Через густые джунгли пробирались два раптора, их изящные тела скользили между листвой, издавая минимум шума. Их звали Тиск и Раск, пара братьев, происходивших из племени Зеленохвостых, которое было известно в основном сельским хозяйством, рыбной ловлей, охотой и другими видами деятельности, связанными с производством продуктов питания. Эти двое, в частности, были охотниками, хотя их сегодняшняя добыча не являлась мясом. Они искали яйца гидры, которые обычно были размером с человеческую голову и откладывались в кладки по десять-пятнадцать штук за раз. Их питательная ценность была достаточно высока, чтобы один из них накормил троих за день, а при правильном приготовлении они могли считаться деликатесом.

Однако, совершить набег на гнездо гидры было легче сказать, чем сделать. Чаще всего яйца охраняла самка с девятью змеиными головами и её не менее ужасный супруг. Заниматься подобными вещами всего двоим было на грани самоубийства. Даже если бы они каким-то образом выиграли бой, вероятно, что яйца будут разбиты в драке.

Вот почему Тиск и Раск выбрали бесшумный подход. Их целью на сегодня было гнездо особенно злобной гидры, которую местные жители называют «Черной Бетти», в честь цвета её чешуи. Самый большой и сильный монстр в регионе, эта самопровозглашенная королева расслабилась, почивая на лаврах, и ее часто можно было застать бездельничающей. В довершение всего, сейчас был безоблачный полдень, как раз те условия, при которых гидрам нравилось дремать, принимая солнечные ванны. Всё, что нужно было сделать братьям Зеленохвостым, — это убедиться, что они пробрались внутрь, схватили товар и убежали, прежде чем их эликсиры, блокирующие запах, закончатся, и Черная Бетти уловит их запах. Они уже много раз совершали подобные кражи яиц, так что для них это был просто еще один день «в офисе».

Однако, когда они приблизились к гнезду, они услышали странные звуки. Ни оркестр шипения, ни ритмичного тяжелого топота или ни гортанного храпа, который обычно выдавал этих массивных змееподобных зверей. Нет, этот шум был сочетанием влажного хлюпанья и спорадического щелчка, что наводило на мысль, что Черная Бетти нашла себе обед. Вокруг её гнезда всегда было мертвенно тихо, так что Тиск и Раск легко определили, что эти звуки являются результатом того, как один монстр питается другим. Что было им выгодно, ведь это означало, что «хозяйка» будет крепко спать с набитым животом. Кивнув друг другу, убедившись, что их намерения совпадают, они просунули головы сквозь ряд густых кустов, которые они обычно использовали для укрытия.

Но, похоже, их выводы были немного неверными. То, что они увидели, также можно было описать как одного монстра, пожирающего другого, но добычей стала Черная Бетти. На корточках поверх её окровавленного трупа размером с дом сидела гарпия, подобной которой они никогда не видели. Что было неудивительно, учитывая, что гарпии не были уроженцами этого континента, но даже опытные северяне были бы поражены странными чертами этого существа. Черноволосая, белокрылая, с коричневым мехом, с кошачьими ушами, покрытая с головы до когтей свежей кровью, полностью обнаженная и намного красивее, чем она имела право быть. Сочетание жестокости, красоты и гибких бёдер заставляло её излучать сильную атмосферу животного магнетизма. Даже братья рапторы на мгновение оказались загипнотизированы, несмотря на то, что ни у одного из них не было фетиша гладкой кожи.

К несчастью для них, они задержались слишком долго. Когда крылатая самка вырвала ещё один кусок гидры, её голова внезапно повернулась к этим вуайеристам, встретившись своими желтыми глазами с их глазами. Поняв, что их разоблачили, братья попытались бежать, но гарпия-грифон настигла их прежде, чем они успели сделать и пару шагов. Она приземлилась им на верхнюю часть спины, прижав их к земле своими мощными ногами. Ее ноги сомкнулись на их плечах и шеях, глубоко вонзив когти в их чешую.

Поймав по браконьеру в каждую из лап, кошко-птице-женщина начала хлопать крыльями, поднимая их в воздух вместе с собой. Её жертвы, естественно, кричали и умоляли, но их похититель стала глуха к мольбам о пощаде задолго до того, как она официально стала монстром. Конечно, рапторы также боролись. Тот, кого звали Раск, пытался ударить массивную ногу своим кинжалом, но оружие отскочило от кожи с металлическим лязгом, нанеся нулевой урон. Его брат Тиск попытался освободиться, но его усилия были встречены столь же тщетными результатами.

Джен, с другой стороны, чувствовала себя обескураженно под своим пропитанным кровью, ледяным фасадом. Бокси велел ей связаться со своей первобытной стороной, чтобы лучше понять её новые инстинкты, но она не поняла, что забрела слишком близко к цивилизованной территории. Её новый владелец хотел сохранить её существование в секрете, насколько это было возможно, поэтому, будучи обнаруженной этими любителями, она ощутила себя неполноценной. По крайней мере, исправить её ошибку было достаточно просто, так как нужно было лишь избавиться от свидетелей.

Поймать их было достаточно просто, но она начала задаваться вопросом, как лучше всего от них избавиться. К этому времени они достигли высоты около ста метров, так что простого сбрасывания хватит, чтобы они разбились, верно? Нет, стоп, это была ужасная идея. Они находились посреди джунглей, заполненных деревьями, листьями и ветвями — множеством штук, которые могли бы смягчить падение. Как насчёт того, чтобы отнести их к Бокси в качестве своего рода подарка? Нет, это тоже плохая идея, так как ей пришлось бы признать, что она всё испортила.

[Уровень владения навыком повышен. Полёт Управляемый Ветром теперь на Уровне 2. Интеллект +4. Выносливость +2.]

Это сообщение выскочило как раз вовремя, так как оно напомнило Джен, что она должна принять решение быстро. Хотя Навык Грифона позволял ей летать, несмотря на то, что размах её крыльев был слишком мал для её веса, он постепенно истощал MP — или, в случае Джен, Ки — во время использования. Его эффективность значительно возрастёт по мере повышения Уровня, но в данный момент у неё были довольно ограниченные временные рамки, в течение которых она могла поддерживать полёт. Кои были ещё короче из-за мёртвого груза, который она тащила.

«П-п-пожалуйста! Отпустите нас! Мы обещаем, что никому не скажем!»

«Мы не хотели ничего плохого! Мы просто хотели поесть! Неужели это так плохо?!»

Постоянное нытье и крики двух её пленников тоже не помогали ей ясно мыслить. На самом деле, они раздражали с каждым слогом, до такой степени, что Джен хотелось крикнуть им, чтобы-

«Просто! Заткнитесь!»

*ХРУСТ*

«О… упс»

Её гнев на мгновение взял верх, и она в итоге надавила на них так сильно, что раздавила верхнюю часть их тел в пасту. Возможно, это было непреднамеренно, но, безусловно, это был один из способов заставить их замолчать. Всё, что ей нужно было сделать, это отпустить их трупы и позволить какому-нибудь удачливому монстру сожрать их останки. Мысль о том, чтобы попробовать самой, приходила ей в голову, но у неё были некоторые сомнения по поводу поедания населения.

В любом случае гарпии всеядны, и она предпочитала рыбу, так что ей не обязательно было есть всё, что она убивала. Единственная причина, по которой она вообще ела мясо гидры, заключалась в том, что она нагуляла аппетит, пока они дрались. Огромный запас HP гидры и, казалось бы, бесконечные регенеративные способности сделали её настолько устойчивой, что потребовалось более получаса, чтобы оторвать головы, прежде чем та окончательно умрёт. Есть её сырым было отвратительно, но усердная работа над едой приносила странное удовлетворение. Между тем токсичность крови, смертельная для любого, не обладающего абсурдной устойчивостью Монахини к ядам, придавала мясу пряный вкус, которого она не ожидала, но и не обязательно он ей не понравился.

Проще говоря, гидра была по-своему вкусной, хотя Джен чувствовала, что ей бы понравилось гораздо больше, если бы это было приготовленное блюдо и с порцией овощей.

Кроме того, почему она все еще держала мертвых рапторов? Разве она не решила отпустить их и позволить джунглям заняться утилизацией трупов? Это было самое логичное и эффективное по времени решение, но всё же она чувствовала странное нежелание отпускать их останки. Как раз наоборот, что-то внутри неё требовало, чтобы она сжала их ещё сильнее, даже искушало ее.