Патриарх Клана Сун и Эксцентрик Сун, оба следили за Мэн Хао. В сущности, все собравшиеся в облаках члены Клана Сун тоже смотрели только на него. Все внимание Практиков стадии Зарождения Души было сосредоточено на нём одном. Такое количество внимание показывало насколько Мэн Хао успел прославиться на просторах Южного Предела. Члены Клана Сун, такие как Сун Юньшу, а также Хань Бэй, Ли Шици, Ли Даои... не спускали глаз с Мэн Хао. Избранные различных Сект и Кланов несмотря на их отчаяние и бессилие, несмотря на череду неприятных мыслей, проносящихся у них в головах, тоже смотрели только на Мэн Хао. Ван Тэнфэй, Толстяк, Ван Юцай, Цянь Шуйхэнь, Лу Сун… На вершине дерева, на вершине мира под взглядом самих небес стояла одинокая фигура Мэн Хао.

Только ступив на вершину дерева, он сразу же почувствовал устремившуюся к нему безграничную духовную энергию: ее точно хватит для завершения пятой Дао Колонны. С верхушки дерева огромное море словно стало меньше, с такой высоты оно напоминало зеркало. За пределами зеркала зияла пустота. Этот мир не был бескрайним, как могло показаться вначале. Оказалось, что среди пустоты плыло едва различимое нечто похожее на рукописный текст:

«Древняя воля Древа Мира: уважай его силу, не забывай его стремлений. Написана на месте, где Древо Мира уничтожило себя».

Картину подписывали лишь два слова: Шуй Дунлю.

"Шуй Дунлю... может ли весь этот мир быть... картиной?" — глаза Мэн Хао вспыхнули, когда он посмотрел на парящие в воздухе слова.

Мэн Хао глубоко вдохнул и позволил духовной энергии беспрепятственно входить в него. Как только пятая Дао Колонна оформилась на девяносто процентов перед ним внезапно возник человек! Это был старик с совершенно необыкновенной аурой. В длинном сером халате, несмотря на почтенный возраст, невозможно было определить насколько старик стар. Он выглядел, как человек из далекого прошлого, только неизвестно насколько далекого. Мэн Хао не чувствовал эманаций Культивации этого человека, словно перед ним предстал смертный, а не Практик, но как смертный мог быть настолько древним?

Старик окинул Мэн Хао взглядом, его спокойное лицо сияло неописуемым благородством. Казалось, что даже сами небеса расступаются перед ним. Старик спокойно сказал:

— Небеса не являются Небесами, Земля не является Землей. Звезды вечны, Дао будет существовать всегда! — его слова звучали мягко, также как его длинные волосы мягко трепетал ветер. — Это место не принадлежит ни Небесам, ни Земле. Картина Древа Мира хранит в себе бесконечно текущие воспоминания. Испей их и великий Дао пред тобой выведет тебя к вышине неизмеримо высокой. Избери путь и предстань предо мной.

Внезапно среди листвы кроны дерева возникло девять извилистых пути. Все они вели к старику, который стоял в нескольких сотнях метрах впереди. Каждый путь вел к одному и тому же месту — старику. Старик поднял руку, в его пальцах была зажата жемчужина размером с большой палец.

— Избери верный путь и предстань предо мной, тогда жемчужина станет твоей. Ошибешься, тогда всё придется начинать сначала.

Белая жемчужина казалось хранила в своих глубинах целый мир. Мэн Хао заметил, что она не была круглая, по какой-то неведомой причине она имела квадратную форму. Очень странно. Мэн Хао неожиданно почувствовал, как нечто слегка подавило трехцветную Запредельную Лилию у него внутри. "Девять путей. И я должен выбрать один..." — нахмурился он. К этому моменту Ван Тэнфэй и остальные почти его нагнали, однако они не могли ступить на вершину дерева, словно некая невидимая сила позволяла находится на вершине дерева только одному человеку.

Мэн Хао задумался на какое-то время, разглядывая девять путей. У него не было ни единого намека на то, какой путь выбрать. Он оглядел старика, и тут его глаза заблестели. Старик держал жемчужину тремя пальцами! Подумав еще какое-то время, Мэн Хао сделал глубокий вдох и направился к третьему пути. Только его нога коснулась третьего пути, как вдруг весь мир перевернуло вверх ногами. В его ушах раздался рокот, а перед глазами всё поплыло. Когда зрение восстановилось, он обнаружил себя близ подножья дерева! Он стремительно летел к морю, до которого оставалось всего несколько сотен метров. С сильным головокружением он остановил падение. Наверху на вершину дерева взбирался Ван Тэнфэй. "Я ошибся, придется начать сначала..." — он сдвинул брови. При выборе пути, похоже, недостаточно просто ткнуть пальцем в небо. Как можно выбрать верный, если, конечно, не пройти все пути по очереди? Мэн Хао что-то неразборчиво бубнил себе под нос. А потом его глаза сверкнули, когда Ван Тэнфэй подобно падающей звезде рухнул с вершины дерева. Он тоже провалился, и ему тоже предстоит начать сначала. Мэн Хао подскочил на ноги и быстро полетел к вершине дерева. За время горения половины благовонной палочки он оказался в трех тысячах метрах от вершины. За весь подъем он наблюдал, как десять Практиков рухнули с вершины дерева вниз.

Тем временем на облаках Практики стадии Зарождения Души смотрели за действом, нахмурив брови. После нескольких неудачных попыток между ними разгорелась дискуссия.

— Девять путей. Как узнать какой выбрать...? Тут наверняка нужно что-то подметить. Ответ кроется не в слепой удаче, а в самом старике!

— У него нет эманаций Культивации, однако его окружает совершенно невероятная аура. Возможно ответ на загадку лежит в его словах...

— Не удивительно, что испытание требует наблюдательности. У задачки нет явного решения. Дитя Дао Клана Сун сумевший пройти испытание со второй попытки действительно заслуживает уважения.

Хань Бэй следила за происходящим на дереве. Ее глаза с интересом блестели. Подумав немного, она сказала:

— Четвертый путь слева!

Глаза Ли Даои сверкнули. Когда он узнал, что Дитя Дао Клана Сун прошел со второй попытке, в нем загорелся дух соперничества. Он медленно произнес:

— Четвертый путь справа. Ничем не примечательный путь, но листва на нем немного гуще. К тому же старик похоже делал едва заметную паузу на каждом четвертом слове!

Глаза Ли Шици тоже сверкнули, но она ничего не сказала. Задумчиво девушка рассматривала девять путей. На лице Сун Юньшу застыло безмятежное выражение лица, но глубоко внутри он не смог удержаться от вздоха. Да, ему удалось пройти со второй попытки, но на самом деле ему просто повезло. Он понятия не имел, как прошел. Патриарх Сун Тянь рассмеялся, но ничего не сказал. Слушая их дебаты, он покачал головой и перевел взгляд на вершину дерева.

Мэн Хао почти добрался до цели. С его скоростью он со свистом преодолел последние три километра. У вершины остался только Толстяк и его свита Секты Золотого Мороза. Заметив Мэн Хао, Толстяк сразу же посторонился и пропустил его, на что Мэн Хао благодарно кивнул. Когда еще один человек не прошел испытание Мэн Хао во вспышке света во второй раз оказался на вершине дерева. В этот раз его пятая Дао Колонна оформилась более чем на девяносто процентов. Духовной энергии поубавилось, но Мэн Хао был уверен, что ее остатков должно хватить. На вершине он замер и сделал глубокий вдох. Он взглянул на старика и девять путей, вспоминая сказанные им слова. А потом он ступил на четвертый путь! Тем самым повторив выбор Хань Бэй! Вот только коснувшись ногой пути, все перевернулось с ног на голову, и он рухнул с вершины дерева вниз. "Это место начинает выводить меня из себя!" — начал закипать Мэн Хао, в его глазах стояло разочарование вперемешку с решимостью.

Остальные Избранные различных Сект и Кланов после провала принялись повторно взбираться по дереву. И все же один за другим они ошибались и падали вниз, как Мэн Хао. Мэн Хао взобрался наверх в третий раз. К этому моменту все странно поглядывали на старика и его девять путей. Они ломали голову, пытаясь понять, что они проглядели. Какой путь верен?

Среди Практиков стадии Зарождения Души дискуссия всё разгоралась:

— Загадочное место. Каждый из этих юнцов уже попытался дважды, перепробовав все девять путей.

— Очевидно правильный путь постоянно меняется. Похоже решающим фактором будет банальная удача.

Насупившаяся Хань Бэй не спускала глаз с вершины дерева. У нее в голове начала зреть идея о том, какой путь действительно верный.

— Не тревожьтесь, друзья, — сказал Патриарх Сун Тянь со смехом, — чтобы найти истинный путь, каждый из участников должен проявить внимательность. Все зависит от их Сердец Дао.

Под облачным водоворотом Мэн Хао поднимался вверх по гигантскому дереву. Когда до вершины оставалось девять километров до завершения пятой Дао Колонны оставался буквально один шаг. Похожий феномен произошел с ним в Клане Сяо: его тело начало высыхать. К счастью, в этом месте было полно духовной энергии. Бесконтрольная сила притяжения Дао Колонны начала поглощать духовную энергию неважно как далеко она находилась. Вся до последней капли она устремилась к Мэн Хао. От ощущения растущей Культивации на его щеках проступил румянец. Он продолжал свой стремительный подъем, вскоре до вершины осталось три километра. Его голова кружилась и гудела, Мэн Хао изменился в лице, когда внутри него начало собираться золотое свечение. Его Культивация принялась вращаться, отчего свечение пролилось наружу. Казалось оно хотело превзойти само Древо Мира!

Посреди свечения возникли вереницы неясных магических символов, однако в момент их появления весь мир затопил золотой цвет. Практики стадии Зарождения Души наверху поражено поразевали рты. Один за другим они начали вскакивать со своих мест.

— Это же...

— Великий Духовный Трактат!! — задыхаясь воскликнул один из Практиков стадии Зарождения Души.