П.П. Хорошие новость народ - с̶л̶и̶з̶ь̶ ̶с̶н̶о̶в̶а̶ ̶п̶о̶т̶е̶к̶л̶а̶, ой не то. Всем привет, я отжал права переводчика и буду публиковать тут тоже. Пофиксил весь текстовой мусор в прошлых главах. Если что - пишите, отмечайте, буду фиксить.

Коалиция Айронхарт была многообещающей гильдией искателей приключений, родом из южных пределов королевства Хоркенсафт. Всего за пять лет они выросли из небольшой группы близких друзей в огромную организацию, которая соответствовала, если не превосходила, давно существующие многовековые гильдии. Такое явление было совершенно беспрецедентным, поскольку гномы, как известно, были упрямыми людьми, которые погрязли в традициях и истории и упрямо отказывались меняться. Это резко контрастировало с гномьим населением Королевства, которое, казалось, стремилось к инновациям и экспериментам, даже в ущерб стабильности и безопасности. Неудивительно, что две культуры никогда раньше - и в значительной степени до сих пор - не сходились во взглядах по многим вопросам.(Сразу хочу пояснить почему Айронхарт, а не Железное Сердце. В оригинале это Ironhart, а не Ironheart, так что это не переводится никак.)Однако коалиция Айронхарт была примером того, что могло бы произойти, если бы эти две противоположные философии действительно попытались сотрудничать, причем каждая сторона компенсировала недостатки другой. Сочетание новых гномьих исследований и технологий с традиционным кузнечным делом и образованием позволило гильдии выпускать десятки полностью экипированных и обученных искателей приключений каждую неделю. Такая эффективность, наряду с некоторыми обширными и агрессивными программами вербовки, позволила Коалиции поглотить и объединить ряд небольших независимых организаций под одним знаменем. Согласно их собственной пропаганде, они ‘воспитывали следующее поколение граждан Хоркенсафта’.

Это, естественно, не устраивало устоявшуюся элиту королевства, поскольку эти выскочки открыто и напрямую бросали вызов их политическому и экономическому положению. Их стремительный взлет выглядел как первая волна культурной и промышленной революции, которая накапливалась более столетия. Поскольку мир либо балансировал на грани сдвига, либо уже находился на его начальной стадии, у укоренившегося высшего класса были очень веские основания беспокоиться о безопасности своего образа жизни. Вот почему, несмотря на то, что Коалиция значительно выросла на прочном фундаменте, никто из власть имущих не уделял им внимания. Им просто не хватало престижа и достижений, необходимых для того, чтобы конкурировать с кучкой признанных снобов, которые вели себя так, словно великие достижения их предков были их собственными. (П.П. Я не понимаю этот текст. Элиту типо не устраивает весь этот рост, но они не уделяют этому внимание. Французская революция 2.0? Viva la revolution)

Но что произошло бы, если бы эта молодая организация осилила бы неподъёмное испытание - Фестиваль драконов?

Это был вопрос, на который Дэйн Айронхарт хотел ответить. Как следует из названия, он был нынешним лидером Коалиции Айронхарт, основав организацию вместе со своими братьями Тейном и Бэйном. Они втроем приняли смелое решение бросить вызов Расколотым островам и выйти победителями, и сделали все возможное, чтобы это произошло. Все золото, материалы, оружие, персонал и связи, которые они могли заручиться, были направлены на это. Это была самая азартная игра ва-банк, если таковая вообще когда-либо существовала.

Результатом стала организованная военизированная экспедиция общей численностью в четыреста восемьдесят три человека. Среди них были не только стойкие бойцы и искусные заклинатели, но и художники, архитекторы, ремесленники и ученые. Сторонний наблюдатель подумал бы, что Коалиция планирует заселить Расколотые острова. На самом деле, такой подход просто отражал общую политику гильдии "попробуй все хотя бы раз". Не то чтобы это было неслыханно, чтобы “небоевые” сопровождали экспедицию на Фестиваль драконов, но само их количество было, мягко говоря, необычным. Конечно, никто из них не был здесь для осмотра достопримечательностей, поэтому братья Айронхарт не теряли времени даром и заставили всех этих людей работать. Дэйн, самый младший, взял на себя командование бойцами, лично руководя разведывательными отрядами и патрулями охраны. Тейн, средний брат, возглавлял материально-техническую сторону операции, организуя разгрузку материалов и припасов с военных кораблей Коалиции, а также устанавливая укрепленный периметр. Бэйн, старший брат, возглавлял команду экспертов, хорошо разбирающихся в законах магии, когда они тестировали и каталогизировали магические аномалии Расколотых островов. Конечно, ученые пришли подготовленными, обладая обширными знаниями, полученными от выживших участников предыдущих фестивалей, но ни у кого из них не было непосредственного опыта работы в этой нестабильной среде.

Среди упомянутых знаний была довольно надежная карта пятнадцати различных участков суши, которые вместе составляли Расколотые острова. Несмотря на то, что регион менял свое географическое положение каждый раз, когда появлялся вновь, эти острова всегда сохраняли одно и то же положение по отношению друг к другу. Хотя они не были исследованы или нанесены на карту полностью, широко распространено мнение, что большинство, если не все, островов связаны с определенным элементом, который окажет значительное влияние на их окружающую среду и жителей.

Однако, потратив целый день на то, чтобы "распаковать" некоторые из своих сконструированных искусниками гномьих военных кораблей в береговые укрепления, экспедиция пришла к осознанию того, что это, на самом деле, Остров Жизни. Условия окружающей среды и магические аномалии просто не соответствовали ни одному из других внешних островов в их записях. Остров Земля был гористым регионом, на острове Воздуха постоянно бушевали тайфуны, а на острове Смерти была черная, губчатая почва, которая высасывала жизнь из всего, что на нее наступало. И это были самые очевидные из них. Используя процесс исключения и игнорируя такие глупости, как здравый смысл, экспедиция дварфов пришла к выводу, что некоторое время назад, за последние двадцать лет, Остров Жизни просто... умер.

С одной стороны, это было хорошо для экспедиции. Им не нужно было бы иметь дело с быстро регенерирующими драконоидными существами и агрессивно вторгающимися виноградными лозами, которые работали бы в тандеме, чтобы обездвиживать и убивать чужаков. С другой стороны, этот безжизненный ландшафт наверняка таил в себе свои собственные опасности. Высокая вероятность пронесшегося эфирного шторма не ускользнула от ученых экспедиции, хотя они также подсчитали, что пройдет несколько дней, прежде чем он действительно разразится. До этого Коалиция отправила экспедиционный отряд, чтобы пробиться вглубь страны к следующему острову.

После нескольких часов медленного и осторожного марша экспедиционный корпус, наконец, наткнулся на что-то, кроме незначительных магических аномалий и горячей песчаной почвы.“ Лес? - спросил я. Дэйн приподнял бровь, глядя на разведчика-гнома. - Значит, здесь все-таки есть что-то живое?

“Да, босс. Прямо там, - крошечный Рейнджер указал на горизонт. “Это невозможно увидеть с уровня земли из-за горячего воздуха, искажающего обзор, но «летчики» подтверждают, что это в той стороне”.

Дэйн искоса взглянул на причудливые летательные аппараты над головой и про себя похвалил себя за то, что заставил этих Огнеплюев встроить в них функцию подавления шума. Он видел прототип, и то, как этот гигантский пропеллер шипел, жужжал и дребезжал, удерживая машину в воздухе, было... сводящим с ума. Инженеры что-то спорили о "целостности корпуса’ или ‘топливной экономичности’, но Дэйну было все равно. Превосходство в воздухе было слишком ценным преимуществом, чтобы от него отказываться, особенно с учетом того, что большинство жителей внешних Расколотых островов были нелетающими драконоидами. Конечно, волшебники могли летать с помощью своей магии, но это хитроумное устройство позволяло это делать практически любому.

- Как далеко этот лес? - спросил я. Дэйн переключил свое внимание на насущный вопрос.

- Еще полчаса марша или около того. Может, и меньше.

”«Хорошо. Ребята будут рады, если им будет за что побороться. Прими командование и веди к нему.”

“Вас поняли, босс”.

Разведчик поднял вверх большие пальцы и бросился прочь так быстро, как только позволяли его короткие ноги. Он вытащил из-за пояса ракетницу и послал в воздух полосу зеленого света под углом, который указывал экспедиции на их новую цель. Вскоре за этим последовало еще несколько вспышек, поскольку весь строй быстро изменил направление и темп своего марша. Конечно, не самый скрытный подход, но Коалиция Айронхарт была здесь не для того, чтобы исследовать или осматривать достопримечательности. Они были здесь, чтобы сражаться с существами, достаточно могущественными, чтобы дать им опыт, в котором они так отчаянно нуждались для выполнения своих заданий высокого уровня.

Что вовсе не означало, что их основное занятие было единственным. Из-за чрезмерного количества магии в воздухе, Разрушенные острова лишат жизни любого, у кого за плечами меньше 130 общих уровней. Конечно, это не было жестким пределом, но все же это был наблюдаемый порог, за пределами которого почти никто не умирал от отравления маной. Это также означало, что любые ремесленники, пожелавшие посетить фестиваль и заполучить в свои руки редкие и экзотические материалы, были практически вынуждены осваивать вторую Профессию, ориентированную на боевые действия. Однако для крупных гильдий это не было большой проблемой, поскольку было не так уж сложно искусственно повысить их уровни до такой степени, которая позволила бы им выжить в атмосфере Разрушенных островов.

К сожалению, большинство обычных ездовых животных, компаньонов и вьючных животных были бесполезны. Например, было довольно сложно научить боевого коня быть воином, поэтому было практически невозможно укрепить его до такой степени, чтобы он мог присутствовать на фестивале. Это было главной причиной, по которой вся экспедиция передвигалась либо пешком, либо летала на экспериментальных приспособлениях. Это ограничивало скорость, с которой они могли передвигаться, но, с другой стороны, их качество было таким, что им не нужно было беспокоиться о сохранении энергии. Даже у волшебников не было проблем с поддержанием быстрого темпа до шестнадцати часов подряд. Умственная усталость была совсем другой проблемой, но нет ничего такого, чего бы не решили крепкий напиток и хорошая еда, когда они разобьют лагерь.

Но сначала им предстояло прочесать этот таинственный участок леса. Как только он начал появляться в поле зрения, стало очевидно, что называть его лесом было преувеличением. Это было больше похоже на сад или парк, с рядом похожих на башни каменных колонн, торчащих из сочных зеленых крон деревьев. Когда первые несколько команд отважились войти внутрь, они отметили, насколько... нормальным все казалось. Им сказали, что следует ожидать появления причудливых деревьев, увитых виноградной лозой, которые могли бы пожирать людей целиком. Вместо этого они обнаружили совершенно живописную рощу могучих дубов с толстым слоем кустарников, травы и полевых цветов, покрывающих каждый клочок почвы между ними.

Поскольку они не смогли обнаружить никаких признаков жизни, ни физическими, ни магическими средствами, передовые разведчики послали сообщение, что в роще, похоже, никого нет. Решив, что было бы разумно тщательно исследовать этот аномальный участок растительности, Дэйн приказал трети своих сил прочесать этот район. В такие моменты Айронхарт жалел, что среди них было не было парочки эльфов, выросших в Республике. Если бы таковые имелись, они смогли бы мгновенно распознать, что же на самом деле представляют из себя эти дубы.

А это были молодые деревца хилта.

*ШУНК*

Странный каскадный шум поднялся как один по всей роще, его эхо прокатилось над дварфами и гномами сразу за линией деревьев. За этим последовала серия криков, приведших всю экспедицию в состояние повышенной готовности. Хотя было совершенно очевидно, что произошло что-то ужасное, никто из них точно не знал, что это было. На самом деле, нет, это было не совсем так. Среди них была одна душа, которая что-то подозревала. Одинокий гномоподобный пиромант, который в этот самый момент учащенно дышал, охваченный приступом паники. С того дня прошло около трех лет, но он так и не смог забыть тот ужасный звук ‘шунк’.

Однако, хотя то, что произошло дальше, действительно появилось из-под земли, это не был лес смертоносных шипов, сделанных из затвердевшей коры. Это был дым, огонь и шрапнель, вызванные одновременным взрывом нескольких сотен килограммов взрывоопасных предметов. С помощью едва уловимого электромагнитного импульса нужной частоты в качестве спускового крючка специальные наземные мины Физзи прорвали ряды Коалиции. В это самое мгновение весь район превратился в зону боевых действий.

Конечно, в то время как таких вещей могло бы быть достаточно, чтобы вывести из строя или убить большинство обычных искателей приключений, только самые лучшие осмеливались бросить вызов Фестивалю Драконов. Благодаря сочетанию зачарованной брони, защитной магии и абсолютной прочности, ни один из гномов не погиб во время этого первого залпа. Дым даже не успел рассеяться, как восстановительные заклинания целителей накрыли экспедицию, в то время как другие заклинатели воздвигли барьеры и рассеяли смог.

Или, по крайней мере, они пытались это сделать. Испуганным искателям приключений потребовалось немного времени, чтобы заметить, но в тех взрывах были не только огонь и шрапнель. Оглушительные звуки, ядовитые испарения и парализующие электрические разряды также были смешаны там, казалось бы, случайным образом. Ущерб от этих вторичных эффектов был относительно незначительным, но их изнурительные последствия было невозможно игнорировать. Мышцы мясных мешков подверглись спазму, в то время как их глаза, ноздри и горло вспыхнули от сильного жжения.

Именно среди этого карнавала неразберихи по-настоящему началась засада. Джен спустилась с неба, пронзив эти хрупкие летательные аппараты подобно разумной молнии. К этим хитроумным приспособлениям было прикручено довольно впечатляющее вооружение, но они никогда не могли надеяться поймать гарпию в том виде, в каком она была сейчас. За последние двадцать четыре часа Бокси заставил ее съесть двадцать килограммов драконьего соуса, в котором она нуждалась, чтобы разблокировать соответствующий навык. После такого обжорства, ей следовало бы значительно опухнуть и округлиться, но она была монахиней с идеальным телосложением. Способность, о которой идет речь, всегда поддерживала ее тело в идеальном состоянии, поэтому, хотя ее вес действительно увеличился на много килограммов, все они были набраны в виде чистых мышц. Особенно на спине, плечах и бедрах, которые казались на размер больше.

Взглянув на то, какое изменение это оказало на ее боевые возможности, то тлеющие машины, сброшенные с неба, делали всё совершенно ясным. Наземные войска попытались обстрелять ее из всего, что у них было, но им не удалось нанести ей даже царапины. Даже мгновенные заклинания лучевого типа с трудом попадали в цель из-за всего этого дыма и обломков, скрывавших фигуру Джен. Когда с жужжащими раздражителями было почти покончено, гарпия спикировала на толпу, ее ноги превратили две несчастные души в кашу. Более дюжины бойцов ближнего боя бросились ей навстречу в рукопашной схватке, только чтобы быстро выяснить, почему объединяться против монаха было плохой идеей. Джен парировала их атаки, нанося удары кулаками, когтями, пинками и дубинками по всем, до кого могла дотянуться. Те немногие противники, которым удалось нанести ей удар, обнаружили, что их оружие либо отскакивает от ее пропитанной Ки кожи, либо парируется ее Духом-Хранителем.

Возможно, это было немного чересчур - проявить свое непревзойденное мастерство в подобной ситуации, но Дженнифер Джексон никогда не верила, что существует такая вещь, как "перебор’. Раньше ее беспокоило только, было ли достаточно Ки для длительного боя, что больше не было проблемой. Со всем, что она приобрела с момента своего преображения и Перехода, а также с кольцом Божественного Указа, подаренным ей Бокси, у Джен теперь было более чем в два раза больше Веры и, следовательно, в два раза больше Ки, по сравнению с тем временем, когда она все еще была ‘Зоной’. По ее оценкам, этого было более чем достаточно, чтобы, грубо говоря, самой расправиться со всеми этими слабаками, если дать ей достаточно времени.

У Джен не было шанса проверить это на практике, так как в следующую секунду в рядах Коалиции оказалась новая переменная, брошенная со стороны деревьев Амброзии. Кора приземлилась посреди строя авантюристов, как самый грубый метеорит в мире, и немедленно начала расплющивать всех, кто оказывался в пределах досягаемости. Выданный ей шлем артефактного класса не просто так назывался "Сканер", поскольку позволял ей легко находить цели на задымленном минном поле. Ее кулаки сделали все остальное, легко смяв зачарованную пластинчатую броню, как бумагу, одной лишь грубой силой. Демон-накопитель также позаботилась о том, чтобы пополнить свою частную коллекцию любой блестящей безделушкой, которая приглянулась ей. В конце концов, у нее уже было пять рук, выполнявших функции по вскрытию голов, поэтому она сочла разумным посвятить последнюю из них прикарманиванию ценностей.

Закутанная в Призрачный капюшон, Дреа появилась из опустошенной почвы подобно призраку. Особая способность плаща позволяла ей проходить сквозь твердую материю точно так же, как некоему извращенному трижды мертвому личу. В сочетании со своим врожденным оптическим камуфляжем она без особых усилий маневрировала в рядах Коалиции, выпотрошив их Заклинателей и ускользнув прежде, чем остальные даже поняли, что их товарищи были убиты. Ей пришлось снова обрести телесность, чтобы ее природное оружие действительно могло наносить урон, так что в итоге она получила пару случайных выстрелов и диких замахов. Этого было недостаточно, чтобы заставить ледяную веб-охотницу потерять хладнокровие или сосредоточенность, но любой, кому повезло попасть в нее, мог мельком увидеть парящую книгу как раз перед тем, как все их существо таинственным образом было сгорало от заклинания Чёрное пламя.

В другом месте несчастные просветленные внезапно оказались по щиколотку в лаве, которая, казалось, пузырилась из трещин в почве. Что-то, что стало возможным благодаря посоху Повелителя Коры (П.П. Земной коры, имеется ввиду. Crust Controller), которых Бокси предоставил Ксере. Теперь кипящая среда еще больше усилила действие ее заклинаний Пироманта, позволив порочному джинну прорваться сквозь ряды противника с помощью повторяющихся бросков Магматической ракеты, Обжигающего луча и Инферно. Вид смертных, кричащих в агонии, когда они поджаривались внутри своих доспехов, вновь пробудил в Ксере старые склонности к пиромании, что привело к злобному пронзительному хихиканью, сорвавшемуся с губ.

Физзи, конечно, тоже была там. Держа в одной руке Гремучую Машину Ридли, а в другой - Новаспайк, она сокрушала своих врагов хором грома и молний. Некоторые отчаянно пытались ударить ее, но только для того, чтобы пораниться самим, когда их оружие попадало в наэлектризованное тело голема. Любой, кто попытается поразить ее магией, обнаружит, что от их заклинаний в последнюю секунду уклоняются, они прерываются внезапным ударом молнии, блокируются случайным обломком или отскакивают назад от ее щита. Это было почти так, как если бы сама реальность сговорилась сделать сверкающую конструкцию неприкосновенной. Тем не менее, именно альтер-эго Физзи на самом деле было ответственно за все это. С Плюсом по магическому вмешательству, Минусом сосредоточенности на магнитных манипуляциях, Нулем с ее невозмутимым анализом и Физзи, размахивающей молотками со своим обычным фанатичным рвением, они вчетвером действовали идеально синхронно, показывая этим мясным мешкам, насколько несправедлив мир.

“ Мне ведь нет особого смысла вмешиваться, не так ли? - Бокси разочарованно вздохнул.“

Что вы имеете в виду, милорд? - вежливо спросила Амброзия.

В данный момент они вдвоем сидели на вершине одного из драконьих ребер посреди небольшого леса. Хотя в случае со спригган "вырастать из" было гораздо более точным выражением, учитывая, что верхняя часть ее тела торчала из каких-то лиан, которые почти полностью опутали ее. Имея доступ ко всему драконьему соусу, окружающей мане и пресной воде, на которые она могла надеяться, дриада смогла использовать свою дистанционно управляемую оболочку, чтобы вырастить всю эту рощу за один день. Обладая таким изобилием питательных веществ, она была уверена, что сможет распространить свое цветочное влияние на весь остров, но эта идея пока может подождать.

“Ну, первоначальный план состоял в том, чтобы заставить остальных ослабить врага”, - объяснил оборотень, - “а затем я нападу, когда они будут милыми и слабыми, чтобы прикончить их. Но судя по тому, как идут дела, они не ‘слабеют’, а скорее ‘полностью разрушаются”.

"Короче говоря, Бокси сильно переоценил уровень мощи этой группы. Ожидалось, что у них будут целые команды рядовых, пробивающихся вглубь страны в поисках славы, сокровищ и всего такого хорошего. Это было само собой разумеющимся, что они не смогут удержаться от того, чтобы не заглянуть в причудливый лес посреди пустоши, и засада оборотня должна была пройти без сучка и задоринки, чтобы обеспечить себе безупречную победу. Но эта кучка…?

“Я ожидал праздника, а вместо этого получил всего лишь несколько закусок”.

“Но я думала, милорду понравились мои салаты с пальчиками?”

“Ну, да, но дело не в этом, Амброзия”.

Неоспоримым фактом было то, что более крепкий "просвещенный" обладал более насыщенным вкусом. И хотя экспедиция Айронхарт действительно состояла из лиц выше среднего уровня, маловероятно, что они соответствовали невероятно высоким кулинарным стандартам Бокси. Попробовав этот безумно вкусный драконий соус, ему было трудно заставить себя запятнать свою палитру таким видом нездоровой пищи. Они даже не были людьми, черт возьми.

“Итак, милорд разочарован тем, что ваша еда низкого качества?” спригган в замешательстве склонила голову набок.

"Да. Более или менее, - проворчал отвратительный ящик.

“Но, милорд, вы привезли меня в эту странную страну не только для того, чтобы я могла раздобыть вкусные кусочки”, - заметила Амброзия.“

...Оу. О, да!” Множество глаз оборотня внезапно загорелись. “ Вот именно! Я пришел сюда за уровнями и блеском, а не за едой! Так что, каковы они на вкус, не имеет значения!”

Подсознание этого существа на каком-то уровне всегда отождествляло "блестящий" с "вкусным", начиная с его крайне невежественной юности. Из-за этого, когда вчера он ощутил неожиданную вкусность драконьего соуса, его мотивация незаметно сменилась с первого на второе. Однако Бокси не слишком огорчился по этому поводу, потому что, с его точки зрения, прийти на фестиваль стоило уже только ради соуса. Конечно, это не значило, что нельзя совместить приятное с полезным.

Спрыгнув со своего насеста, отвратительный ящик начал пробираться к происходящей в данный момент бойне. Его мясистая туша заставляла дрожать землю и ломать стволы деревьев, когда он с энтузиазмом устремлялся вперед. К тому времени, когда он действительно прибыл на место происшествия, от экспедиции осталось всего около трети. Выжившие уже поспешно отступали, поняв, что, хотя их противники были немногочисленны, у них не было шансов победить кого-либо из них. Наблюдение за непонятной массой дерева, зубов, щупалец и глаз, появляющейся из этого мини-леса, также не сильно укрепило их решимость. Во всяком случае, вид Бокси активизировал их инстинкты выживания и вдохновил их бежать еще более беспорядочно.

Оборотня такая реакция вполне устраивала. На этот раз ему не терпелось хорошенько поиграться со своей едой. Одним могучим прыжком своих многочисленных конечностей масса смертоносной плоти взмыла в воздух и приземлилась прямо на группу из пяти искателей приключений. Двое были раздавлены плашмя под его огромным весом, а верхняя часть туловища остальных троих была поглощена змеевидными щупальцами, на каждом из которых было больше зубов, чем положено любому живому существу. Раздался едва слышный хлюпающий звук, когда все их головы были раздроблены, а разжиженные мозги высосаны из оставшегося мясистого месива. Как и ожидалось, их вкус был почти отвратительным по сравнению с этим супер-редким соусом, но Бокси никогда не собирался растрачивать впустую ресурсы.

Примерно в пятидесяти метрах от него Дэйн совершал самый бесславный и бесстыдный спринт в своей жизни. Вряд ли это был первый раз, когда он бежал с поля боя, но такого беспомощного отчаяния он никогда раньше не испытывал. Его разум, полный беспорядочных панических мыслей, проклинал все вокруг. Он пришел, чтобы бросить вызов внешним Расколотым островам и обитающим на них существам, а не кучке непонятных монстров, которые по какой-то забытой богом причине все выглядят в основном как гуманоидные женщины.

Однако самым страшным преступником определенно было то существо, которое только что появилось. Дэйн даже не взглянул на него, и все же он знал, что ОНО было там. Гном практически чувствовал, как что-то царапает его затылок. Он не был уверен, почему и как, но знал, что навсегда пожалеет об этом, если оглянется назад. Поэтому он просто продолжал бежать так быстро, как только позволяли его гномьи ноги. И бежал он действительно быстро, учитывая спортивное распределение его качеств. Однако недостаточно быстро, чтобы опередить то, что должно было произойти.

Когда Дэйн со всей поспешностью бросился бежать, в поле его зрения попало несколько его товарищей по гильдии. Лидер находился в относительном тылу строя, когда все пошло наперекосяк, так что было вполне естественно, что впереди было не слишком много его сверстников. Затем он почувствовал порыв ветра, когда что-то пронеслось мимо него, всего в нескольких метрах справа. Мгновение спустя один из мужчин впереди взорвался, превратившись в густой красный соус с примесью измельченного металла. Еще мгновение спустя звук донесся до него, как и порыв ветра.

*Капхууууууууууууум*

Это был очень специфический звук. Совершенно уникальный, его невозможно перепутать, и его редко можно услышать на Террании. Благодаря своему богатому опыту Дэйн действительно понимал, что это такое. Это был шум, производимый, когда объект летел по воздуху со скоростью, превышающей скорость звука, так называемый "звуковой удар". Излишне говорить, что все, что могло запустить снаряд с такой силой, было далеко за пределами его возможностей справиться. Однако ему вряд ли нужна была еще одна причина, чтобы продолжать спасаться бегством, и он просто записал это явление в раздел "безумное дерьмо, которое разберем позже".

Или, по крайней мере, таково было намерение, пока второй сверхзвуковой снаряд не пролетел мимо него и не попал в другого его товарища по команде. Потому что на этот раз “снаряд” был более различим, чтобы он понял, что это были не "вещи", которыми разбрасывались повсюду. Они были его людьми. Его народ. Не в силах ничего с собой поделать, гном наконец сделал то, чего боялся с тех пор, как начал бегать, и оглянулся через плечо.

То, что он увидел, было невыразимой, смутно напоминающей коробку мерзостью, на которую было больно смотреть, ее кошмарный отросток держал изуродованный труп одного из его товарищей, как мокрую тряпку. Все это быстро вращалось, набирая обороты, его движения были настолько быстрыми, что гном просто увидел беспорядочное пятно, похожее на вращающийся волчок. Затем труп был освобожден в идеальный момент, отправив его в полет по идеально прямой линии. Не особо обращая внимания на свои ноги, Дэйн споткнулся обо что-то и упал на землю как раз вовремя, чтобы нечестивый снаряд пролетел над головой.

Гном был совершенно не в себе. Он ничего не мог сделать, кроме как лежать лицом вниз в грязи, бессвязно бормоча, когда серия оглушительных ударов разорвала его барабанные перепонки. Он даже не заметил, что предмет, о который он споткнулся ранее, был куском разбитого и окровавленного пластинчатого доспеха, который застрял в земле перед ним из-за абсурдных сил, которым он подвергся. Он не был уверен, прошли секунды или минуты, но постоянно растущий стресс ситуации в конце концов заставил Дэйна потерять сознание.

Он пришел в себя, когда почувствовал, как что-то огромное и влажное подняло его в воздух. У него даже не было шанса рассмотреть сводящую с ума форму Бокси, прежде чем врожденная магия жуткой мерзости, изменяющая тело, влилась в него. Его некогда стоическая и благородная осанка начала искажаться и таять под тлетворным влиянием. В течение нескольких секунд все его тело превратилось в ужасающую комбинацию опухолей, фурункулов и сочащихся гнойничков. У него даже лица больше не было - просто грязная масса мяса со слишком большим количеством глаз на ней.

А потом он превратился в студенистый мясной суп.

“Хрнг, еще одна неудача, да?” - проворчал Бокси, отшвыривая отвратительные останки подальше. “Этот парень казался самым важным, но я думаю, что даже он был слишком слаб”.

Конечно, это был не первый раз, когда оборотень испытывал свою новую расовую способность. Поскольку условие заключалось "раз в день", это означало, что компания еще не до конца разобралась, как это работает. Каждый раз, когда он пытается заполучить нового миньона с помощью Тлетворного влияния, все они как бы превращаются в слизь. Чем более жалкой была жертва, тем быстрее это происходило, поэтому логично было предположить, что просто нужно было найти кого-то или что-то достаточно сильное, чтобы справиться с трансформацией, не развалившись на части. И поскольку эти соперники явно не собирались его сокращать, похоже, что его жертвой должен был стать, по крайней мере, Ранкер.

- Ну что ж. Нет смысла плакать из-за пролитого костного мозга.”

Бокси был уверен, что сможет освоиться с этой штукой достаточно быстро, но сначала ему предстояло разобраться с экспедицией. После того, как были просмотрели воспоминания нескольких десятков людей с помощью джина, появилось довольно хорошее представление о том, чем располагает коалиция Айронхарт. По его оценкам, в настоящее время на пляже находилось четыре пришвартованных военных корабля и еще два в режиме ожидания непосредственно за границами Расколотых островов, на каждом из них находилось от пятидесяти до шестидесяти душ. Изначально они могли представлять угрозу, но после того, как авангард был практически уничтожен, они стали немногим больше, чем пачками опыта, готовыми к пожинанию.

“Рукастая!” - проревел Бокси по телепатической связи.

“ Да, босс?

“Оставь уборку другим, ты пойдешь со мной за теми, кто на пляже”.

“ Черт возьми, да! Еще больше дерьма, которое нужно выбить!”

Кора, которая в данный момент отрывала конечности кричащему Колдуну, как будто она была невоспитанным ребенком с новой игрушкой, скатала свою жертву в грязный комок и радостно последовала за своим хозяином.

Вернувшись к месту высадки коалиции, Дэйн уже около шести часов вел их передовые силы вглубь страны. Его братья, Бэйн и Тейн, к этому времени уже начали сильно беспокоиться. Они остались, чтобы организовать более согласованное продвижение к соседнему острову, и доверились третьему брату, который сможет справиться с изучением местности. Предполагалось, что он будет поддерживать с ними связь через комм-кристалл и делать доклады каждые полчаса или в тот момент, когда его группа столкнется с враждебно настроенными туземцами.

Однако он пропустил свой последний вызов. Более того, коммуникационный кристалл на их конце утратил свой голубой блеск и стал серым и инертным. Обычно это означало, что его спаренный аналог был уничтожен. Бэйн и Тейн лелеяли надежду, что хрупкая вещь просто была сломана в той или иной битве, или что магические аномалии вокруг них нарушали связь. Но, учитывая безжалостную репутацию Расколотых островов, они приготовились к ужасным новостям.

То, что появилось у них на пороге, было гораздо хуже.

Экспериментальные военные корабли "Айронхарт" были спроектированы таким образом, что их передние половины могли трансформироваться и "распаковываться" в береговые укрепления. Восстановление мореходности военных кораблей было бы болезненным и трудоемким процессом, но нет ничего такого, с чем не смогли бы справиться несколько сотен выносливых и умных гномов. Четыре из них, пришвартованные бок о бок, образовали настоящую крепость на береговой линии. Внешний периметр состоял из восьмиметровых деревянных стен, скрепленных металлическими пластинами, и все они были зачарованы настолько сильной фортификационной магией, насколько позволяли материалы. Задние половинки судов были врыты в песок пляжной отмели, когда кипящая морская вода тщетно плескалась о них. Их возвышающиеся гнезда служили идеальными наблюдательными пунктами для разведчиков и корректировщиков, хотя у внешних стен был свой собственный набор бастионов и башенок, на которых дежурили часовые.

Хотя этот складной замок был довольно внушительным с точки зрения наскоро построенных плацдармов, он был далек от совершенства. У существа со способностями и хитростью Бокси было довольно много способов проникнуть туда незамеченным. Например, периметр безопасности, обращенный к кипящему океану, был спроектирован довольно свободно. Тихое появление из накатывающихся волн потенциально могло бы позволить даже чему-то размером с Бокси незаметно проникнуть сквозь эту защиту.

В конце концов, это было совсем не то, что сделал оборотень. На самом деле, все было с точностью до наоборот. Он небрежно направился к укрепленной позиции средь бела дня, даже не пытаясь замаскироваться. Гигантская масса перекатывающейся плоти была не только на виду у часовых, но и выделялась, как кричащий фейерверк на кладбище, на фоне унылой и сухой пустоши позади нее. Строго говоря, при таком наглом подходе это было практически невозможно не заметить. Вся база была приведена в состояние повышенной готовности, и некоторые из наиболее амбициозных рейнджеров даже начали стрелять по Бокси, как только он оказался примерно в четырехстах метрах от стены.

“...Эти придурки игнорируют меня?” Кора не могла удержаться от вопроса.

“Похоже на то”, - небрежно ответил ее хозяин.

Хотя она шла бок о бок с мерзостью, было очевидно, что ни одна из снайперских попыток Коалиции не была направлена против нее. Толстая шкура Бокси постепенно начинала походить на подушечку для булавок, поскольку она без особых усилий поглощала дальние атаки, но у демона, находившегося всего в нескольких шагах слева от нее, всего несколько стрел безвредно отскочили от ее брони. Но даже это были явно всего лишь неудачные попадания, которые каким-то образом не попали в шестиметровую глыбу плоти рядом с ней. Это было почти так же, как если бы она была невидимкой по сравнению с ним, и это неоправданно разозлило ее.

“Они, вероятно, не видят в тебе большой угрозы на таком расстоянии”, - подлил масла в огонь Бокси.

“Они что, охуели?!” - закричала она. “Когда я доберусь до них, я вырву у них позвоночники, скручу их в колючий фаллоимитатор, а потом трахну им их головы! Вообще-то, к черту позвоночник, я просто воткну оба своих члена в каждую из их глазниц! Череп, блядь, для всех!”

“Я не поэтому взял тебя с собой”, - сообщил ей Бокси.“Не…не для этого?”

“Нет”.

“Итак... ты не собираешься бросить меня на растерзание этим жалким слабакам и заставить меня совершить самоубийственную резню, пока ты будешь рыться в их сокровищах?”

“Хорошая идея, но нет”.

”Э-э..."

Ее замешательство было понятно. Ее хозяин приказал ей убрать все лишнее снаряжение, которое она уже убрала на хранение. Благодаря своему новообретенному пониманию кажущейся бесконечной жадности своего хозяина, демон-накопитель поняла, почему он это сделал. Это было потому, что ожидалось, что она не переживет следующий этап, и было бы очень жаль, если бы ценные артефакты каким-то образом были потеряны в хаосе. Она была совершенно права в этом отношении, но, похоже, она ошибалась относительно того, как именно она должна была умереть.

“Тогда, э-э, почему ты...

”У нее не было возможности продолжить расспросы, так как одно из щупалец Бокси с разинутым ртом внезапно окутало большую часть ее верхней части тела влажным ‘комочком’.

“Зловещий союз”.

Последовавшие за этим крики и оскорбления скопидомши были почти полностью заглушены, поскольку все ее тело было поглощено огромным морем плоти и злобы. По мере того, как ее тело и демоническая мощь добавлялись к телу мерзости в течение следующих нескольких секунд, неповоротливая масса увеличивалась в размерах. К концу он достигал более семи метров в высоту и примерно столько же в ширину, что придавало ему размеры, которые либо соответствовали, либо превосходили размеры повелителей демонов. Его вечно ползающая плоть обрела некоторое подобие стабильности, когда она приняла форму чудовища в форме грудной клетки с восемью смехотворно мускулистыми руками, выходящими сзади и по бокам. Затем вокруг него быстро образовалась черная металлическая обшивка, заключившая его в сверхтяжелую броню, покрытую шипами различных форм и размеров. Кажущийся неорганическим материал ритмично расширялся и сжимался, как будто сама броня дышала синхронно со своим владельцем.

Слияние Коры/Бокси от dmaxcustom

Зубастая пасть Бокси открылась, и он издал ужасающий рев, который звучал как нестройный хор из миллиона ночных кошмаров. Оборотню не обязательно было это делать, и он не пытался чего-то добиться. Он пришел сюда немного повеселиться, и орать во всю мощь своих метафорических легких казалось забавным занятием, так что он сделал то, что хотел. Затем он оттолкнулся от земли на несколько метров своими многочисленными руками, затем ударил всеми своими бронированными кулаками в грязь, когда снова опустился.

Огромная сила и вес, стоящие за этим действием, казалось, заставили законы физики коллективно поднять руки в знак поражения, поскольку реакция на это была действительно совершенно абсурдной. Земля практически взорвалась облаком пыли от удара, оставив на себе ряд кратеров в форме человеческого кулака. Что касается того, что случилось с Бокси, то, возможно, это был вопрос перспективы. С того места, где стояли силы коалиции, казалось, что странное существо только что совершило смехотворно длинный и высоченный прыжок. С точки зрения оборотня, он стоял совершенно неподвижно - это была сама земля, которая была выбита из-под него. (П.П. Ничо не понял)

Это причудливое ощущение быстро уступило место разуму и реальности, когда Бокси достиг вершины своего прыжка и начал снижаться. Он понял, что, вероятно, ему следовало прицелиться немного лучше, так как при такой скорости он мог полностью промахнуться мимо своей цели. К счастью, планирование было тем, в чем он был весьма искусен, поэтому он мгновенно отрастил четверку металлических отростков, отдаленно напоминающих крылья, которые помогали ему снижаться к укреплениям Коалиции. Он врезался кулаком в их внешнюю стену, мгновенно расколов ее надвое и разбросав повсюду щепки и шрапнель.

Его пасть снова открылась, и он выпустил навык Огненного дыхания, который украл у саламандры, окутав пламенем одну из башен по периметру. Объективно говоря, это мало что дало, но заставило этих дураков пересраться, потому что они мгновенно предположили, что оборотень был каким-то мутировавшим драконоидом. Наблюдать, как они впадают в панику из-за чего-то столь незначительного, на самом деле было довольно забавно. Зачарованная древесина даже не была подожжена, и все же они так быстро пришли к выводам, что отвратительный ящик не смог удержаться от смеха.

Неудивительно, что его гортанные возгласы не были восприняты искателями приключений как смех, но это не имело большого значения. Оборотень ухватился за слегка подпаленную башню и с небольшим усилием вырвал ее из стены. Затем ей размахнулись, как дубинкой, пронесясь по внутреннему двору и раздавив десятки жертв за несколько секунд. Затем вооруженный "бастион" врезался в один из стоявших неподалеку на мели военных кораблей с достаточной силой, чтобы разрушить большую часть его верхних палуб. Затем две ладони Бокси соединились в раскате грома, таком мощном, что головы и тела просто лопнули.

Наделенный силой оборотень мог, конечно, раздавить искателей приключений, но это было в буквальном смысле все равно что отмахиваться от жуков. Было и эффективнее, и интереснее разгромить их с помощью их собственных укреплений. Естественно, он находился под постоянным обстрелом из луков, заклинаний, пушек и всего остального, что Коалиция могла применить против него, но все их усилия едва ли пробили брешь в его бронированном панцире. Даже те немногие, кто распознал, что это может быть оборотень, и атаковал его молнией, обнаружили, что их усилия были сродни попытке потушить лесной пожар, помочившись на него. Конечно, магия наносила приличный урон, но с точки зрения монстра это было настолько незначительно, что он едва ли даже почувствовал это.

Затем появились запасные летательные аппараты. Их операторы сделали очевидное предположение, что эта угроза ограничивалась атаками с близкого расстояния, поэтому атаковать его с высоты тридцати-сорока метров в воздухе было бы мудрой стратегией, пока они остерегались этого огненного дыхания. Понятный образ действий, но в конечном счете совершенно ошибочный. В тот момент, пока они пытались, руки Бокси - бронированные и все такое - тянулись к хитроумным устройствам, легко хватая, а затем превращая их в куски металлолома, из которых сочились кровь и масло. Несколько наиболее опытных пилотов поняли, что его радиус действия вряд ли бесконечен, и попытались набрать высоту еще больше, но все, что они получили, - это смерть от сверхзвукового снаряда.

Коалиция, естественно, была разгромлена менее чем за минуту. С их обороной, формированием, превосходством в воздухе и цепочкой командования, совершенно "трахнутой в череп", как сказала бы Кора, они начали бы позорное бегство, спасая свои жизни. Но быстро стало ясно, что побег - это не вариант. Огромная масса металлических кулаков будет безжалостно преследовать и расплющивать любого, кто попытается скрыться с места происшествия. Наблюдать за тем, как существо двигается, ударяя кулаком по земле в качестве своего основного средства передвижения, было бы комично, если бы не его ужасающие масштабы, сводящее с ума присутствие и абсолютная жестокость. Пешком, по воздуху или по воде, никто не выжил дальше чем в нескольких метрах от разрушенного периметра. Невидимость, скрытность и другие формы обмана быстро оказались тщетными, как и любые попытки телепортироваться с территории Расколотых островов.

Ко второй минуте "Зловещего союза Бокси" члены экспедиции отказались от попыток спастись и сосредоточились на том, чтобы пережить шторм. Они прятались в развалинах, отчаянно молясь любым богам, которые могли бы их услышать, о спасении. Затем их надежды рухнули, когда они стали свидетелями того, как Бокси схватил один из пришвартованных военных кораблей за нижнюю часть и оторвал всю её от земли. С очередным ужасающим ревом - на самом деле это было кряхтение от усилий, смешанное с радостным хихиканьем, - судно было брошено в соседнее. Хотя их корпуса были достаточно прочными, чтобы пережить сокрушительный удар, , они продержались недолго, как только оборотень начал пробивать в них множество дыр.

В конечном счете потребовалось менее трех минут, чтобы забить последний гвоздь в крышку гроба амбиций коалиции Айронхарт. Многообещающая и потенциально революционная организация в тот день пришла к внезапному и трагическому концу, еще больше укрепив традиционную классовую систему Королевства Хоркенсафт. Не то чтобы Бокси знал обо всем этом. И это не заботило бы его, даже если бы у него была возможность что-то изменить. Это было лучшее время в его жизни, и в конечном счете это было все, что имело значение. Несмотря на то, что срок действия Союза истек до того, как он смог полностью уничтожить амбициозных посетителей фестиваля, он ходил вокруг, забирая жизни у выживших пружинистой походкой и навязчивым гудением в горле.

Как только он покончит с этой партией, он выплывет в море и уничтожит два запасных корабля для пущей убедительности, после чего разграбит, украдет и соберет все, что, хотя бы отдаленно блестело. Он также получил значительное количество опыта, достаточное для того, чтобы приобрести несколько новых навыков. В общем, веселый и продуктивный день. Но, хотя действия Бокси, несомненно, имели долгосрочные воздействие, они также имели некоторые другие, более непосредственные последствия.

Глубоко внутри внутренних Расколотых островов лежал особый участок земли, который прошлые участники фестиваля окрестили Кошмарной скалой. Этот конкретный остров был окутан аурой тьмы, которая лишала любого, кто попадал на него неподготовленным, чувств. Зрение, обоняние, вкус, даже осязание – всё растворяется в темноте этого острова. Защита магией света является обязательным условием, чтобы просто находиться на этом острове. Это при условии, что ужасные существа, которые сделали это место своим домом, не заберут ваши жизни первыми.

И именно в пределах этой проклятой земли нечто неизмеримо древнее и непостижимо могущественное пробудилось от своего многовекового сна, его сознание привлекли объединенные муки, мучения и отчаяние, исходящие от определенной группы выскочек-карликов.