Пока в долине между двумя горными цепями над барьером продолжала собираться вода, из резиденции беззвучно вышла фигура. Мэн Хао с самого начала почувствовал присутствие этого юного мальчика. На вид ему нельзя было дать больше семи-восьми лет, он был облачён в алый халат и носил совершенно бесстрастную маску. Оказавшись на улице, он сложил ладони и поклонился Мэн Хао.

— Невероятная марионетка, — подивился Мэн Хао, подойдя к нему поближе, чтобы получше разглядеть.

Складывалось впечатление, будто он был вырезан из огромного куска чистейшего нефрита. Мэн Хао положил руку на плечо мальчику, и в его голове тут же появилась мнемотехника для управления марионеткой.

"Должно быть, это одна из самых лучших пещер бессмертного в мире Бога Девяти Морей, — решил он. — Только к ним могут приставить такую марионетку. Когда мне понадобятся ресурсы для культивации, можно будет просто послать за ними мальчика. К тому же его боевая мощь равняется бессмертному 7 ступени".

Мэн Хао был доволен своим новым жилищем. Ни одна из его пещер бессмертного не шла ни в какое сравнение с этим великолепием. Даже без подпитки из водопада вода в озере оставалась голубой и кристально-прозрачной. К тому же она была пресной, а не морской.

— Как предусмотрительно с их стороны, — произнёс он.

Взмахом руки он вызволил тридцать три пойманных им демонических практика и отправил в пруд. Прежде чем они успели отреагировать, он запечатал их быстрым магическим пассом. Когда их с негромким хлопком вернуло к своим изначальным формам, они в ярости начали кричать на Мэн Хао.

— Закройте пасть! — прорычал он.

От его громоподобного голоса демонические практики в страхе сжались и умолкли. Сейчас его пленники выглядели как морские твари, однако они всё равно гневно буравили взглядом Мэн Хао. Особенно злобно сверкали глаза существа из приоткрывшейся двустворчатой раковины. Не менее свирепо выглядела огромная морская черепаха. Помимо них в озере оказались заперты большая креветка, краб, морской конёк и другие. Окинув взглядом свой улов, в голову Мэн Хао внезапно закралась довольно жуткая идея.

"Это озеро чем-то напоминает гигантский котёл. Если я нагрею воду..."

Он сглотнул собравшуюся было слюну и быстро отмёл эту идею прочь. Именно в этот момент только успокоившиеся демонические практики внезапно опять потеряли над собой контроль и завыли. Некоторые даже попытались наброситься на Мэн Хао. Холодно хмыкнув, он рубанул рукой вниз и накрыл их мощнейшим давлением. Они не могли спастись из озера, поэтому воздух опять наполнили звуки их грубых проклятий. Не обращая на них внимание, Мэн Хао щелчком пальцев вызвал из своих бессмертных меридианов прядь эссенции Божественного Пламени. Стоило ей приземлиться на озеро, как на поверхности воды тут же появились первые пузыри.

Мэн Хао прочистил горло и немного смущённо сказал:

— Если вы не заткнётесь, то рано или поздно у меня может лопнуть терпение, и я сварю вас себе на обед!

Его угроза вкупе со стремительно нагревающейся водой произвела на демонических практиков отрезвляющий эффект. Теперь они смотрели на Мэн Хао не с ненавистью в глазах... а с ужасом. Они и представить себе не могли, что Мэн Хао посмеет сварить из них суп!

Убедившись, что демонические практики его поняли, Мэн Хао отозвал прядь эссенции Божественного Пламени. Вода в озере начала медленно охлаждаться.

— Так-то лучше, — искренне сказал он, — а теперь внимание! Ведите себя хорошо и слушайте, что вам говорят. Вы все мои должники. Оказавшись неспособными выплатить долг, вы и решили отдать себя на моё попечение. Итак, познакомьтесь с наставником, который научит вас... как подороже продать себя!

С этими словами он хлопнул по своей бездонной сумке, после чего в луче чёрного света оттуда вылетел попугай. Раздавшуюся звонкую трель колокольчика сразу же перекрыл его радостный клёкот.

— Лорд Пятый наконец-то на свободе! Лорд Пятый больше никогда не вернётся в эту бездонную сумку! Этот пьянящий запах свободы! Лорд Пятый сейчас... Э-э-э?

Попугай внезапно осёкся, с удивлением обнаружив в озере группу демонических практиков. Холодец в образе колокольчика так и не начал свою гневную тираду, осознав, что его товарищ почему-то замолк. А потом и он заметил демонических практиков.

— Мы что, будем вместе купаться? — радостно взвизгнул холодец, словно был совершенно не прочь присоединиться.

После нескольких кругов над озером, попугай оценил ситуацию и закричал:

— Болван! Разве ты не видишь, что он делает рыбный суп, дурья ты башка?! Они не купаются! Проклятье! Почему у этих рыбёшек нет шерсти?!

Мэн Хао прочистил горло и обратился к холодцу:

— Все они злодеи. Можешь даже посчитать, целых три злодея. Я поймал их специально для тебя, чтобы ты мог потренировать на них свою технику обращения людей на путь истинный!

Холодец затрясся от возбуждения и начал считать, а потом посмотрел на Мэн Хао так, словно перед ним стоял самый лучший человек на свете. На его памяти ещё ни один хозяин не относился к нему так же хорошо, как Мэн Хао. Тот едва заметно улыбнулся холодцу как доброму другу, а потом угрожающе покосился на попугая.

— Мы можем продать все эти рыбьи хари и неплохо навариться. За каждого из них я найду тебе очень пушистого зверя. Если вы выдрессируете их как следует, вам перепадёт тридцать процентов выручки!

Услышав фразу "очень пушистые звери" попугай восторженно закатил глаза. Он уже представлял себе, что будет делать со своими новыми пушистыми друзьями. Преисполненный энтузиазмом, он сразу же согласился на предложенные условия. С лёгкой руки Мэн Хао холодец с попугаем взяли на себя обязанность мучителей демонических практиков. Мэн Хао не сомневался, что с их уровнем мастерства дрессировка рыбьих харь не вызовет у них особых трудностей.

"Ещё эта чертовка Су Янь, — вспомнил он. — Я подожду ещё пару дней, а потом отдам её в руки попугая с холодцом на перевоспитание. Готов спорить, эти двое быстро её сломают".

Покончив с делами, он вошёл в свою резиденцию. Сам дом был не очень большим, но на втором этаже находилась каменная дверь. За ней лежали три довольно больших комнаты. Обойдя их, Мэн Хао что-то неразборчиво пробубнил себе под нос, а потом с блеском в глазах вызволил из сумки 30 чёрных жуков, по десять в каждую комнату.

Задумчиво разглядывая призрачные глаза на их спинах, он вспомнил слова Су Янь: "Эта чертовка назвала их жуками призрачного глаза... Они едят бессмертно-духовные камни. Интересно, какой призрачный глаз появится, если накормить их до отвала?"

Эта мысль уже некоторое время крутилась у него в голове, поэтому он отбросил последние сомнения и решил попробовать. Расставаться с бессмертно-духовными камнями было очень больно, но он знал, что на пути культивации без жертв нельзя добиться чего-то сколь бы то ни было важного.

Взмахом рукава он отправил тридцать бессмертно-духовных камней в три комнаты. Жуки призрачного глаза тут же набросились на камни и защёлкали челюстями. Он бросил по одному камню на жука, чтобы те не передрались. Всё-таки у него имелось всего 500 чёрных жуков, и ему не хотелось, чтобы они поубивали друг друга.

Довольно быстро жуки призрачного глаза проглотили бессмертно-духовные камни, а потом застыли. Вот только их аура начала медленно усиливаться, а тела — укрепляться, словно они вбирали в себя энергию из проглоченных камней. Поскольку жукам, похоже, требовалось время на поглощение энергии из камней, немного подумав, он решил поручить заботу о них мальчику. Вызвав его, он передал ему горстку бессмертно-духовных камней с инструкцией кормить жуков по необходимости. После этого он вернулся на второй этаж своего нового дома и сел в позу лотоса. Сделав глубокий вдох, он раскрыл ладонь, на которой тут же возникла бездонная сумка. С помощью божественного сознания он обнаружил внутри духовные камни, бессмертные нефриты, а также курильницу для благовоний. На вид она была очень древней, к тому же в её ауре ощущался отпечаток многих веков.

"Должно быть, это бессмертный артефакт, о котором упоминала Цзю-по", — заключил он.

Решив на время отложить её изучение, он принялся искать в сумке самый ценный предмет. Нефритовый фиал размером с мизинец, на дне которого покоилась капля алой жидкости. Это была та самая... кровь парагона! Он достал фиал из сумки и осторожно положил на ладонь. Этот сосуд сразу напомнил ему про испытание трёх великих даосских сообществ и то, как он занял там первое место. Сейчас ему казалось, будто те события произошли очень и очень давно.

"Наконец-то я получил награду. Интересно... какому из парагонов принадлежит эта кровь? Той женщине в белом по имени Грёзы Моря или Древнему Святому? Или же... парагону Девять Печатей?"

Мэн Хао сделал несколько глубоких вдохов, чтобы привести нервы в порядок, после чего без колебаний открыл нефритовый фиал. Вместо того чтобы вылить из него кровь парагона, он послал внутрь сосуда божественное сознание. Стоило ему войти в контакт с кровью, как вдруг поднялся алый туман. В мгновение ока он достиг его через божественное сознание. Мэн Хао слегка опешил, но потом стиснул зубы и застыл совершенно неподвижно.

Поток кровавого тумана проник в него через глаза, уши, нос и рот. В это же время он запечатал нефритовый фиал, чтобы случайно не пролить кровь парагона. Судя по всему, этот кровавый туман был лишь образцом с силой всего в тридцать процентов, но даже этого было достаточно, чтобы его тело затопила безумная и совершенно невероятная сила. На его лице проступили синие сосуды, а самого его затрясло. Кровавый туман превратился в мириады тонких нитей, которые начали проникать в его бессмертные меридианы. Постепенно начала формироваться зыбкая сила дао фрукта. В следующий миг она распалась, а её остаточная энергия разлетелась по всему телу Мэн Хао. Он быстро вытащил фрукт нирваны и приложил ко лбу. В этот момент десятки миллионов прядей внутри него наконец нашли себе достойную цель.

Его аура мощным рывком рванула вверх. Был высвобожден весь его бессмертный ци. Энергия забурлила, когда фрукт нирваны начал соединяться с его кровавыми сосудами и меридианами ци. Если он полностью вберёт его в себя, тогда слияние с фруктом нирваны можно будет считать успешным. А значит, он поднимется со своего места на царстве Бессмертия ещё выше и окажется как никогда близко к тому, чтобы... навсегда остаться на царстве бессмертного императора.