Чем выше человек взлетал, тем сильней становился ветер, поэтому в этом месте нельзя было высоко взлететь. Мэн Хао увидел, как один из учеников Секты Черного Сита попытался полететь прямиком к вершине дерева, но не успев подняться высоко, он закричал, и его тело превратилось в кровавое марево. Ветер постепенно усиливался, казалось будто его наполняли острые лезвия, а также неописуемый гнет, которые превращал территорию в три тысячи метров вокруг дерева в невидимую стену.

По прибытию внутрь Мэн Хао сразу же почувствовал невероятный гнет. Чем ближе он был к дереву, тем плотней становилась духовная энергия. Разумеется, он по-прежнему мог поглотить ее, чем ближе к дереву, тем быстрее проходил процесс поглощения. Егоо глаза мягко вспыхнули. "Всем будет невероятно трудно продвигаться вперед, но для меня это место настоящий кладезь Культивации! — он посмотрел на громадное, растянувшееся на тысячи метров вверх, дерево впереди. — Что это... что это за дерево такое?" Он чувствовал, что здешняя духовная энергия не являлась духовной энергий неба и земли, наоборот ее источником было гигантское дерево.

Всем без исключения Практикам было невероятно трудно продираться к дереву. В небе над ними члены пяти Сект и трех великих Кланов наблюдали за всем через облачный водоворот. Глаза многих зрителей блестели. Водоворот позволял видеть все ясно и четко. Сун Тянь улыбнулся:

— Из всех героев и Избранных различных Сект и Кланов, что сегодня собрались, интересно, кто первым достигнет вершины дерева?

Эксцентрики стадии Зарождения Души ухмыльнулись.

— Сложно сказать. Я и подумать не мог, что для поиска зятя Кланом Сун будет задействована эта бесценная картина...

— Это дерево должно быть призвано осколком воли древнего Древа Мира. Сразу видно руку древнего Даосского Кудесника Шуй Дунлю. Он написал картину обретя просветление в месте, где уничтожило себя легендарное Древо Мира. Говорят, с достаточным просветлением можно призвать само дерево. Это действительно ценное сокровище, раз оно способно призвать что-то столь древнее.

Хань Бэй сидела в сторонке и слушала разговор Практиков стадии Зарождения Души. Сквозь облачный водоворот она смотрела на Мэн Хао. На ее лице застыла маска спокойствия, не давая никаких намеков, о том, что творилось у девушки в голове. Ли Шици задумчиво рассматривала дерево, созданное осколком воли Древа Мира. Мужчина в расцвете сил — Практик стадии Зарождения Души из Секты Черного Сита сказал:

— Осколок воли Древа Мира способен высвобождать легендарную древнюю Заменяющую Небеса духовную энергию. К сожалению, она бесполезна для Практиков, и будет им только мешать. Однако с подходящей Культивацией и должным уровнем просветления Древо Мира возможно поместить в этот мир. Это сокровище просто невероятно! В конечном счете можно будет использовать это сокровище для помощи ученикам совершить прорыв в Культивации.

Его взгляд, направленный в облачный водоворот, задержался на Мэн Хао. Он уже давно его заметил, но, конечно же, пока ничего не предпринимал и помалкивал.

— Дерево действительно осколок воли Древа Мира. Картина называется "Древняя Воля Древа Мира". Ее подарил мне Властелин Восьмого Моря из Моря Млечного Пути, когда мне было около тысячи лет. Я принес ее с целью помочь членам младшего поколения обрести просветление из древних времен, а также для блага нас всех. Картина недолго еще пробудет у меня в руках, — Сун Тянь со смехом покачал головой, — я планирую подарить картину следующему мужу дочери этого поколения Клана Сун.

После его слов Практики стадии Зарождения Души молча уставились в облачный водоворот, глаза их ярко сверкали. Внезапно, сидящий на несколько мест дальше, Эксцентрик Сун со смехом сказал:

— Патриарх, будет ли уместным заключить небольшое пари с нашими гостями относительно того, кто первым доберется до дерева?

Старейшина Фан из Секты Одинокого Меча от души расхохотался. Он сделал глоток вина и весело сказал:

— Каждый очевидно проголосует за ученика своей Секты. Старейшина Сун, на кого вы поставите?

— Я ставлю на него! — воскликнул Эксцентрик Сун и указал в облачный водоворот...

На Мэн Хао!

Все Практики стадии Зарождения Души проследили, куда указывал палец Эксцентрика Суна. Глаза Практика стадии Зарождения Души из Секты Черного Сита понимающе блеснули. Практик из Клана Ван нахмурился. Старейшина Фан из Секта Одинокого Меча рассмеялся и одарил Эксцентрика Суна многозначительным взглядом.

— Прекрасно, что на кону? — спросила с притворной улыбкой сморщенная старушка с седыми волосами, Практик стадии Зарождения Души из Секты Кровавого Демона.

Ее скрипучий голос напоминал звук трущихся друг о друга костей.

— Я ставлю Фрукт Души! — сказал он.

Взмахнув рукавом, Эксцентрик Сун нажал пальцами себе на лоб. Спустя несколько вдохов появился призрачный образ маленькой, сидящей в позе лотоса, фигуры. В мгновение ока этот маленький человек сгустился в предмет похожий на Духовный Фрукт, от которого исходил чарующий аромат. Это был настоящий Фрукт Души, их могли создавать только Зарождающиеся Души Практиков стадии Зарождения Души. Фрукт приравнивали к небесным материям и мирским сокровищам. Небо и земля могли создать Духовные фрукты, но для Практиков стадии Зарождения Души их собственные тела были Небом и Землей, которые тоже могли создавать Фрукты Души. Фрукты Души, как и удача Неба и Земли, являлись самыми ценными сокровищами для Практиков стадии Зарождения Души. Такие Фрукты помимо восстановления сил, выступали лучшим источником исцеления для Практиков стадии Зарождения Души.

От слов Эксцентрика Суна на лицах остальных Практиков стадии Зарождения Души появилось задумчивое выражение. Довольно быстро каждый из них выложил свой Фрукт Души, вскоре восемь сокровищ медленно плавало в воздухе. Восемь Фруктов Души. Для любого Практика на стадии Зарождения Души такое их количество выглядело невероятно заманчиво. Практики старались не подавать виду, но глубоко внутри они дрожали от возбуждения. Взгляды всех устремился сквозь облачный водоворот на соревнующихся учеников.

Сун Тянь улыбнулся и не стал вмешиваться. Из двух его спутников: один медитировал с закрытыми глазами, второй мрачно следил за Практиками через облачный водоворот. Дитя Дао Клана Сун, Сун Юньшу спокойно сидел рядом с Сун Тянем. Он хранил молчание и просто улыбался, только в глубине его глаз незаметно полыхал огонек.

Эксцентрик Сун заметно оживился, поглядывая на Мэн Хао через облачный водоворот. "Отлично, юнец, — подумал он, — теперь покажи тоже, что ты продемонстрировал в тот день в Государстве Чжао. Если ты победишь, в качестве награды я подарю тебе один из Фруктов Души". После случившегося в Государстве Чжао, а также различных слухов, услышанных им в Клане Сун, Эксцентрик Сун с нетерпением ждал, что в этот раз выкинет Мэн Хао.

Пока люди наверху делали ставки, дюжины Практиков внизу пробивались к гигантскому дереву. Из-за давящего на них гнета, они не могли двигаться достаточно быстро. Однако они медленно, но уверенно продвигались вперед. Пока лидировал Ван Тэнфэй: юноша с покрасневшими глазами очертя голову летел вперед. Это состязание было его последним шансом. Если ему удастся присоединиться к Клану Сун и начать все с чистого листа, тогда еще возможно будет достичь столь желанного им высокого положения

— Чу Юйянь, шлюха. И ты, Мэн Хао! Вы еще обо мне услышите! — он стиснул зубы и преодолел еще несколько дюжин метров.

За Ван Тэнфэем молча следовал Ван Юцай. Позади них группа Практиков, которую возглавлял Чэнь Фан. Толстяк со своей "стражей" двигался не очень быстро, но и не очень медленно. Мэн Хао немного отстал, однако внешне он выглядел абсолютно спокойно. То и дело он останавливался и осторожно втягивал частицу богатой духовной энергии вокруг него. Так прошел час. Ван Тэнфэю до дерева осталось около тридцати метров. Ван Юцаю около шестидесяти. Остальным где-то триста метров. Наверху Эксцентрик Сун начал нервничать. Практики стадии Зарождения Души рядом с ним улыбались.

В трехстах метрах до цели Мэн Хао сделал глубокий вдох. На всем пути он осторожно поглощал духовную энергию. Эффект был сравним с целой пригоршней Пилюль Сита Земли. Несмотря на осторожность с каждой минутой он поглощал все больше духовной энергии. Внезапно глаза Мэн Хао заблестели. "Такой шанс выпадает редко, — подумал он, — раз так, я заберу ее всю!" Его глаза решительно сверкнули, когда юноша двинулся дальше. Когда Мэн Хао прекратил сдерживать свои Дао Колонны, его тело вздрогнуло. От вращающихся колонн все тело загудело. Вокруг юноши появился большой водоворот, который начал втягивать в себя духовную энергию.

Вода под ним яростно забурлила, воздух вокруг Мэн Хао искривился, отчего его тело слегка расплылось. Таинственная духовная энергия со свистом устремилась к нему, отчего его скорость резко возросла. Повысить свою скорость не являлось для него приоритетной задачей, однако, чем дальше он летел, тем обильней становилась духовная энергия. В мгновение ока он покрыл пятьдесят метров до дерева, следом еще пятьдесят... Культивация Мэн Хао постепенно повышалась. Появившиеся до этого очертания пятой Дао Колонны стремительно приобретали форму. Обрадованный Мэн Хао сделал глубокий вдох и полетел еще быстрее. После решения без ограничений поглощать духовную энергию, не было ни одной причины, почему он не мог поглотить ее всю без остатка. В этом был весь Мэн Хао. Даже будучи ученым он вел себя также. Это был его стиль жизни. Обычно он не любил привлекать к себе внимание, но иногда без этого невозможно было обойтись. И раз уж это случилось, он выложится на полную.

Его пятая Дао Колонна постепенно принимала форму, а его Культивация уверенно росла. Глаза юноши ярко сверкали, его аура становилась все сильнее! Еще через несколько вдохов он оказался в девяноста метрах от дерева. Его молниеносная скорость и темп поглощения духовной энергии были просто невероятными. Участники соревнования сразу это заметили.

Они увидели окружающий его внушающий ужас водоворот, и чувствовали, как он поглощал недоступную им духовную энергию. Она стекалась к нему с невероятной скоростью, оставляя за собой рябь в воздухе.

— Что он делает...?

— Он... он поглощает духовную энергию? Невозможно!

— Как... как у него это получается?

Остальные Практики оцепенело уставились на него. И не только они. В облаках наверху все зрители пораженно наблюдали за разворачивающейся в облачном водовороте картиной.

— Он поглощает духовную энергию!

— Что он такое? Какая техника Культивации позволяет проделать нечто подобное?!

Глаза Практиков стадии Зарождения Души, следящие за каждым действием Мэн Хао, сверкали подобно вспышкам грома. Это потрясло их до глубины души, никогда прежде они не видели чего-либо подобного. Любопытно, что несмотря на Культивацию стадии Зарождения Души, которая позволяла легко увидеть Культивацию человека, они не могли разглядеть Культивацию Мэн Хао. Словно им препятствовала некая причудливая сила, делая невозможным уловить даже намек. Мужчина из Секты Черного Сита с прищуром задумчиво разглядывал юношу в водовороте. Еще до начала состязания он заметил странное затемнение вокруг Дао Колонн Мэн Хао.

Пока Практики стадии Зарождения Души с тревогой наблюдали за продвижением Мэн Хао, Патриарх Клана Сун тоже следил за ним с толикой удивления в глазах. На самом деле он с самого начала наблюдал только за ним. Эксцентрик Сун громко расхохотался. Ему тоже всё это показалось невероятным, но к его удивлению примешивалась изрядная доля радости. Под его хохот Хань Бэй втянула полную грудь воздуха, размышляя о способности Мэн Хао проникнуть в квадратный треножник, хотя фамилии Мэн не было среди Девяти Великих Семей. Глаза в форме феникса Ли Шици задумчиво смотрели на Мэн Хао.

Внизу вокруг огромного дерева клубилась духовная энергия, которая усиливала мощность ветра. Когда до дерева оставалось тридцать метров ветер ударил в Ван Тэнфэя, отбросив его назад на девяносто пять метров! Остальных тоже снесло. После этой рокировки Мэн Хао оказался ближайшим человеком к дереву, всего в девяноста метрах от ствола гиганта.

Ван Тэнфэй вскинул голову и взвыл. Не в силах смириться с поражением, он рванул вперед настолько быстро, насколько мог. В тоже время Мэн Хао сделал глубокий вдох и двинулся вперед. Ему удалось продвинуться на тридцать метров, а потом еще на тридцать! После двух рывков от дерева его отделяли всего тридцать метров. На фоне этой громадины он чувствовал себя маленькой букашкой. Вокруг него по-прежнему кружился водоворот, стягивающий к нему безграничную духовную энергию этого места. Формы пятой Дао Колонны теперь были полностью видны. Если так дальше пойдет, он вскоре сможет ее закончить.

С пятой Дао Колонной Мэн Хао несомненно станет... самым могущественным человеком на стадии Возведения Основания. Не важно кто: Дитя Дао или Избранный, любой на стадии Возведения Основания будет подобен сухостою, который Мэн Хао сможет раздавить ботинком!