Толстяк счастливо ухмылялся, внутри у него все трепетало, будто он вместе с Мэн Хао получил повышение во Внутреннюю Секту.

Шангуань Сю стоял в толпе мрачный как туча. Спустя какое-то время, он склонил голову и пошел прочь. С каждым шагом его лицо все больше темнело, но он ничего не мог с этим поделать. Теперь Мэн Хао часть Внутренней Секты, даже с его статусом Старейшины он не имел права его допрашивать. Мэн Хао стал настоящим членом Секты Покровителя.

«Я достиг седьмой ступени Конденсации Ци, прежде чем мне исполнилось тридцать. Я был учеником номер один во Внутренней Секте. Но теперь…» – Шангуань Сю вздохнул. Он не желал сдаваться, но поступить иначе он не мог.

В этот момент произошло то, чего никто не заметил ни Шангуань Сю, ни Главный Старейшина Оуян, ни Лидер Секты Хэ Лохуа. Вдалеке от Секты Покровителя, на вершине покрытой зеленью черной горы, у входа в пустую пещеру, стоял могущественный кроваво-красный силуэт.

Очертания фигуры оставались размытыми, лица было не разобрать. Вокруг его тела клубилась аура Ци, которая разительно отличалась от духовной энергии неба и земли. Словно сами Небеса отвергли это Ци. Даже ветер, кружа вокруг фигуры, изменил цвет. Его начали покрывать трещины… но любой сторонний наблюдатель ничего не увидел бы, для них мир остался прежним.

«Секта Покровителя… что за безвкусное название», – прохрипела кроваво-красная фигура. Ее окружала Демоническая аура. «Название изменили намеренно тысячу лет назад, чтобы предотвратить кару Небес за уклонение от реинкарнации. Но она по-прежнему остается… Сектой Заклинания Демонов. Хмм, ученик Секты Заклинания Демонов в самом деле рискнул поглотить Ядро Инлуна и принять Наследие… интересно. Похоже, я не зря помог тебе эти два раза», – когда прозвучал его голос, вдалеке зарокотало небо. Красный разряд молнии снизошел с небес, за ним ещё один и ещё, они ударяли снова и снова, но до кроваво-красной фигуры они не доставали более трех тысяч метров. Словно сами Небеса не смели коснуться её.

Красная фигура нахмурилась и взглянула на небо: «Небеса, рано или поздно тебе бросят вызов!» – после чего она повернулась в сторону Южной Области, и сделал шаг вперед.

«Моё истинное тело спит, от скуки мой божественный клон путешествует по миру. Сейчас я увидел нечто интригующее. Очень интригующее», – со смехом фигура в мгновении ока растворилась в воздухе.

Ни одна живая душа не могла видеть, как появилась и исчезла эта фигура, клубящихся облаков в небесах, гром и молний, ничего!

Время шло.

Прошла неделя и всё это время единственной темой для пересудов стало продвижение Мэн Хао во Внутреннюю Секту. Хотя они все были свидетелями тех событий, но по-прежнему не могли оправиться от шока. Даже спустя семь дней они часто поднимали головы вверх и с завистью смотрели на Восточную Гору.

Были и те, кто жалел Ван Тэнфэя, но они держали свои мысли при себе. После той битвы, имя Ван Тэнфэя стало достоянием прошлого.

Ученики, у которых в прошлом были конфликты с Мэн Хао, теперь вздрагивали от каждого шороха. Но Мэн Хао больше не жил во Внешней Секте, и все что они могли – это подлизываться к Толстяку, надеясь заслужить его расположение.

Его авторитет всего за пару дней возрос до заоблачных высот. Он стал новым владельцем лавки в Публичной Зоне Низкого Уровня, заменив на этом посту Мэн Хао. Он купался во внимании соучеников, победоносно затачивая зубы, и переехал в одну из самых лучших резиденций во Внешней Секте.

Мэн Хао же был очень занят последнюю неделю. Пусть Секта Покровителя сейчас в упадке, остались правила, которые требовалось соблюдать. Мэн Хао искупался и облачился в новую одежду. Он низко поклонился изображению Патриарха Покровителя и других Патриархов Секты. Конечно, требовалось пройти множество запутанных таинств.

За это время он ни разу не видел Старшую Сестру Сюй, поскольку она уединилась для медитации. Но он повстречал Старшего Брата Чэняв в его серебряном халате. Еще со времен Внешней Секты у Мэн Хао сложилось впечатление, что он старомодный человек, который очень редко улыбается. Но когда он узнал его поближе, то обнаружил, что на любой его вопрос Старший Брат Чэнь терпеливо даст подробное объяснение. Мэн Хао он понравился. Он вспомнил о слухах, дескать, Старший Брат Чэнь беспокоиться только о справедливости и Дао, игнорируя при этом мирские дела.

Спустя семь дней Мэн Хао даровали Пещеру Бессмертного Внутренней Секты на Восточной горе. Духовный Родник бурлил и источал обильную духовную энергию, её было гораздо больше, чем в его прошлом обиталище.

Единственное, что омрачило его хорошее настроение – Духовные Камни и целебные пилюли, доступные для учеников Внутренней Секты. Он замер, тупо глядя на них в своих руках.

Эти Духовные Камни были на порядок лучше тех, что циркулировали во Внешней Секте. Они были крупней и не полностью прозрачны, вместо этого внутри находилась неясная туманоподобная субстанция. Лицо Мэн Хао начало бледнеть.

«Выходит это Духовные Камни среднего качества? ­– прошептал Мэн Хао – Ученики Внутренней Секты получают по одному в год… Стоит он сотню Духовных Камней низкого качества из Внешней Секты…» Его голова закружилась, когда он попытался переварить полученную информацию, полученную из древнего куска нефрита перед ним. В нем описывались методы распознания и отличия различных типов Духовных Камней, доступных практикам на стадии Конденсации Ци.

«Выше Духовных Камней среднего качества находятся Духовные Камни высокого качества, которых не сыскать в государстве Чжао. Каждый стоит, по меньшей мере, десять тысяч Духовных Камней низкого качества… по сути, они бесценны», – внутри Мэн Хао царил хаос. Когда он достал несколько больших Духовных Камней из своей бездонной сумки, выражение его лица стало совсем неприглядным.

«О ценности Духовного Камня можно судить, взглянув на его размер и внутренний состав. Духовные Камни высокого качества самые крупные и внутри как минимум половину места занимает туманное образование… Духовная энергия не просачивается наружу и может быть использована Практиками только на стадии Возведения Основания», – проглотив язык, Мэн Хао смотрел на Духовный Камень в руке. По меньшей мере, втрое крупней, чем Духовный Камень среднего качества, внутри почти все место занимало туманное образование. Он ярко сверкал, не проливая ни капли духовной энергии наружу.

«Это… это ведь не может быть Духовный Камень высокого качества! Я… я профукал две тысячи Духовных Камней высокого качества!» – сердце Мэн Хао остановилось. Он попытался утешить себя мыслями об уникальном деревянном мече, который так хотел заполучить Ван Тэнфэй. А потом он вспомнил цену, что ему пришлось заплатить за его дублирование в медном зеркале. Он просто не мог осмыслить, сколько на самом деле заплатил Духовных Камней…

«Как вышло, что эти Духовные Камни больше по размерам, чем Духовные Камни высокого качества, про которые я читал? Почему в них больше туманных образований?» – его сердце дрогнуло, и он не рискнул дальше развивать эту мысль. Весь бледный, он чувствовал,как само его естество снедала невероятная боль.

Прошло немало времени, прежде чем он смог успокоиться, после чего убрал большие Духовные Камни.

«Незначительные две тысячи Духовных Камней высокого качества, – прошипел сквозь зубы Мэн Хао, – ерунда, просто ерунда». Но «незначительные» вышло у него весьма натянуто.

Шли дни.

«Младший Брат, я видел твой поединок и использование тобой множества магических предметов. Если бы они у тебя закончились, тебе бы пришлось несладко. Тебе стоит чаще посещать Магический Павильон. Там ты сможешь изучить старинные записи Секты Покровителя, которым уже тысяча лет».

«Младший Брат, я заметил, что ты часто охотишься и ешь маленьких зверей. Так нельзя. Мы, Практики, должны дышать духовной энергией неба и земли, отринув наши смертные тела. Поедая мясо животных, разве ты не загрязняешь свою духовную энергию?»

“Младший Брат, у тебя слишком много бездонных сумок. Так нельзя. Ты должен хранить все свои вещи в одной бездонной сумке, так их проще будет вынимать».

В последнее время Мэн Хао заставил себя не думать о Духовных Камнях. Он быстро сблизился со Старшим Братом Чэнь и вскоре большую часть времени проводил с ним, слушая его наставления. Тогда-то он понял, что Старший Брат совершенно отличается от того, что он слышал о нём во Внешней Секте. Да, он посвятил себя Дао, но молчаливым он точно не был. На самом деле, когда он открывал рот, то мог говорить часами и даже днями напролет.

В конце концов, если он не искал встречи с Чэнь Фанем, то сам Чэнь Фан находил его в Пещере Бессмертного. После чего начинались их беседы.

Мэн Хао не мог отказаться. Он только натянуто улыбался и слушал. Иногда он засыпал посреди его монолога, а когда просыпался, Брат Чэнь все ещё говорил. В нем невольно зародилось сочувствие.

«Во Внутренней Секте слишком мало учеников, Старшему Брату Чэнь банально не с кем поговорить. Отсюда все его причуды…» – Мэн Хао теперь понял, почему Старшая Сестра Сюй часто уединялась для медитации. Спустя столько времени вместе эта идея стала казаться привлекательной даже ему. Что угодно, лишь бы прекратить эту пытку.

Когда он покинул Пещеру Бессмертного, Старший Брат Чэнь уже его поджидал.

«Интересно, когда Старшая Сестра Сюй закончит медитировать? – подумал Мэн Хао с улыбкой, – жду не дождусь её реакции, когда она увидите меня здесь». Облаченный в серебряный халат, с развевающимися на ветру волосами, он сел на горный утес. Мэн Хао наблюдал, как садиться солнце, игнорируя несмолкающего Старшего Брата Чэня.

«Младшему Брату должно быть интересно, когда Старшая Сестра Сюй закончит медитировать», – сказал Старший Брат Чэнь с улыбкой.

«Да… что?»

Когда Старший Брат Чэнь так неожиданно сменил тему, он на секунду потерял дар речи.

«Не нужно стесняться, Младший Брат», – добродушно подразнивал Старший Брат Чэнь, «Младшая Сестра Сюй Цин настоящая красавица, абсолютно нормально влюбиться в нее». Он был простым человеком, с которым легко можно поладить, Мэн Хао он нравился. При их первой встрече, тот сразу захотел сделать Мэн Хао своим Младшим Братом.

“Сюй Цин?” – закашлялся Мэн Хао. Он решил сменить тему: «Нет, нет, я никогда… хмм, да. Старший Брат Чэнь недавно ты говорил что-то о Практиках, которые успешно Конденсировали Ци?»

«После Конденсации Ци идет Возведение Основания, сбрасывание смертной оболочки. Начинается истинная духовная культивация, и только тогда ты по праву можешь зваться Практиком», – старший Брата Чэнь улыбнулся Мэн Хао, покачав головой. Он больше не подшучивал над ним. Теперь он говорил с теплотой.

«Во время возведения Духовного Основания, девять Дао колонн поднимутся из твоего Ядра-озера. Они будут расти в твоем теле, это и есть Возведения Основания. Конечно, существуют различные Основания. Все зависит от магического метода создания Дао колонн. Если на них появиться девять трещин – это Безупречное Основание. Если восемнадцать – Треснувшее Основание. Если больше восемнадцати – Расколотое Основание. Из них Безупречное самое лучшее, Треснувшее тоже хорошее. Расколотое Основание встречается чаще всего.

«В Секте Покровителя раньше существовало наставление, где описывался метод Возведения Безупречного Основания. Его добыл Патриарх Покровитель, из-за чего он прославился на все Государство Чжао. Его имя было известно даже в Южной Области. Но… когда Патриарх пропал, он не успел передать эту технику», – Чэнь Фан объяснял все очень медленно, не скупясь на подробности. Это было частью его характера, Мэн Хао давно уже к этому привык.

«После Возведения Основания начинается великий путь Создания Ядра. Наш Лидер Секты сейчас на этой стадии. После нее, идет Зарождение Души, когда ты преуспеешь, то сможешь жить вечно, став истинным Бессмертным в этих землях».

Прим. 结丹jiedan создание ядра – букв. создать пилюлю бессмертия/философский камень. Пилюля бессмертия фигурирует в даосизме как средство для достижения бессмертия – Внешняя алхимия. Во Внутренней алхимии получается из субстанций находящихся в теле человека это сплав, необходимый для бессмертия, выплавляется в нижнем даньтяне.

«А что идет после Зарождения Души?» – спросил Мэн Хао. Он слушал очень внимательно, чувствуя неутолимую жажду в своем сердце.

«После Зарождения Души идет стадия Отсечения Души. На ней находился наш Патриарх. Это самая трудная стадия, где на кону стоит жизнь. Для полного Отсечения Души  требует несколько Рассечений. В тот год Патриарх Покровитель покинул Секту для уединенной медитации, и до сих пор не вернулся», – Чэнь Фан спокойно вел свой рассказ, но его страсть к культивации можно было услышать по интонации.

«Однажды, я, Мэн Хао, получу шанс войти на стадии Отсечения Души, – прошептал он, – а что дальше?»

“Стадии после Отсечения Души недосягаемы, – мягко сказал Чэнь Фан – я не знаю подробностей. Чтобы узнать больше, тебе придется посетить Южную Область. В любом случае, конечная цель – Обретение Бессмертия».

“Обретение Бессмертия?”

“Обретение Бессмертия”.

Горный ветер развивал волосы двух учеников, унося их голоса вдаль.

«Младший Брат, если ты когда-нибудь отправишься во внешний мир для продолжения тренировок, ты не должен ограничивать себя Государством Чжао», – старший Брат Чэнь с добротой посмотрел на Мэн Хао. «Не забывай, Государство Чжао находится на задворках Южной Области континента Наньшань. Здесь мало Практиков, а духовная энергия скудна».

«Южная Область – вот настоящий мир Культивации. Пусть закон джунглей там беспощаден, но среди южных регионов континента Наньшань именно Южная Область находится на вершине. Там на каждом шагу можно встретить Героев и Избранных. По сравнению с ней, Государство Чжао это тихое и мирное место. Там Практикам моего поколения надо покорить горы и пройти по трупам, чтобы чего-то достичь», – странный блеск возник в его глазах, словно эти слова были обращены не к Мэн Хао, а к самому себе.

Слова Старшего Брата Чэнь тронули Мэн Хао. Он мало что знал о мире, теперь, когда ему столько объяснили, у него загудела голова и перед ним будто развернулась гигантская карта. На этой карте находились Великий Тан в Восточных Землях и земли героев Южная Область.

«На пути духовности человек должен отринуть мир смертных. Ты больше не смертный. Ты Практик, которому суждено бросить вызов Небесам. Если ты недостаточно силен, то ты недостоин существовать. Если ты недостаточно силен, то ты недостоин практиковать Культивацию. Если ты недостаточно силен, то ты недостоин жизни, вместо этого ты будешь раздавлен. Ты готов к такому?» – спросил Старший Брат Чэнь, глядя Мэн Хао в глаза. Когда эти слова достигли его ушей и проникли в самое сердце, то глаза сверкнули и он погрузился в раздумья.

«Я ученый из уезда Юньцзе. Мои родители пропали, когда я был еще ребенком. Я всегда мечтал стать богатым и больше никогда не знать бедности, и наконец, увидеть Великий Тан, что в Восточных Землях», – прохладный ночной воздух развевал его волосы, пока он размышлял, как в тот день на вершине горы Дацин.