«Отдых окончен, — холодно отчеканил Мэн Хао, — поднимайся, ты пойдешь первая».

Чу Юйянь ничего не сказала. Скрипя зубами, она неуверенно встала на ноги, отчего обнажилось еще больше белой кожи. Ее бледное лицо в момент стало пунцовым, сейчас она ненавидела Мэн Хао даже сильней, чем Ван Тэнфэй. Но без доступа к собственной Культивации она была обычной хрупкой девушкой. В этом плане она сильно отличалась от Мэн Хао. Несмотря на то, что он до этого был ученым, сила и крепость его тела во много раз превосходила обычных Практиков. Безусловно он уступал Практикам, которые исключительно тренировали собственное тело, но в плане восстановления и силы он давно перешагнул границу обыденности. Иначе он бы не смог прийти в себя намного раньше, чем Чу Юйянь.

Она молча повиновалась и пошла первой, огонь ярости в ее сердце разгорался всё ярче. Мэн Хао всё прекрасно понимал. Он шел позади и разглядывал ее изящную фигуру. Дыры в ее платье обнажали немалую часть кожи на спине. Настоящей причиной, почему Чу Юйянь шла первой была его осторожность, неизвестно какие опасности ждут впереди. Она станет своего рода флюгером, при малейшем намеке на ветер, он будет предупрежден заранее. Так они и двигались, друг за другом. При необходимости Мэн Хао корректировал направление и давал дополнительные инструкции. Чу Юйянь оставалось только одно: стиснуть зубы и повиноваться. Ненависть к Мэн Хао просочилась даже в ее кости. И все же она могла только слушаться его. Бродя среди камней, как им казалось вечность, им начало казаться, что они обошли уже каждый уголок. Куда ни глянь всюду высились монолитные каменные стены и ни намека на выход. Странные камни, дополненные белеющими костями различных животных и птиц, составляли весь пейзаж. Может это место было своего рода смертельной ловушкой?

Мэн Хао стал говорить заметно меньше. Настроение Чу Юйянь тоже ухудшилось, пока в ее глазах не появился отчаянный блеск. Они следовали вдоль стены, пока до них не дошло, что они ходят по кругу. Иногда они останавливались, чтобы перевести дух.

Однажды они оказались в месте, где было особенно много костей. Внезапно они увидели впереди озеро. На берегу валялось множество костей, большинство из которых принадлежали людям. Сложно сказать, сколько лет они тут пролежали. Место источало жуткую ауру, а воздух был пропитан запахом крови. Более того вместо воды в озере была кровь.

Стоило Чу Юйянь приблизиться к озеру, как по его поверхности пошла рябь, Мэн Хао тут же замер. Кровь отлила от лица Чу Юйянь, а ее саму затрясло. Каждая клеточка Чу Юйянь кричала о страшной опасности, словно в темных водах скрывалось некое ужасающее существо, которое сейчас смотрело на нее.

«Медленно отойди, — сказал Мэн Хао мягко, сам он стоял чуть дальше от озера, чем девушка, — не паникуй, аккуратно, шаг за шагом».

Закусив губу, Чу Юйянь медленно отошла на несколько метров. Вода забурлила и из глубин раздался пронзительный вопль. Чу Юйянь со всех ног бросилась бежать. Вместе с воплем из воды медленно поднялся темно-зеленый каменный алтарь. Вокруг алтаря забурлила вода, и тут из кровавого озера медленно показались фигуры, сложно сказать были то мужчины или женщины, на них не было кожи, только красная плоть. На своих плечах они медленно поднимали алтарь из пучин озера. Сто пятьдесят метров в диаметре, когда алтарь поднялся из вод озера, то начал источать болезненное красновато-зеленое сияние. На вершине алтаря высился каменный трон из такого же темно-зеленого камня, как и алтарь. На троне восседал мертвец, вокруг него вилась аура смерти, а лицо его скрывала белая, безликая маска.

Глаза Мэн Хао сузились, он не смел пошевелить и мускулом. Чу Юйянь бледная как простыня замерла, не в силах пошевелиться. Спустя где-то десять вдохов каменный алтарь начал медленно погружаться обратно в пучину. Вновь кровавая поверхность озера стала гладкой, как зеркало, и вновь опустилась тишина. Мэн Хао облегченно выдохнул и медленно начал пятиться, Чу Юйянь следом. Отойдя от озера на триста метров, чувство неминуемой угрозы в их сердцах медленно рассеялось.

«Что это было…» — выдавила Чу Юйянь, впервые за много дней она заговорила первой. Ее голос звучал слабо и хрипло.

Вместо ответа Мэн Хао пошел назад. Чу Юйянь немного поколебавшись последовала за ним. Они вернулись к стене обрыва, к месту, где они ранее обнаружили естественную пещеру. Внутри Мэн Хао сел на землю и скрестил ноги, Чу Юйянь прижалась спиной к стене пещеры и обхватила ноги руками. Ее пустой взгляд устремился наружу. Она была гордой женщиной, но произошедшее вкупе с подавленной Культивацией и присутствием этого мерзкого Мэн Хао постепенно заполнило сердце губительным отчаянием. Ее последний лучик надежды возлагался на Секту Пурпурной Судьбы, быть может они смогут отыскать и спасти ее.

Но она попала в очень странное место, которое может подавить Культивацию. Скорее всего оно может подавить и поисковую метку Секты Пурпурной Судьбы на ее теле, поэтому помощь ждать не стоит. Ее одежда превратилась в лохмотья, которые едва ли что-то прикрывали. Больше половины ее тела было выставлено на показ, особенно в такой откровенной сидячей позе. Ее обнаженные ноги были практически полностью видны.

Время шло. Каждый раз, когда по его прикидкам проходили сутки, Мэн Хао клал небольшой камушек в кучку неподалеку от себя. Уже набралось восемь камней, согласно его расчетам, прошло около восьми дней. Их заблокированная Культивации предотвращала рассеивание духовной энергии. Одно хорошо, они не нуждались в еде, но в этом месте начисто отсутствовала духовная энергия, если так и дальше пойдет, голод со временем вернется и начнет нарастать. Раз они застряли в месте, куда ворон костей не заносит, они отчаянно нуждались в духовной энергии неба и земли… вот только её здесь не было.

Половину времени, за эти восемь дней, Мэн Хао тратил на попытки пробиться через некую силу блокирующую Культивацию. Он надеялся хотя бы суметь открыть свою бездонную сумку, однако пока сумка оставалась закрытой. Вторую часть времени он вместе с Чу Юйянь пытался найти выход, но даже после всех этих поисков они ничего не нашли. Единственной их находкой стали множество змей, притаившихся среди костей и камней.

«Я думаю, мы в спящем вулкане, — предположила Чу Юйянь, — а не просто в какой-то дыре в земле». Она сидела в маленькой пещере и смотрела наружу. Она до сих пор не могла принять своего вынужденного сотрудничества с Мэн Хао, но сама придумать способа выбраться отсюда она не могла. Мэн Хао молча сидел у входа в пещеру и хмурил лоб.

Чу Юйянь какое-то время наблюдала за сидящим Мэн Хао и внезапно выпалила: «Мне нужна новая одежда!» Взгляд ее глаз был серьезен и искренен, во всяком случае по сравнению с предыдущими днями. Несмотря на ее изможденный вид, подобный взгляд заставил бы сердце любого мужчины пойти на что угодно ради этой красавицы.

«У меня ее нет», — ответил он равнодушно и сомкнул глаза.

«У тебя наверняка есть хоть что-то в этой бездонной сумке».

Ее одежда напоминала грязные лохмотья, которые закрывали лишь половину ее тела. Теперь из-под них выступало еще больше ее нижнего белья, ее кожа даже на вид казалась мягкой и гладкой. Наполовину прикрытая, наполовину обнаженная, невероятно соблазнительное зрелище. Глаза Мэн Хао резко открылись и холодно посмотрели на Чу Юйянь. Его взгляд скользнул по ней, по ее телу, изгибам, привлекательным чертам лица. Большинство мужчин уже давно бы обуял неконтролируемый жар. Восемь дней назад даже пожелай ему бы не удалось увидеть тело Чу Юйянь. А если бы смог, она бы это так просто не оставила до самой его смерти. Но сейчас… когда Мэн Хао посмотрел на нее, она неосознанно прикрыла только свою грудь. Она никак не могла помешать ему разглядывать себя.

«Ты права, — медленно согласился Мэн Хао, — у меня в бездонной сумке есть запасная одежда, но я не могу ее открыть из-за недостатка духовной энергии в этом месте».

«Я знаю один способ, — тихо сказала она, — существует метод открыть твою бездонную сумку и выудить оттуда одежду».

Он невозмутимо смотрел на девушку, после такого неожиданного заявления выражение его лица даже не дрогнуло. Чу Юйянь изначально полагала, что стоит ей поведать ему о способе открыть сумку, как он тут же забросает ее вопросами. После очень длинной паузы она поняла, что разговаривать Мэн Хао не намерен. Холодно хмыкнув, она продолжила: «Мой метод Культивации из Секты Пурпурной Судьбы зовется ‘Пурпурный Ци с Востока’. Два человека могу практиковать его вместе. Несмотря на подавление духовной энергии, если я научу тебя этому методу, вместе у нас появится шанс открыть твою бездонную сумку».

Он некоторое время раздумывал, а потом отрицательно покачал головой: «Верится с трудом, если конечно ты не объяснишь подробней».

«Верить или нет — холодно сказала Чу Юйянь, — это твое дело. Если ты не веришь мне, тогда просто забудь о том, что я сейчас сказала».

Она переместилась в дальний угол пещеры. От взгляда Мэн Хао она неосознанно попыталась прикрыться, а когда поняла в какой откровенной позе сиди, тут же обхватила руками колени.

«У меня немного одежды, но тебе хватит, конечно, если она тебе не нужна, тогда можешь забыть о том, что я сейчас сказал», — произнес он спокойно и закрыл глаза.

Целый час Чу Юйянь скрежетала зубами в борьбе с самой собой. Чего она не могла вынести, так это свой полуобнаженный вид. Вскоре даже остатки ее одежды не смогут прикрывать ее наготу.

Наконец она выдавила сквозь зубы: «Я потеряла свою бездонную сумку в урагане, поэтому не могу проверить эту теорию. Но мой метод должен сработать. Пурпурный Ци с Востока необычная техника, пришедшая из Восточных Земель. Если два человека начнут практиковать ее вместе, с ее силой можно отпереть врата небес. Если ты до сих пор мне не веришь, я могу научить тебя первой мнемотехнике Пурпурного Ци с Востока. Когда ты овладеешь ей, я научу тебя второй, а потом третьей. Тогда ты сможешь попробовать открыть бездонную сумку, всё что мне нужно — это немного одежды».

Мэн Хао открыл глаза и посмотрел на девушку. Его лицо ничего не выражало, но глубоко внутри он холодно усмехнулся. Невзгоды и трудности, пережитые им в Государстве Чжао, многому его научили, не стало больше зеленого юнца, коим он был раньше. Теперь Мэн Хао стал намного сметливей. Как он мог не понять, что она пытается заманить его в ловушку?

«Я слушаю», — сказал он сухо.