Секта Покровителя, расположенная в пределах государства Чжао на южной оконечности континента Наньшань, раньше была первой среди Четырех Великих Сект. Хотя она по-прежнему была достаточно известной в Южной Области, в последние годы она переживала не лучшие времена. Могущество её померкло. Ныне, она во многом уступала другим сектам Государства Чжао.

На самом деле, Секта Покровителя не всегда так называлась. Тысячу лет назад, один Практик наделал много шума в Южной Области. Он называл себя Патриарх Покровитель, именно он изменил название Секты. Не имея себе равных, он силой подмял под себя другие Секты Государства Чжао, присвоив себе их сокровища.

Однажды всё изменилось. Патриарх Покровитель пропал примерно 400 лет назад. Никто не знал, жив он или мертв, в противном случае Секту давно бы уже поглотила другая Секта. Дни ее славы ушли безвозвратно. Учитывая скудность ресурсов Государства Чжао и давление трех других Сект, для пополнения численности Секты они вынуждены были похищать и превращать в слуг простых людей. Вести открытый набор в ряды Секты было невозможно.

Мэн Хао следовал за мужчиной в зеленом халате по узкой горной тропе. Окрестности были похожи на сад, повсюду странные камни и необычные деревья. Среди всей этой красоты, среди облаков и тумана возвышались вычурные здания с нефритовой черепицей. От восхищения у Мэн Хао перехватило дух. Однако идиллию нарушали бесконечные причитания пухлого юноши.

«Мне конец, конец… Я хочу домой», — заливаясь слезами, бубнил пухлый юноша. «Дома меня ждут маньтоу и рыба. Черт, черт. Я хотел унаследовать земли нашей семьи, стать богачом, как мой старик, завести несколько наложниц. Я не хочу быть слугой».

За то время, что он распинался, можно было бы успеть выпить полчашки чая. К нему повернулся мужчина в зеленом халате. «Если ты не заткнешься», – сказал он холодно, – «я отрежу тебе язык».

Пухлый юноша задрожал, в глазах ужас, больше он не произнес ни слова.

Увидев это, Мэн Хао начал переосмысливать всю «чудесность» их ситуации. Но, будучи человеком стойким, он сделал глубокий вдох и продолжил молчать.

Спустя некоторое время, достигнув где-то середины горы, Мэн Хао увидел, как из тумана проступил ряд простых строений.

Снаружи зданий сидели семь или восемь юношей в пеньковых халатах. Выглядели они измотанными. Когда Мэн Хао и остальные приблизились, молодые люди их заметили, но никак их не поприветствовали.

Неподалеку, на скальном выступе, сидел молодой парень в светло-синем халате. Лицо у него было продолговатое, как у лошади, его халат выглядел заметно дороже, чем те, что были на остальных юношах. Хотя его лицо ничего не выражало, как только подошел человек в зеленом халате, юноша встал, сложил руки в знак приветствия.

«Приветствую, Старший Брат».

«Эти двое, только что прибывшие, новые слуги», – с раздражением сказал человек в зеленом халате. «Пожалуйста, размести их здесь». Сказав это, он повернулся и ушел, ни разу не взглянув на Мэн Хао и другого юношу.

После того как он ушел, парень с лошадиным лицом вновь уселся на камень, скрестив ноги, он отрешенно взглянул на Мэн Хао и пухлого юношу.

«Это Северный Квартал Слуг», – сказал он голосом, лишенным эмоций. «В Секте Покровителя не терпят бездельников. Пока вы здесь, будете работать 30 лет, после этого вы можете уйти. Если вы попытаетесь сбежать, в этих горах полно диких зверей, которые с радостью вами полакомятся. Идите и получите вашу рабочую форму. Изолированные от мира смертных, вы будете служить».

Пухлый юноша задрожал еще сильнее, на лице отчаяние. Мэн Хао оставался спокойным. На самом деле, едва различимые огоньки играли в глубине его глаз. Парень с лошадиным лицом заметил это. Он занимал эту должность годами и видел множество молодых людей захваченных в качестве слуг, но никогда не попадались таких же спокойных как Мэн Хао.

«Если ты достаточно одарен», – сказал он безразлично, – «тебе не придется работать все 30 лет. Ты можешь практиковать культивацию в свободное время. Если ты сможешь достичь первой ступени Конденсации Ци, то получишь повышение во Внешнюю Секту». Он взмахнул своим широким рукавом, после чего перед Мэн Хао и пухлым юношей появились два пеньковых халата. На груди каждого халата был деревянный значок размером с большой палец, на нем был только один символ «Слуга».

К халату прилагалась маленькая книжечка на обложке были три символа: «Наставление по Конденсации Ци».

Увидев надпись, Мэн Хао тяжело задышал. Он впился глазами в книжку, вспоминая, как в разговоре о женщине с бледным лицом, человек в зеленом халате упомянул седьмую ступень Конденсации Ци.

«Мы можем стать учениками Внешней Секты, если достигнем первой ступни, но эта женщина уже достигла седьмой… что вообще такое Конденсация Ци? Возможно, это путь к Бессмертию, как говорится в легендах».

Если это та плата, что он получит за свою работу, пусть это и не деньги, но в мире снаружи это стоило бы сотни золотых монет. Энтузиазм Мэн Хао возрос. Он подхватил халат и обернул его вокруг значка и книжки.

«Восточный Седьмой дом – там вы будете жить. Начиная с завтрашнего дня, вашей работой будет заготовка леса. Ежедневно по десять бревен с каждого. Вам не разрешено есть, пока вы не закончите». Он закрыл глаза.

Глубоко дыша, Мэн Хао, имитируя юношу, сложил руки в знак приветствия, затем направился к дому, пухлый юноша следом за ним. Здание выглядело как расширенный в несколько раз сыхэюань. Следуя указателям, они нашли седьмой дом, открыли дверь и вошли в небольшую комнату.

Внутри стояли две маленькие кровати и стол, хотя выглядело все простовато, внутри было чисто и опрятно. Пухлый юноша сел на одну из кроватей, затем не в силах сдерживаться, зарыдал.

Ему было около 12 или 13 лет и рыдал он громко. Звуки его плача были слышны даже снаружи.

«Мой отец – Вельможа, я тоже должен был стать Вельможей. Я не должен был стать слугой». Он потерял рассудок от горя, его маленькое пухлое тело трясло.

«Ну-ну, не плачь», – сказал Мэн Хао, пытаясь утешить его. «Подумай сам. Здесь не так уж и плохо. Мы служим Бессмертным. Как ты думаешь, сколько людей умерли бы от зависти, узнай они это?» Он быстро закрыл дверь.

«Я не хочу работать на других людей», – послышался ответ. «У меня уже был запланирован брак, а предсвадебные дары отосланы. Моя бедная, красавица жена еще не вышла за меня замуж, а уже стала вдовой». Чем больше он рыдал, тем сильнее щемило в груди.

На лице Мэн Хао появилось странное выражение лица. «Пухлый юноша еще так молод», – думал он. «Не могу поверить, что ему уже была обещана жена, когда он еще ни разу не познал женского прикосновения». Он тяжело вздохнул, думая, как же всё-таки здорово быть богатым. Семья этого толстяка настолько богата, что ему не надо волноваться об одежде или еде. У него же не было ничего. Даже после продажи дома его предков, он по прежнему был должен старосте Чжоу много денег.

Вспомнив о своем долге, он рассмеялся. Пока он здесь, Чжоу может попытаться найти его и истребовать долг, если, конечно, он сможет добраться сюда. Если нет, то он уже будет мертв, когда Мэн Хао покинет это место.

Чем больше он размышлял об этом месте, тем больше оно ему нравилось. Ему не нужно волноваться о деньгах, крыше над головой или еде. Он даже получил вознаграждение, стоящее сотни золотых монет и всё это еще до начала работы. Учитывая, что здесь живут Бессмертные, можно было с уверенностью сказать, что его вытащили из отчаянной ситуации.

Рыдание толстого юноши начали его раздражать. Не обращая на него внимания, он вытащил наставление из пенькового халата и углубился в чтение. После первой строчки на первой странице он был потрясен.

«У человека должно быть то, на что можно положиться. Если ты, смертный, желаешь богатств и титулов, если ты, Практик, желаешь беззаботной жизни, присоединяйся к моей Секте Покровителя. Ты можешь положиться на меня». Это было предисловие наставления, подписанное Патриархом Покровителем.

Несмотря на их немногословность, от этих слов исходила неописуемая сила. Это было одновременно и приглашение и описание Секты Покровителя. Мэн Хао оцепенел, и тут всё встало на свои места.

«Секта Покровителя. В этом и есть смысл Секты? Люди должны найти того, на кого можно положиться; найдя Секту Покровителя, они станут богатыми, могущественными и смогут жить свободными от забот». Это всё больше походило на правду. Он осознал, что если бы у него был чиновник покровитель, то ему не пришлось бы сдавать экзамен три года подряд. Он проникся невольным уважением к Патриарху Покровителю, которого даже не встречал. Одна эта фраза, казалось, распахнула в его жизни новую дверь.

«Другими словами, мне нужно найти того, на кого я могу положиться здесь в Секте. Если выйдет, мне больше не придется ни о чем волноваться». С каждой страницей его глаза всё ярче сверкали. Он потерял счет времени и больше не замечал рыдающего неподалёку юношу.

Около полуночи рыдания сменились громогласным храпом, огласившим комнату. Мэн Хао с неохотой закрыл наставление. Несмотря на давящую усталость, его глаза светились энергией и силой.

«Эта книга стоит не 100 золотых, она стоит 1000 золотых!» – подумал он про себя. Для того, кто всю жизнь мечтал стать богатым чиновником, предмет стоимостью 1000 золотых был для него важнее всего на свете, за исключением, разумеется, его жизни.

Взволнованный, он осознал, что храп стих. Обернувшись, он увидел, юношу сидящего на кровати, он размахивал руками и бормотал:

«Я изобью тебя до смерти! Как ты посмел украсть мой маньтоу! Я загрызу тебя до смерти! Как ты посмел украсть мою жену!» – говоря это, он с закрытыми глазами поднялся с кровати и начал гневно размахивать кулаками. Что удивительно, после этого он укусил угол стола, оставив глубокий след зубов на древесине. Потом он опять лег в постель и захрапел.

Мэн Хао наблюдал за ним еще некоторое время, чтобы убедиться, что тот действительно ходил во сне. Разглядев следы укуса, он понял, что лучше ему никогда не провоцировать толстого юношу, пока тот спит. Он осторожно отошел, затем восхищенно взглянул на наставление еще раз.

«Девять ступеней Конденсации Ци – путь к Бессмертию. Служа им, у меня самого есть шанс стать одним из них. Трудно представить плату щедрее этой. Если я стану Бессмертным, у меня будет шанс стать богатым». Мэн Хао сжал в руках наставление, глаза блестят. Наконец он нашел другой путь, помимо подготовки к экзаменам.

В этот момент, дверь распахнулась от пинка, а снаружи кто-то хмыкнул.