Толстяк сквозь слезы уставился на Мэн Хао. Решительно побежав к нему навстречу, он завопил: » Мэн Хао, ты не погиб, уцелел! – рыдая, Толстяк заключил Мэн Хао в объятия, — последние дни прошли в постоянном страхе. Все говорили, что ты умер. Я был так расстроен. Ведь ты мой единственный друг. Что бы я делал без тебя?»

«Я уже думал сбежать из Секты. У меня даже пропало желание точить зубы. Но если бы сбежал, как бы я за тебя отомстил? Поэтому я остался. Я поклялся, что найду способ отомстить за тебя…»

Когда Толстяк закончил говорить, то с теплотой посмотрел на Мэн Хао и опять заплакал. Присев рядом с ручьем Мэн Хао рассказал ему, что произошло на черной горе. Разумеется, он упустил всё, что касалось Инлуна и Ван Тэнфэя. Слушая его, Толстяк беспокойно ёрзал. Но когда он узнал, что Мэн Хао уже на шестой ступени Конденсации Ци, то в изумлении разинул рот.

«Шестая ступень Конденсации Ци…» — восхищенно выдохнул Толстяк. — твою мать, ты, ты… ты сумел достичь шестой ступени Конденсации Ци! Когда Старшая Сестра Сюй привела нас сюда, она сама была на седьмой ступени. Мэн Хао, ты теперь Бессмертный! Ты можешь летать?»

«Летать…» — Мэн Хао закрыл глаза, представляя перед собой то, что описывалось в наставлении по Конденсации Ци про технику Поступь Ветра. Естественно, её намного проще использовать на шестой ступени, чем на пятой. После нескольких попыток, всё, чего он смог достигнуть — это зависнуть в воздухе на секунду, прежде чем свалиться на землю. Бормоча под нос, он продолжил попытки, а потом еще и принял целебную пилюлю. Наконец он смог зависнуть в десяти сантиметрах над землей. Глаза Толстяка расширились от удивления.

Мэн Хао открыл глаза, они ярко светились. Простояв так немного, он сделал несколько кругов вокруг пещеры, летая подобно ветру. Толстяк,тяжело дыша, наблюдал за ним.

Сделав пару кругов Мэн Хао начал осваиваться с новой техникой. Он хлопнул по своей бездонной сумке, возник летающий меч. Встав на него, он устремился вверх. Толстяк не мог поверить своим глазам.

«Ты летаешь…» — прошептал он.

Мэн Хао чувствовал незамутненный восторг. Ветер бил в лицо, он умудрился удержать технику Поступь Ветра тридцать вдохов. После чего начал покачиваться, теряя баланс. В этот же момент разум Мэн Хао сотрясла мнемоническая техника.

Совершенно без слов, она была причудливой и загадочной. Инстинктивно она возникла в его разуме. После чего духовная энергия начала циркулировать в его теле. Он по наитию взмахнул правой рукой, будто у него вместо руки было крыло. Внезапно, перед ним возник Клинок Ветра!

Когда он появился летающий меч под ним затрясся. Клинок Ветра полетел в сторону ближайших джунглей, мгновенно разрубив три ряда деревьев. Грохот разнесся по джунглям. Мэн Хао, шатаясь, опустился на землю.

Пораженный Толстяк долго пытался привести чувства в порядок. Его лицо стало пунцовым и он благоговейно смотрел на Мэн Хао.

«Ты это сделал! Кто посмеет задирать меня, если ты рядом? Кто посмеет мешать нашей торговле?!» — от одной мысли об этом Толстяк расхохотался.

Мэн Хао закрыл глаза, воскрешая в памяти невероятный Клинок Ветра. Он был умён, поэтому сразу догадался, что это как-то связано с его сном в Демоническом Ядре. Мнемоническая техника, похоже, тоже связана с Демоническим Ядром. И тут, откуда не возьмись, в его Ядре-озере появилась тень Инлуна. Мен Хао полностью захватили эмоции Инлуна, но он никак не смог бы выразить их словами, даже ели бы от этого зависела его жизнь.

«А, да, — Толстяк неожиданно кое-что вспомнил, — испытание для определения ученика, который будет повышен во Внутреннюю Секту, начнется через несколько дней. Я слышал на регистрацию они дали целый месяц. Ты должен участвовать! Тебя точно примут. Когда ты станешь третьим учеником Внутренней Секты Покровителя, то прославишься!»

«Испытание?» — удивился Мэн Хао. Он слышал о нем, но тогда его Культивация была слишком низкой, поэтому он не придал этому особого значения. Однако всё изменилось. Во всей Секте Покровителя включая его, только три человека находились на шестой ступени Конденсации Ци. Двое других были Ван Тэнфэй и Хань Цзун. Хань Цзун долгое время не мог пробиться с пятой ступени Конденсации Ци, но недавно смог добраться до шестой.

«Я слышал, что они собираются повысить только одного ученика. Все говорят, что это испытание специально проводится для Ван Тэнфэя. Но теперь и ты на шестой ступени, может, возьмут тебя?» — Толстяк очень хотел, чтобы Мэн Хао согласился. Если он умудрится стать учеником Внутренней Секты, его влияние в Секте Покровителя возрастет до небес.

Мэн Хао колебался, не в силах принять решение сразу. Ему импонировала перспектива стать учеником Внутренней Секты, ведь она разительно отличалось от Внешней Секты. Когда он станет частью Внутренней Секты, никто не посмеет оскорбить его, даже старейшины Секты. К тому же у него появиться больше шансов, заполучить Духовные Камни и целебные пилюли. Всё это очень важно и значительно ускорит рост Культивации Мэн Хао. Но он должен учитывать, что подумают другие, на какие мысли их это наведет. Если он привлечет излишне много внимания, то потери могут перевесить потенциальную выгоду.

Он уже два года находился в Секте Покровителя, и чётко понимал смысл фразы: «закон джунглей». Также он понимал, что нельзя афишировать свое богатство. Но он не мог не участвовать. Может быть он пойдет. К тому же, после событий на черной горе, запасы его сокровищ и целебных пилюль почти подошли к концу. Надо пополнить запасы.

Он с сожалением подумал о потраченных двух тысячах Духовных Камней.

Двадцать дней пролетели словно миг, регистрация на испытание быстро закрывалась. Записались немногие. Правила Секты указывали, что после регистрации, участник испытания не может покинуть главную площадь, он должен медитировать у драконьих колонн. Никому не дозволялось беспокоить участников.

На самом деле, это испытание было ничем иным, как состязанием в магии. В прошлом участники отправлялись в необжитые земли в поисках сокровищ. Но с упадком Секты Покровителя, единственный способ, который остался для выявления кандидата на повышение — кто окажется сильней в использовании магии.

За эти двадцать дней, Мэн Хао посетил Публичную Зону Высокого Уровня, но она оказалась абсолютно пустой. Учитывая состояние Секты, Мэн Хао был готов к чему-то подобному. Он вновь открыл лавку в Публичной Зоне Низкого Уровня.

Его возвращение наделало много шума, но никто не посмел мешать ему вести дела. Более того, за эти двадцать дней продажи его лавки стремительно росли. Что вылилось в неплохой урожай Духовных Камней. Почти каждый день он мог дублировать магические предметы и целебные пилюли, которые постепенно начали скапливаться, как в прошлый раз.

Хотя все магические предметы и летающие  мечи в его бездонной сумке были совершенно обычными, у него уже накопилась почти сотня. Вспоминая свой бой с Лу Хуном, а потом события на черной горе, он четко сформировал для себя лучший метод ведения магического боя. Мэн Хао какое-то время провёл за размышлениями, а потом его глаза засверкали. Он придумал несколько способов для увеличения эффективности летающих мечей.

Этого следовало ожидать, потому что помимо ведения торговли, большую часть оставшегося времени Мэн Хао посвящал поиску метода усиления мощи летающих мечей. После множества проб и ошибок, он придумал несколько техник-способов контролировать одновременно больше мечей. Один из способов заключался в изменении внешнего вида мечей для маскировки. Некоторые он намеренно царапал, у некоторых ломал наконечники, некоторые красил в различные цвета.

Оставшееся время он пытался соединиться с сознанием властителя небес Инлуном. Хотя он так и не преуспел, но обнаружил, что техника Поступь Ветра значительно улучшилась. Он стал ещё на один шаг ближе к небу.

Время неумолимо шло, осталось всего два дня до конца регистрации на испытание. Мэн Хао сидел в своей лавке в Публичной Зоне Низкого Уровня, наблюдая, как Толстяк с жаром втюхивал товар. Тут он повернул голову и посмотрел вдаль. Далеко на склоне горы он заметил человека, идущего в его сторону. Каждый его шаг покрывал несколько метров, поэтому он быстро добрался до плато. На вид ему было около двадцати восьми лет. Вид у него был надменный и напыщенный. Перед ним летел кусочек желтой бумаги, испещренной разными магическими фигурами. Над её поверхностью струился черный дым, который кружил вокруг этого человека.

«Талисман…» — Мэн Хао внимательно пригляделся. Он читал о такой желтой бумаге в наставлении по Конденсации Ци. Это мощный магический предмет, который имеет ограниченное число использований.

Это был не кто иной, как второй по силе ученик Внешней Секты — Хань Цзун. Уровень его Культивации достиг шестой ступени Конденсации Ци. Его появление вызвало переполох на плато. Все спешно приветствовали его, сложив руки.

“Мэн Хао,– не обращая внимания на остальных, он неприветливо сказал, — Мастер Дядюшка Шангуань хочет обсудить с тобой кое-что. Пойдем, я отведу тебя к нему».

Мэн Хао нахмурился. Он знал Дядюшку Шангуаня по его участию в Выдаче Личной Пилюли и в компании Ван Тэнфэя против Демонического питона. Совсем непростой человек.

«Что он хочет от меня? – подумал Мэн Хао, медленно поднимаясь, — мог ли он что-то почувствовать?» Мэн Хао знал, что он являлся членом старшего поколения Секты. Будучи членом Внешней Секты, он не мог ему не подчиниться. Если он откажется, это будет выглядеть подозрительно.

Бормоча себе под нос, Мэн Хао посмотрел на застывшее лицо Хань Цзуна. Он предполагал, что если правда о событиях того дня вскроется, первым, кто придет за ним будет Ван Тэнфэй. Может этот призыв как-то связан с произошедшим?

Лицо Мэн Хао ничего не выражало, но внутри роились сотни мыслей. Он горько усмехнулся. Бросив, казалось бы, случайный взгляд на Толстяка, он пошел прочь.

Вместе с Хань Цзунон они дошли до Западной Горы. На её вершине духовная энергия оказалась особенно плотной. Мэн Хао окинул взглядом роскошную резиденцию. Неподалеку от нее группа юношей сажала Духовную Траву.

Они остановились перед трехэтажным зданием. Изнутри прогремел голос: «Мэн Хао зайди. Хань Цзун, отправляйся на Южную Гору”, — нефритовая табличка неожиданно приземлилась в руки Хань Цзуну. Ехидно усмехнувшись, он ушел.

Сердце Мэн Хао застучало. Все выглядело слишком странным. Шангуань Сю дал Хань Цзуну нефритовую табличку и отправил его на Южную Гору…