Глядя на знакомые пейзажи, Мэн Хао почему-то чувствовал себя чужаком на планете Южные Небеса. Для него это место всегда было домом. Здесь он вырос и познавал азы культивации. Здесь он смеялся, развивал свои идеалы и провёл юность. Здесь он женился на Сюй Цин.

Дождь наконец закончился, и в рассветном небе появилась радуга. Мэн Хао посетил немало уголков обширных Восточных Земель. Он отправился в горы, где раньше стоял монастырь Древнего Святого. В прошлом опасность там подстерегала на каждом шагу, сейчас же ничто не могло остановить его. Он прошёл по знакомой узкой горной тропе и оказался у края кратера. Именно здесь раньше находился монастырь. Он долго стоял, думая обо всём, что с ним здесь приключилось: о полученной бронзовой лампе, об устроенной на него облаве. Последующие события стали для него своего рода крещением. Именно тогда он впервые был вовлечён в дела Девятой Горы и Моря. Наконец он тяжело вздохнул, сколько же времени прошло. Горы остались прежними, всюду зеленела трава, однако остальная растительность изменилась. На первый взгляд деревья выглядели так же, но, приглядевшись, он отметил, что стволы стали заметно темнее, чем раньше.

Постояв у края ещё какое-то время, он отправился в Северные Пустоши, а оттуда в море Млечного Пути. Запах соли и шум волн напомнили ему о приключениях в этих краях, о патриархе Покровителе, о десятом патриархе клана Ван, о Запредельной Лилии. После перехода моря Млечного Пути он обнаружил себя в Западной Пустыне. Большинство её земель всё ещё были погребены под пурпурной морской водой. Море было спокойным и безжизненным. Его путешествие через Пурпурное море привело его к месту, которое племя Ворона Божества когда-то называло своим домом. Он нырнул под воду, где перед ним открылись знакомые горы и долины.

Отсюда он двинулся дальше уже под водой, говоря себе, что запомнит каждую деталь планеты Южные Небеса и запечатает их в своём сердце, чтобы никогда не забыть. В своём подводном путешествии он со временем добрался до гор Южного Раскола, казалось, растянувшихся до самого горизонта. В конце концов впереди показалась огромная стена или городские врата. Они не давали Пурпурному морю проникнуть... в Чёрные Земли.

Ныне этот регион кардинально преобразился. Чёрные Земли процветали. Множество практиков сновало между этим регионом и Южным Пределом. Похоже, Южный Предел весьма радушно принял практиков Чёрных Земель. За годы бывшие племена Западной Пустыни, а также группировки самих Чёрных Земель выросли до могущественных организаций. Немало практиков Северных Пустошей обосновалось в Чёрных Землях и сделало это место своим домом. Их путь культивации много лет назад отсёк Мэн Хао. Сколько они не старались, им никак не удавалось достичь хоть какой-то высоты. С запечатанными судьбами они были вынуждены искупать грехи своих предков из Северных Пустошей за то, что те вторглись в Южный Предел.

Племя Ворона Божества стало крупнейшим племенем Чёрных Земель, а также главной силой региона с огромным числом подчинённых сект и кланов. По прибытии Мэн Хао сразу заметил всюду статуи. Некоторые были весьма внушительных размеров, другие — совсем небольшие, но они стояли во всех могущественных группах Чёрных Земель. Статуи... Мэн Хао.

Самая большая была с ног до головы покрыта духовными камнями. В солнечных лучах она буквально искрилась всеми цветами радуги. Эта статуя стояла на вершине самой высокой горы Чёрных Земель, которая принадлежала племени Ворона Божества. Она являлась символом Чёрных Земель, духовным проводником для местных практиков.

Время от времени члены племени Ворона Божества собирались у подножья статуи, чтобы помолиться и оставить подношения. Мэн Хао застал как раз одну из таких церемоний. Он парил над огромной статуей, глядя на столпившихся внизу членов племени Ворона Божества. Десятки тысяч людей на коленях поклонялись статуе. Никто не почувствовал присутствия Мэн Хао, словно он существовал в совершенно другой плоскости бытия.

Десять стариков в экстравагантных халатах стояли в стороне от многотысячной толпы. Подняв руки к небу, они страстно закричали:

— Племя Ворона Божества, склонитесь перед священным предком!

В ответ на их призыв, десятки тысяч членов клана низко поклонились и принялись нараспев читать молитву, с трепетом и благоговением глядя на статую. Если статуя внезапно оживёт, они без вопросов выполнят любой её приказ. Статуя Мэн Хао заменила собой тотемы как символ практиков Чёрных Земель.

С неба Мэн Хао открывался отличный обзор на действо внизу, он слышал гул голосов и чувствовал в их молитвах силу Благовонного Пламени, хоть и совсем слабую.

— Племя Ворона Божества, склонитесь перед патриархами Пятым и Третьим! — закричали во всё горло десять стариков.

И вновь толпа почтительно поклонилась. Лицо Мэн Хао приобрело странное выражение, когда он заметил одну интересную деталь у статуи: на плече гигантского Мэн Хао сидел попугай, к чьей лапе был привязан колокольчик.

Мэн Хао вздохнул и уже собирался уйти, как вдруг у него вырвалось:

— Э-э-э?

С блеском в глазах он вновь посмотрел вниз. Истовая вера практиков рождала вокруг статуи силу Благовонного Пламени. Она поднималась в небо, где всё это время висела медленно вращающаяся воронка. Практики внизу не знали о её существовании, но Мэн Хао отчётливо её видел.

Из неё медленно показался молодой человек в чёрном халате... внешне как две капли воды похожий на Мэн Хао! Главным различием были два чёрных крыла, торчащих у него из-за спины. Высокомерно задрав подбородок, он приземлился на голову статуе, где принялся вдыхать силу Благовонного Пламени. Он не мог видеть Мэн Хао, а вот Мэн Хао прекрасно его видел и даже знал кто он такой. Это существо одно время путешествовало вместе с ним. Чёрная летучая мышь! Сейчас это существо сохраняло человеческое обличье. Появилось оно явно с целью украсть пожертвованное Благовонное Пламя Чёрных Земель.

Мэн Хао холодно наблюдал за чёрной летучей мышью, как вдруг мастиф в бездонной сумке внезапно зашевелился и разлепил глаза. В них вспыхнул багряный свет, а также леденящая аура.

"Тебя он тоже заинтересовал, а?" — подумал Мэн Хао.

Это напомнило ему о летучей мыши — мятежном духе, которого мастиф вобрал в себя в мире Сущности Ветра. Молодой человек с крыльями медитировал и вбирал в себя силу Благовонного Пламени, как вдруг он ни с того ни с сего поёжился. Он открыл глаза и с подозрением огляделся. Отсутствие видимых угроз не уняло страха, словно одно присутствие Мэн Хао вызывало в нём тревогу.

С резким криком он послал во все стороны рябь. Мэн Хао же просто взмахнул пальцем, после чего эта рябь просто прошла сквозь него. Молодой человек нахмурился, его божественная способность не выявила в округе ничего подозрительного. Он пытался не обращать внимания на это, но чувство тревоги продолжало расти. После стольких лет поглощения здесь силы Благовонного Пламени он впервые столкнулся с чем-то подобным. Наконец он стиснул зубы и взмыл в воздух. Он лучше бросит Благовонное Пламя, чем позволит себе угодить в какую-то опасную переделку.

В этот самый момент глаза Мэн Хао ярко сверкнули, и он хмыкнул. Этот звук преодолел скрывающую его иллюзию и превратился в молнию, которая затрещала в небе. Мир задрожал, а молодой человек в чёрном громко закричал и закашлялся кровью. Больше он не мог скрываться от людей внизу. Практически сразу практики у подножья статуи заметили человека в небе. При виде его лица все поражённо застыли, особенно десять стариков, те, похоже, не могли поверить своим глазам.

— Кто здесь?! — закричал молодой человек, харкая кровью. — Кто напал на меня?!

Прогремевший раскат грома очень напугал его, но если бы он услышал, как Мэн Хао холодно хмыкнул, то никогда бы не набрался храбрости заговорить.

— Священный предок!

— Это высокочтимый священный предок! Небеса, это воплощение священного предка!

— Приветствуем вас, о священный предок!

Десятки тысяч членов племени Ворона Божества восхищённо взирали на человека в небе. Десять стариков бесцеремонно разинули рот.

— Я Мэн Хао, священный предок этого места! — прокричал молодой человек в чёрном. — Думаешь, можешь напасть на меня из засады, а ну, покажись!

Он глубоко вдохнул Благовонное Пламя, отчего его окутало яркое свечение, сделавшего его похожим на величественного бессмертного.

— Забавно, — холодно произнёс Мэн Хао, появившись в воздухе, — если ты Мэн Хао, тогда... кто я такой?

Люди внизу теперь тоже его видели. Практики племени Ворона Божества уставились на него со смесью растерянности, изумления и неверия. Они переводили взгляд с Мэн Хао на молодого человека в чёрном халате, явно не понимая, кто из них был настоящим. По правде говоря, им не требовалось гадать. Завидев Мэн Хао, молодой человек побледнел и тяжело задышал.

— Мэн Хао... — в ужасе воскликнул он, — когда ты вернулся?!

У молодого человека мороз пробежал по коже. Только сейчас он понял, что гром был делом рук Мэн Хао. Несмотря на дрожь во всём теле, он бросился бежать сломя голову. Мэн Хао совершенно спокойно сделал шаг в направление беглеца и возник прямо перед ним. Десятки тысяч людей внизу с удивлением осознали, что второй Мэн Хао был их настоящим священным предком.

— Приветствуем, священный предок!

— Племя Ворона Божества приветствует священного предка!

От их рёва задрожали все Чёрные Земли.