стадий переохлаждения, в результате чего ее автоматическое восстановление HP было полностью остановлено. Но то, что ее порезы и травмы не лечились, все равно было не самой худшей частью. Она поняла, что если бы ранее она не выпила зелье сопротивления холоду, то уже сейчас ее НΡ были бы намного ниже. Это место могло истощить даже выносливость демона, однако она все ещё могла найти место для отдыха и немного восстановиться. Вот почему сейчас Дрея пряталась в небольшой скальной нише, так как каждый бой, через который она проходила, ощущался подобно подводному марафону на дальние дистанции.

Можно сказать, что все, что ей нужно делать, – это просто избегать боев с элементалями, но это было легче сказать, чем сделать. Даже если бродивших в округе элементалей было обнаружить легче лёгкого, спящие элементали – совсем другая история. Их естественный камуфляж был настолько хорош, что пока она не подойдёт к нему вплотную, демон не могла сказать наверняка, был ли тот полу-зарытый в снегу объект безвредным камнем или монстром подземелья. А значит, независимо от того, какой стиль передвижения она выберет, она все равно попадет в засаду и будет вынуждена с ними бороться.

И все же она добилась относительно хороших успехов, несмотря на все эти препятствия. Дрея высунула голову из своего укрытия, немного вздрогнув, когда в ее лицо ударил снег, а волосы были отброшены назад сильным ветром. Видимость была ужасной, но ей все же удалось разглядеть то, что казалось выходом из каньона. Ущелье постепенно расширялось, и путь становился более ровным, а еще примерно через 40 метров переходил в полностью плоское пространство.

Однако, несмотря на то, что это совсем небольшое расстояние, она не имела в себе уверенности, что сможет пересечь его. Несмотря на все приложенные усилия, у Дреи оставалось только около половины от изначальных 5153 HP, и дорога впереди была до краев заполнена готовыми к сражению ледяными элементалями всех форм и размеров. Прорваться через них с боем не было столь уж невозможным, но это будет, по меньшей мере, крайне сложно. Не говоря уже о том, что, даже если случится чудо и она выиграет, она будет уже не в том состоянии, чтобы справиться со стражем области, ожидающим ее в конце. Предстоящее сражение с боссом также стало причиной того, что она в настоящее время делала все возможное, чтобы хоть немного восстановить силы, поскольку это, несомненно, станет еще одним испытанием на выносливость.

Честно говоря, она уже отдохнула настолько, насколько это было вообще возможно в сложившихся обстоятельствах, и все же она опустила голову и свернулась калачиком на холодной земле. Дрея зажмурилась и стиснула зубы, в очередной раз осознав, какой несчастной и ничтожно слабой была. Конечно, ее преимущество в Уровнях означало, что ей по силе пройти через это место даже не запыхавшись, верно? И все же она была здесь, раненая, одинокая, и без четкого плана на будущее. Это чувство было настолько разочаровывающим, что заставляло ее кусать губы, пока они не начали кровоточить.

«Так, так, так. Кто это тут у нас?"

Голос мастера подземелья заставил Сталкера открыть фасеточные глаза и уставиться на Туманную Проекцию. Суровый ветер исказил спроецированную фигуру, но на общем фоне еще сильно выделялась злобная улыбка.

«Бедняжка попала в сложную ситуацию, не так ли?" — она начала злорадствовать. "Признаюсь, я уж было начала волновался, так как остальные участники твоей группы были до абсурдного сильны, но ты совсем другое дело! Ты не какой-то таинственный дух дерева, непостижимый Герой или до смешного мощный демон. Ты просто Сталкер, маленький трусливый паучок, совершенно беспомощный, стоит ему только выйти из своей зоны комфорта!».

«Хрркткткткткткткт…».

Слова Сэтре словно иглы пронзили грудь Дреи. Джинн озвучила беспокойства и сомнения, которые Дрея пыталась игнорировать. Но не только сейчас, эти мысли закрались к ней в голову задолго до того, как она пришла сюда. Эти сомнения начали поднимать свои уродливые лица примерно в то время, когда она провалила задание и не смогла уничтожить того лысого Псионика во время войны, а после Повышения Ранга ее "коллег" эти эмоции только усилились. Депрессия от того, что она может оказаться недостаточно компетентной, чтобы служить фамильяром Бокси, только росла, достигнув своего апогея из-за нынешних обстоятельств.

«Хммф! Кажется, я попала прямо в цель, не так ли?" — добавила джинн.

Увидев, что ядовитые замечания наконец-то оказали какое-то влияние на одного из ее гостей, улыбка Сэтре стала в разы шире. Тот факт, что она, демон, была хранителем Дворца Кристальной Девы, означал, что основное ограничение "нет телепортации", доступное для всех ядер подземелья, было изменено на "отсутствие пространственного перемещения". Разница между ними заключалась в том, что последний был намного шире по охвату и мог блокировать как Навык Призыв Фамильяра, так и Заклинание Перемещение Фамильяра.

Другими словами, если Сталкер здесь умрет или будет лишена возможности продолжать, то ее мастер перед финальным противостоянием будет ослаблен.

"Не хочу на тебя наговаривать, но если бы я не могла победить кучку безмозглых ледышек, то тоже чувствовала бы себя бесполезной!».

Вот почему она решила продолжать лить на нее дерьмо, давая семенам сомнения укорениться в колеблющемся духе демона. Она не была уверена, как, почему или когда эти фамильяры привязались к своему смертному рабовладельцу, но это не первый такой случай. Здесь важно было уловить, что Сталкер явно имела какую-то эмоциональную привязанность к своему мастеру. И Сэтре не преминет использовать эту связь, чтобы навязать ей свою волю.

«Держу пари, он просто вышвырнет тебя и заменит твою жалкую задницу гораздо более способным демоном. Признайся, ты только сдерживаешь своего мастера».

«Кткткткткткт…».

И судя по нервному стрекоту ее мандибул, способ джинна прекрасно работает.

«Я бы посоветовала тебе поскорее сдохнуть, чтобы избавить других от тех неприятностей, связанных с твоим бессмысленным существованием. Впрочем, я сомневаюсь, что хоть кто-то заметит исчезновение столь жалкой букашки, как ты».

"Кткткткт-!».

Однако Сэтре зашла слишком далеко. Что-то в ее словах привело Дрею в чувства. Ее глаза широко открылись, а мандибулы замерли, впервые с тех пор, как она попала в эту чертову ущелину.

Почему я так боюсь смерти?! - воскликнула она мысленно. Ах, да, это потому, что я потерплю неудачу, если умру… но что с того, если я проиграю? Мне ведь даже не говорили выживать любой ценой или самостоятельно зачищать зону!

Действительно, эти цели были просто ориентирами, которые она так или иначе определила сама для себя. Неожиданное отстранение от Мастера заставило ее неосознанно перейти в режим полного самосохранения, в котором не было необходимости. Стоит ее физической оболочке разрушиться, она вновь будет на стороне Бокси. Фактически, это само по себе может оказаться очень хорошей идеей, поскольку она могла бы таким образом передать ему важную информацию. Конечно, знай она, что Навык Призыв Фамильяра не будет работать в этом подземелье, то думала бы иначе, но это просто не тот случай.

Верно, мне просто нужно быть "блестящей" по-своему!

Наполнившись вновь обретенной решимостью, Сталкер встала и выползла из небольшой ниши, вызвав очередной глупый комментарий от Сэтре.

«Что теперь? Наконец решила вернуться в Мир За Гранью, где приятно и тепло?».

Что ж, не то, чтобы в Мире За Гранью было «тепло», «леденяще душу холодно» или как-то еще, но Дрея не хотела спорить о семантике с джинном. Она даже не хотела видеть ее лицо, поэтому проходя мимо, она лениво врезала ей по роже, заставляя иллюзию, поддерживаемую магией, рассеяться. Затем Сталкер опустила корпус тела как можно ниже, вместе с тем держа руки и ноги поближе к туловищу.

Шумно выдохнув, она на полной скорости рванула прямо в море монстров, даже не пытаясь скрытно пробраться мимо них. Почти сразу же Дрея увидела летящую к ней стену из ледяных лезвий и копий, которую она грациозно избежала прыжком. Совершив при приземлении немного неуклюжий перекат, она продолжила бежать вперед по замерзшей неровной земле. Находящиеся вблизи элементали пытались ее перехватить и блокировать, в то время как те, кого она оставила позади, преследовали, стреляя в спину ледяными дротиками.

Дрея ранее не спешила идти на прорыв потому, что заранее предугадала эту ситуацию. Как только элементали получали цель, они неуклонно ее преследовали. Демон могла бы сбросить их с хвоста, если бы вышла за пределы их органа ЖМЛ, но тактика «просто убегать» оставалась слишком рискованной. Убегая на открытой местности, она не только поставит себя в более рискованное положение перед дальнобойными атаками, но также спровоцирует монстров, скрывающихся до этого момента в земле, что лишь ещё больше усугубит ситуацию. Вот почему она задумывала медленно, но верно расчищать Воющую Пропасть, незаметно заманивая и устраняя мелкие группы, по два-три противника.

Вполне очевидно, что на этот раз она не ставила перед собой такой цели, так как она продолжала неустанно двигать конечностями. Ее тело было изрезано острыми как бритва ледышками, но Дрея просто бежала дальше. Ей пришлось перепрыгнуть через катящиеся навстречу гигантские шары льда, которые задели ее колени, что отдалось болью при приземлении, но Дрея будто бы не заметила этого и встала, возобновив бег. На нее почти со всех сторон обрушились зубчатые осколки льда, но Дрея не позволила себе остановиться. Те снаряды, которые могла, Дрея уничтожала своими руками, но только если была уверена, что ее движения не помешают бегу.

И чем дольше она бежала, тем громче позади нее звучало шарканье льда о лёд.

Эта область была настолько густо заселена элементалями, что монстры даже не могли передвигаться, не сталкиваясь друг с другом. Неизбежно, что при такой толкучке в конечном итоге некоторые элементали, бездумно посылая атаки в сторону вторженца, нанесли удар по своим союзникам. Тем не менее, на этом все не закончилось, ведь будучи "безмозглыми кусками льда", каждый раз, когда их били, они рефлекторно наносили удар в ответ. Логика их поведения была настолько проста и неоспорима, что даже влияние ядра подземелья не могло их полностью контролировать, давая мелкой потасовке перерасти в массовую драку все-на-всех.

Именно к такому хаосу и стремилась Дрея. Она уже хорошо поняла, что эти существа слишком глупы, чтобы понимать понятия вроде "огонь по своим" или "командная работа", и что они движутся скорее как машины, нежели живые существа. Огромные элементали были особенно полезны для этой цели, так как их огромные размеры и радиус атаки означали, что они больше всех постарались в нанесении сопутствующего ущерба. Они также идеально подходили в качестве импровизированного укрытия, так как Сталкер могла прятаться под ними или позади них, чтобы избегать постоянного потока ледяных снарядов.

Когда бегущая Дрея в очередной раз посмотрела через плечо, она не обнаружила вблизи ни одного элементаля. Возможно, она смогла пройти через зону повышенной опасности, но ее нынешнее положение также нельзя назвать полностью безопасным, так как приличная часть орды разозлённых монстров все еще сидела у нее на хвосте. Мало того, что теперь они могли беспрепятственно стрелять в ее отступающую спину, но также было неясно, какие сюрпризы ждать впереди. Но время для размышлений иссякло, и Сталкер двинулась дальше, даже не задумываясь о последствиях.

За исключением того, что, как оказалось, дальше не было элементалей, ловушек или чего-то. Независимо от того, какой шум она издавала или на какой участок земли ступала, ничто не выскакивало на нее из земли и не выпрыгивало со стен. Даже толпа преследующих монстров отстала гораздо сильнее, чем она рассчитывала. Сталкер спряталась за особенно большой валун и позволила себе взглянуть назад, на путь, который она прошла. К ее великому облегчению, она увидела, что комки живого льда повернулись и пошли обратно в свои первоначальные места, тем самым ознаменовывая, что ее ставка выиграла.

«Дааааа!" — полу-шепотом крикнула она, подымая кулачка вверх, а затем замерла с болью на лице, втянув холодный воздух через плотно сжатые зубы. "Айййй, сссс!».

Теперь, когда ей не требовалось полностью концентрироваться на окружающих ее врагах, Дрея начала получать жалобы от своего израненного тела. Что ж, по крайней мере, теперь оно не ощущалось таким же одеревенелым, как раньше, так что это было неплохое начало. Она быстро себя осмотрела, отметив, что у нее была отрублена верхняя пара кос со спины, а из общего запаса НР осталось лишь 1600 единиц. Тем не менее, это был явно лучший результат, чем если бы она сражалась с каждым противником по-отдельности. Очевидно, ей очень повезло добиться такого благоприятного результата, но она не позволяла пессимистичному настрою лишить ее чувства триумфа.

Однако ее не радовало осознание того, что теперь она лишилась двух работоспособных атакующих конечностей.

Как только она подтвердила состояние своего тела, Дрея осторожно пошла дальше. В итоге перед демонессой предстало широкое, совершенно плоское пространство, совершенно не похожее на чертов каньон. Даже ветер немного стих, позволив Дрее заметить, что то, что ранее она воспринимала как выход, на самом деле оказалось входом на какую-то арену. Круглое пространство шириной около пятидесяти или шестидесяти метров, окруженное со всех сторон еще более высокими и еще более отвесными оледеневшими скалами.

Когда Сталкер приблизилась к центру, в ее голове непреднамеренно начала разгораться нервозность. Несмотря на то, что поначалу она была рада видеть это плоское пространство, сейчас она чувствовала, будто стояла полностью обнаженной. Почва под ее ногами также казалась слишком уж твердой, что побудило ее откинуть снег подошвой своей ноги. После того, как Дрея сняла первый и единственный слой свежего снега, она обнаружила труп. Мертвое тело, заключенное в слой невероятно прозрачного льда с ярко-синим оттенком.

Похоже, Сталкер стояла на вершине какого-то замерзшего водоема, вроде озера или пруда. Она не могла сказать, насколько глубоким был водоем, так как окружающий свет был слишком слаб и мог проникнуть только на глубину нескольких метров. Дрея не была уверена, почему там оказалось мертвое тело, но оно было далеко не единственным. Каждый раз, когда она в каком-то месте сметала снег, она видела очередной труп. Все они в большинстве своём были дварфами, но изредка можно было увидеть людей, эльфов и гномов. Она также не могла не заметить, насколько хорошо сохранились тела. Они выглядели настолько безупречно, что если бы они внезапно встали и пошли, ее бы это совсем не удивило.

«Кткткткткт?».

Или, по крайней мере, так она думала, пока один из них вдруг не открыл глаза, уставившись прямо на нее.

*ХРЯСЬ *

«Хррррааах!».

«ИИИИИА!».

Внезапно один из трупов с громким неразборчивым горловым шумом вырвался изо льда, чем спровоцировал писклявый крик у Дреи, которая рефлекторно отпрыгнула на несколько метров назад. Она в шоке смотрела, как тело вылезло из своей ледяной тюрьмы, и его начал окутывать какой-то черный туман, просачивающийся прямо из-под кожи. Когда секунду спустя ужасная миазма исчезла, труп кардинально преобразился. Стоявшая перед Дреей фигура была существом, очень отличающимся от бойца-человека, который поднялся изо льда.

Существо все еще сохранило гуманоидную форму, но его плоть стала чрезвычайно худой, рыхлой и разложившейся. В целом, его внешний вид был ближе к до смерти истощенному доппельгангеру, чем к человеку. У него была синяя кожа и когти на руках и ногах вместо пальцев — по два на каждой ноге и по три на каждой руке, как у Дреи. Также у него были черные волосы до плеч, полное отсутствие носа или чего-либо, напоминающего нос, а еще глазницы, светящиеся жутким белым светом.

Какая бы ни была его одежда и доспехи раньше, теперь они исчезли, преобразованные странным туманом, как то случилось с плотью. Нежить имела пару износившихся элементов кожаной брони, покрывающих его запястья и предплечья, а также голени и икры. Его плечи, область ключицы и нижняя половина лица были обернуты в грубую коричневую ткань, которая была слишком большой, чтобы ее можно было назвать шарфом, и свисала с со спины, как короткий плащ.

«Кровь…».

Низкий, сухой голос, похожий на тысячелетний шепот, доносился до Дреи с его стороны.

«Изувечь… Убей… Уничтожь…».

Нежить бесцельно шаталась из стороны в сторону, как перебравший лишнего пьяница, хаотично извергая изо рта угрожающие слова. То, как он действовал, создавало впечатление, будто он вообще забыл о существовании Сталкера. Демонесса не упустила эту возможность и сразу же обошла его со спины и набросилась. Навык Скрытая Атака сработал без сучка, без задоринки, что позволило ей обезглавить мерзкую тварь, в мгновение ока разорвав его тело на куски. Он даже не успел закричать, тихо упав на снег и растворившись в странном черном шлаке, который сбежал куда-то под лёд.

«СКРИИИИИИИ!».

Как только последние его сжиженные останки исчезли, область утонула в пронзительном крике, который можно было описать только как физическое воплощение агонии. Возле Дреи раздался треск и вверх полетели куски льда и снега, показывая уже другое тело, окутанное уже знакомым черным смогом. Враг бросился прямо к ней, стоило миазмам сойти с его плоти, обнажая существо, идентичное тому, которое она только что казнила. Оно прыгнуло в воздух, прямо на нее, но приземлилось уже по отдельности: в одну сторону покатилась голова, в другую руки, а в третью упало туловище, разорванное когтями и косами Сталкера.

Третий труп выскочил изо льда и бросился на нее почти таким же образом, но был так же легко побежден. Затем четвертый, пятый, шестой и седьмой словно самоубийцы, следовали этому примеру один за другим, и все они закончили так же, как и первый. И затем, как ни странно, восьмому удалось избежать первых атак Сталкера. Он всё равно умер сразу после этого, но каждая последующая попытка показывала взрывной темп роста мастерства нежити. И затем, с пятнадцатой попытки, нежити удалось нанести ей чистый удар, вырвав значительный кусок плоти из левого бедра Дреи.

Именно в этот момент подозрения Дрея подтвердились. Вместо группы существ одного и того же вида она столкнулась с одним существом, которое возрождалось снова и снова, независимо от того, сколько раз она победила его. И причина, по которой она получила рану, была не в том, что противник внезапно стал быстрее или что-то в этом роде. Даже несмотря на то, что нежить оказалась на удивление быстра для своей костной структуры, она все же была объективно медленнее, чем демон.

Причина, по которой нежити удалось нанести ей удар, заключалась в том, что она училась и адаптировалась к модели сражения Дреи, наблюдая за ее боевым стилем. И в довольно пугающем темпе. Как только Дрея поняла это, она начала максимально варьировать свои атаки. Такой подход позволил ей пока избегать новых травм, но стало очевидно, что это не продлится долго. Впрочем, Сталкер не слишком волновалась. Ее дополнительные конечности все еще давали ей биологическое преимущество, которое было невозможно преодолеть с четырьмя конечностями нежити, независимо от того, насколько искусно нежить ими владела.

Это преимущество у нее отняли где-то на 30-м трупе, когда он появился изо льда с новой пятой конечностью. Конечность торчала из верхней части спины, была крайне тонкой и имела два локтевых сустава, а также заканчивалась лезвием из кости. Именно тогда Дрея поняла, что эта штука не просто привыкала к ее движениям, но и активно изучала их, делая собственными. Вероятно, поэтому при первом появлении у нежити уже имелись когти и черные волосы до плеч, странно похожие на ее собственные; противник решил сначала скопировать наиболее простые особенности. Сталкер никогда не видела и даже не слышала о таком существе, но внешние черты, способности к изменению и копированию не только внешности, но и боевых приемов привели ее к единственному возможному ответу.

Она боролась с неким подобием нежити-доппельгангера.

Или, если быть более точным, это был Ледяной вариант Зеркального Призрака. Это злобное существо изначально было рождено доппельгангером, который либо практиковал некромантию, либо вел чрезвычайно жестокий и кровожадный образ жизни. Если бы Мортимер лично не явился в Азурвале, чтобы забрать упрямую душу Бокси, то у сундучка действительно был бы высокий шанс воскреснуть в качестве одной из этих тварей. Конечно, это если предположить, что его не вернула бы к жизни одна секретная правительственная организация, в безумной попытке продвинуть свои исследования.

К несчастью для Дреи, она не имела ни малейшего представления, ни чем являлась эта штука на самом деле, ни как ее остановить. В этом не было ничего удивительного, поскольку Зеркальные Призраки практически исчезли после Тихой Войны, которая начисто уничтожила все "сырье", необходимое для их создания. Для Сталкера это был совершенно новый тип противника, и он приспосабливался к ней быстрее, чем она к нему.

По мере того, как сражения продолжались, Дрее становилось все труднее нанести смертельный удар по противнику. Это само по себе было бы достаточно хреново, но затянувшиеся дуэли также означали, что призрак начал наносить ей больше ударов. Сейчас они все еще находились только на уровне царапин или мелких порезов, но любая рана, полученная от нежити, несла с собой смертельное последствие — болезнь, известная как Блайт или же Гниение. Блайт постепенно ослабил ее плоть и сделал настолько 'вялой', что призрак фактически начинал соответствовать ей по скорости.

Примерно на 45-й жизни, когда Зеркальный Призрак появился изо льда, он и Сталкер были более или менее в равных условиях. К этому моменту существо-нежить отрастило четыре косы и собственный крепкий панцирь, став, по сути, извращенным отражением частично искалеченной Дреи. У него даже была пара гигантских мандибул, торчащих по бокам головы; он словно пытался высмеять оригинальную форму Сталкера.

Затем они обменялись ударами, которые были больше похожи на странный танец, чем на драку, и ни один из них не смог нанести ни одного чистого удара. Или, по крайней мере, до тех пор, пока Дрея не смогла воспользоваться случайностью и бросилась на врага, в попытке очередной раз обезглавить нежить. Однако то, что она восприняла как случайность, оказалось продуманной ловушкой. Зеркальный Призрак воспользовался своим псевдо-бессмертием и охотно предложил одно из своих тел, чтобы сделать отверстие в защите Сталкера. Это позволило ему взамен на смерть от обезглавливания отрезать правую руку Дреи.

В глазах Сталкера мелькнуло удивление, но уже в следующую секунду ее лицо скривилось и она закричала от боли, рефлекторно отскочив назад. Ее ампутированная конечность покатилась по снегу, окрашивая свой путь каплями вязкой крови, а потом быстро испарилась в воздухе. В другом месте куски льда и снега полетели вверх, раскрывая ненавистного противника, полностью здорового и со всеми конечностями, в отличие от нее.

Это заставило Сталкера быстро пересмотреть свой подход. Первоначально она планировала бороться с этой сущностью, пока у нее не кончились бы тела. До сих пор она хорошо прогрессировала, поскольку, по ее оценке, упрямый зомби уже израсходовал где-то от половины до двух третей имеющихся в озере трупов. Нежить также более или менее достигла предела того, что могла пока скопировать у нее, но даже в этих условиях Дрея умудрялась подавлять нежить. Держа в голове эти мысли, Сталкер была уверена, что если у нее не исчерпается выносливость, она сможет победить.

Несмотря на правдоподобность, по сути, этот план был настолько оптимистичен, что граничил с наивностью.

Ее противник напал так же, как и до того, но было до боли очевидно, что дальнейшее прямое противостояние будет заведомо проигрышным. Имея это в виду, Дрея повернулась и побежала, стараясь держать его на расстоянии, чтобы выкроить себе время и подумать. Она внутренне радовалась, что решила не использовать в бою паутину, поскольку эта тварь, вероятно, нашла бы способ скопировать их и её.

Но чем больше Сталкер пыталась переосмыслить свой подход, тем очевиднее становилось то, что в отличие от тех, кого она считала своими союзниками, её способности хуже всех подходили для того, чтобы справиться с этой нежитью.

Например, если бы Физзи была здесь, она бы мгновенно очистила всё это озеро своей святой магией, тем самым лишив Зеркального Призрака подходящих сосудов, а возможно, даже уничтожила бы его полностью. Ксера просто сожжет трупы и лёд своим пламенем, в то время как Кора тупо переплюнет любое усовершенствование тела нежити своей огромной силой и выносливостью. Дрея не была точно уверена, на что способен сосуд-спригган Амброзии, но справедливо будет предположить, что какой-нибудь наглый трупак не станет для нее большой проблемой.

Бокси, с другой стороны, был настолько гибок в своих возможностях, что это даже не могло считаться для него испытанием. Чудовищный Мимик мог создать почти бесконечное количество вариаций физических атак благодаря своему навыку Мимикрии. Призрак скорее израсходует все тела, чем успеет привыкнуть хоть к одному движению Мимика. И это если предположить, что Бокси не станет просто уничтожать его снова и снова, закидывая издалека атакующей магией Чернокнижника. Или он мог также поднять на воздух всё это местечко припрятанной взрывчаткой.

Но Дрея не могла применить ни один этот метод. Несомненно, она была лучше в скрытных убийствах, чем кто-либо ещё среди слуг Бокси, но область Воющей Пропасти была будто специально разработана, чтобы противостоять такому набору навыков. Возможно… она уже сделала достаточно? Конечно, если она умрет здесь и сейчас, даже ее Мастер сможет понять затруднительность ее положения и не станет её корить. Единственное, что Сталкеру оставалось по ее мнению — это вернуться в Мир За Гранью, чтобы Бокси вновь мог ее призвать, и передать собранную информацию. После этого Мимк мог легко найти путь к этому месту и поглотить эту отвратительную тварь, как букашку.

…Ха?… Что ж, наверно, можно попробовать, не так ли?

Сталкер внезапно прекратила играть в догонялки и повернулась на одних каблуках, готовясь встречать противника лоб-в-лоб. Она не была уверена в правильности ее новой идеи. На самом деле, наоборот. Это было настолько идиотское и безрассудное предположение, что на его фоне возвращение в обитель ледяных элементалей казался вполне рациональным выбором. Но в то же время, это была еще одна неиспользованная возможность, и она чувствовала, что не сможет встретиться Мастера с высоко поднятой головой, если не проверит все варианты.

Ну, она все ещё оставалась слишком стеснительной, чтобы по своей воле вот так встретиться со своим Мастером, но это было не главное.

Зеркальный Призрак почувствовал резкое изменение в поведении оппонента и остановился. Он опустил центр тела ниже и начал наматывать круги вокруг Сталкера, щелкая своими мандибулами и постепенно сокращая разрыв. В конечном счете, природа нежити была более агрессивной, поэтому его танец не продлился долго, прежде чем он сделал ход. Монстр приблизился легким зигзагообразным движением, совершенно не похожим на пьяную походку, которую он использовал во время начальной серии дуэлей.

Дрея выставила левую сторону вперед, готовясь к атаке. Она не была уверена, сможет ли справиться всего с одной рукой, но ее противник был крайне неумел в том, чтобы противостоять опасностям, которые он видел впервые, поэтому шансы были в ее сторону. У нее также осталось только около 200 HP, а значит, одна ошибка и она погибнет. Дрея гордилась собой за то, что продержалась так долго, не используя паутину.

Она подняла свою здоровую руку к приближающемуся Зеркальному Призраку и выпустила из ладони струю липкого паучьего шелка. Как и ожидалось, существо впало в ступор, не зная, как справиться с этим новшеством, и в мгновение ока было закутано в паутину, в результате чего оно упало в снег. Монстр попытался разорвать эту липкую нить с помощью кос и когтей, но Сталкер быстро подошла и схватила его конечности, связав их вместе. Затем она начала укутывать в паутину все его тело, пока тот не стал похож на самую омерзительную куколку в мире.

Он боролся, шипел, визжал и крутился, но Дрея не давала ему возможности вырваться на свободу. Она безжалостно била его через белый кокон снова и снова, пока тот не перестал двигаться, и его тело снова растаяло, превратившись в тёмный ил. Вязкая жидкость начала пропитываться через паутину, пытаясь побыстрее вернуться в замерзшее озеро. Сталкер ожидала, что что-то подобное произойдет, но это не было проблемой. Или, скорее, именно на это она и надеялась.

Затем Дрея набралась храбрости, словила эту жижу в блюдце из паучьего шелка и совершила действие, которое, несомненно, заставило бы Бокси в ужасе содрогнуться — вылила черную жижу в свой рот. Первым ее настиг ужасный аромат, сопровождаемый не менее ужасным вкусом. Теперь она на своей шкуре испытала, чем руководствовался ее Мастер, давая Валерии прозвище Противная.

Однако, когда вязкая жидкость попала ей в горло, ее тело немедленно среагировало. Оно активно отвергало эту неестественную вещь, послав по пищеводу рвотные порывы. Дрее пришлось использовать каждую унцию оставшейся силы воли, чтобы сделать хоть еще один глоток, но это был ее предел. Она уронила оставшуюся часть на землю и упала на четвереньки, ловя ртом морозный воздух и кривясь от ужасного послевкусия.

Освободившись из ее рук, то, что осталось от черного шкала, вернулось под лед и пробудило другой сосуд. Зеркальный Призрак снова появился изо льда, но сразу стало очевидно, что глупая идея Дреи окупилась. Разлагающийся гуманоид все еще имел ту же паукообразную форму, как и раньше, но он еле сохранял равновесие, спотыкаясь на ровном месте. Его движения были куда более грубыми, чем в первый раз, почти как если бы он был новорожденным, который учится ходить.

Увидев это, Сталкер сразу же атаковала его, обмотав своей паутиной так же, как и раньше. Она догадывалась, что сможет воспользоваться этой уловкой лишь несколько раз, прежде чем ее противник изобретет противодействие, но этого будет для нее достаточно. Первая попытка Дреи пожрать своего противника, возможно, потерпела неудачу, так как она недооценила, насколько мерзкая эта хрень на вкус, но теперь она знала.

Боги, она знала это так хорошо, что сомневалась, что когда-нибудь сможет это забыть.

Впрочем, это было хорошо. Краткосрочные страдания были небольшой ценой, если наградой тому выступит одобрение Бокси. Если бы она преодолела испытание, специально предназначенное для борьбы с её типом способностей, то даже бесконечно прагматичное существо вроде Бокси не могло не быть впечатлено. Итак, вооружившись оптимистичными мыслями и молчаливой молитвой о скором конце этого вкусового кошмара, секунду поколебавшись, Дрея возобновила «трапезу».

[Страж области Воющая Пропасть был убит.]

[Победителю предоставляются трофеи.]

[Теперь в течение следующих 24 часов доступ к Воющей Пропасти свободен.]

Несколько минут спустя от затянувшегося противостояния остались только замерзшее озеро, заполненное трупами и кратерами, несколько груд грязной паутины, а также плотно закрытый золотой сундук с сокровищами.

Ну, а еще бьющаяся в судорогах Сталкер, которая не могла ничего делать, кроме как корчиться на земле в агонии, упрямо цепляясь за последние несколько очков HP.