Глава школы Безбрежных Просторов вместе с семью парагонами мрачно сидели на алтаре. Они не могли напрямую помочь девятому парагону, правда формация Печати Души всё ещё давила на душу Мэн Хао. В такой ситуации формация, целью которой были практики, не культивировавшие магию школы Безбрежных Просторов, была их главным и самым эффективным оружием. Одна незадача, когда они попытались послать в Мэн Хао божественное сознание, некая могучая сила не пустила их внутрь. Это лишь сгустило окружавшую Мэн Хао завесу тайны. Разумеется, всему виной была бронзовая лампа. Из-за неё парагонам пришлось положиться на свои органы чувств, чтобы следить за происходящим. Они не могли напрямую наблюдать за противостоянием двух душ. Если прибавить к этому многогранный демонический ци Мэн Хао, то зачастую их наблюдения и вовсе были ошибочными. К тому же они не могли точно сказать, где именно пряталась душа Мэн Хао. Это, в свою очередь, затрудняло определение эффективности формации Печати Души.

Как и сказал глава школы: «В противостоянии Мэн Хао и девятого парагона победителем станет сильнейший». Один из них обладал невероятным природным талантом, с помощью которого стал парагоном 9 эссенций в сообществе Безбрежных Просторов. У него даже имелось око дао, способное вызвать невероятные трансформации Неба и Земли. Другой поднялся на уровень 9 эссенций благодаря наследию. С точки зрения статуса и родословной он достиг вершины могущества в своём родном мире. Пережив невообразимое множество опасностей, в конечном итоге он принял участие в войне с континентом Бессмертного Бога и миром Дьявола, а потом стал свидетелем уничтожения своего мира. Какая из этих двух душ была сильнее… не знали ни парагоны, ни глава школы. Они могли лишь ждать, день за днём.

Прошло две недели. Идущее внутри жесточайшее сражение между Мэн Хао и душой девятого парагона внешне никак себя не проявляло. Бронзовая лампа блокировала эффект формации Печати Души, позволив Мэн Хао сражаться со всей его свирепостью. Свирепостью, с которой девятый парагон никак не мог сравниться. Другим важным фактором стала поддержка души Мэн Хао демоническим ци. Его безумная, изменчивая природа ужасала, к тому же он постоянно давил на девятого парагона.

— Проклятье. Чёрт подери! — выл девятый парагон, правда его крики не покидали пределов тела.

Откуда ему было знать, что по прибытии его ждёт такая встреча? Все его великие устремления, амбиции, заранее заготовленные схемы и даже мечты о трансцендентности рассыпались прахом. Более того, его сознание начало угасать. В ходе их схватки он всё больше убеждался… что в этой борьбе на взаимное уничтожение он заметно уступал Мэн Хао. Его постепенно одолевала горечь. Душа Мэн Хао контролировала уже больше половины тела, а девятый парагон, наоборот, только слабел. Оказавшись на грани полного поглощения, он взмолился:

— Пощады! Между нами нет никакой вражды!

Он не мог смириться, отказывался принимать саму идею своей скорой кончины. Особенно такой. Душа Мэн Хао на мгновение остановила натиск, а потом поглотила остатки души девятого парагона, оставив лишь крохотную прядь, больше похожую на искорку.

— Ты прав, между нами нет вражды, — холодно согласился Мэн Хао. — Я не стану убивать тебя и сохраню семя твоей души. Когда-нибудь я дарую тебе свободу!

После этих слов воспоминания и даосские заклинания девятого парагона бурным потоком полились в душу Мэн Хао. Сила его души с безумной скоростью начала расти. В мгновение ока он пробился через свой прошлый предел. Поглощение души парагона с 9 эссенциями не зря считалось невероятной удачей. Хотя происходящее всё же немного уступало тому, что сделал для него Шуй Дунлю! Когда Мэн Хао вернёт себе контроль над собой, с дао телом безбрежных просторов и невероятной силой души его боевая мощь превзойдёт уровень обычных парагонов с 9 эссенциями. Разумеется, он не достигнет самого пика, но точно вскарабкается на среднюю ступень уровня 9 эссенций!

Тем временем восемь парагонов настороженно наблюдали за телом на алтаре. После двух недель ожидания они могли с уверенностью сказать, хаос в теле Мэн Хао окончательно улёгся. Одна душа явно пожрала другую! К тому же победившая душа от этого стала ещё сильнее!

— Кто из них одержал верх? — негромко спросил старик в пурпурном халате.

Никто из его товарищей не хотел раньше времени делиться своими теориями.

— Формация Печати Души неактивна. Должно быть, победил девятый парагон…

— Если и так, то формация Печати Души действительно перестанет действовать, но если победил Мэн Хао, то он наверняка поглотил душу девятого парагона, а значит, приобрёл техники и магию, присущие школе Безбрежных Просторов. Кто знает, быть может, формация перестала работать именно из-за этого.

Пока остальные озвучивали очевидное, глаза главы школы загорелись жаждой убийства.

— Совсем скоро мы всё узнаем!

Несмотря на металл в голосе, он мысленно вздохнул. Как только ему показали труп Мэн Хао, ему в голову сразу же пришла идея использовать его вместо заготовленных тел парагонов с 8 эссенциями. Всё-таки тело с 9 эссенциями позволит оку дао девятого парагона сохранить большую часть своей силы. Появление дао тела безбрежных просторов ещё сильнее убедило его в правильности такого решения. У него имелись определённые подозрения, однако он был уверен, что они легко справятся с любой неожиданностью. Если бы не бронзовая лампа, то всё прошло бы по сценарию главы школы.

Жажда убийства проснулась и в остальных парагонах. Если окажется, что душу девятого парагона поглотили прямо у них на глазах, тяжесть нанесённого оскорбления вынудит их убить Мэн Хао на месте. В головах всех парагонов сейчас роились подобные мысли.

— Я искренне надеюсь на победу девятого парагона!

Под пристальными взглядами парагонов Мэн Хао продолжал вбирать в себя чужеродную душу. Перед его мысленным взором пролетела вся жизнь парагона. Он видел его око дао и воспоминания, но среди них не было ничего о мире за пределами Безбрежных Просторов. Как будто информацию о мире снаружи запечатали. Мэн Хао чувствовал её присутствие, но никак не мог снять печать и просмотреть те воспоминания. В доступных ему воспоминаниях имелись подробные сведения о планах школы Безбрежных Просторов относительно некрополя.

Поглощение и ассимиляция с другой душой заняла целый месяц. После этого Мэн Хао позволил душе вновь заполнить своё тело. В этот момент к нему вернулось способность управлять своим телом. Сердцебиение из редких ударов стало быстрым, ритмичным и полным энергии. Ци и кровь вновь побежали по жилам и меридианам. К тому же его аура перестала просачиваться наружу и сосредоточилась внутри него. Боевая мощь Мэн Хао заметно возросла, отчего давление, навалившееся на парагонов, стало куда сильнее прежнего. Глава школы и остальные парагоны не сводили глаз с Мэн Хао. Они понимали, скоро им будет дан ответ на самый важный вопрос.

Один вдох, второй, третий…

Палец Мэн Хао шевельнулся, затрепетали веки. Спустя десять вдохов у него появилось достаточно силы… чтобы открыть глаза! Окружавшие его парагоны тут же дали волю своей силе. Порождённый ими бесплотный ураган превратился в истребляющую силу, способную раздавить Мэн Хао в мгновение ока.

Тем не менее на лице Мэн Хао не дрогнул ни один мускул. Он открыл глаза и отсутствующим взглядом посмотрел на звёздное небо. Постепенно в его глаза вернулась ясность. В голове проносились воспоминания о мире Горы и Моря, заканчивающиеся его уничтожением. Он вспомнил, как бабочка Горы и Моря приземлилась на зелёный гроб, как попугай стёр свой разум. Мэн Хао был вынужден похоронить эти воспоминания глубоко в душе. Теперь он выглядел совершенно иначе: не было ни улыбки, ни теплоты, остался лишь… леденящий холод. Каждая клеточка его тела стала подобна льду.

Казалось, его ни капли не беспокоил смертоносный ураган вокруг. Он медленно сел и холодно окинул взглядом столпившихся парагонов. Те тоже внимательно за ним наблюдали. Они заметили, как его затуманенные глаза постепенно прояснились. Они видели, как он на короткое мгновение предался ностальгии по прошлому, а потом сделался холодным как лёд. К сожалению, ничего из этого не помогло им установить, какая душа сейчас находилась в теле. Такую реакцию после пробуждения могла продемонстрировать и душа Мэн Хао, и душа девятого парагона. Как и Мэн Хао, он тоже бы отсутствующим взглядом окинул новый мир, а потом, с приходом осознания того, где он находится, его взор прояснился. Нет сомнений, после этого он бы вспомнил о своей жизни за пределами Безбрежных Просторов, а также о схватке с Мэн Хао. И под конец он бы холодно взглянул на парагонов. Людей, затащивших его в эту смертельную ловушку!

— Кто ты такой?! — требовательно спросил глава школы.

Помимо жажды убийства в его глазах проскальзывали и другие эмоции. Даже после пробуждения Мэн Хао… он не был до конца уверен, кто именно сейчас находился в теле. Мэн Хао повернул голову и холодно смерил взглядом старика.

— А сам как думаешь?

Когда их взгляды встретились, из глаз главы школы брызнул свет. Его божественное сознание ударило подобно кузнечному молоту.

— Ты Мэн Хао!!!

Остальные парагоны поменялись в лице. Их жажда убийства, наконец облечённая в физическую форму, обрушилась на Мэн Хао. Даже перед лицом объединённой жажды убийства восьми парагонов выражение лица Мэн Хао не изменилось. Из внезапно появившейся прорези у него на лбу брызнул свет. Пурпурная прорезь раскрылась, явив око! Око дао девятого парагона!

Как только открылось око, весь мир застыл. Излучаемое им непревзойдённое давление позволило ему устоять перед объединённой жаждой убийства всех своих противников. Парагоны поменялись в лице. Когда Мэн Хао поднялся на ноги, небо окрасилось разноцветными огнями и вспышками, занялся ураганный ветер. Создавалось впечатление, будто ото сна пробуждалась древняя, первобытная воля!

— Я девятый парагон! — громогласно объявил он.

Глава школы внимательно посмотрел на око дао. Мысленно вздохнув, он был вынужден оставить свои подозрения.

— Ты действительно девятый парагон нашей школы Безбрежных Просторов! — со смехом согласился он.

Остальные парагоны молчали. Буря эмоций в их глазах быстро улеглась, когда они посмотрели на око дао. Как вдруг и они засмеялись.

— Добро пожаловать, девятый парагон. Добро пожаловать в Безбрежные Просторы!

«Кто ты не имеет никакого значения. Покуда у тебя есть око дао и ты способен управлять его силой… ты девятый парагон!»