На Черные Земли медленно опускалась ночь. Мэн Хао, подобно зеленому метеору, на высокой скорости летел по вечереющему небу. Прошло семь дней, с тех пор как он покинул город. Всё это время он без сна и отдыха следовал по маршруту, указанному в нефритовой табличке. В Черных Землях перемещающие на большие расстояния порталы встречались крайне редко. Если ты хотел куда-то отправиться, тебе приходилось рассчитывать только на собственные силы.

За неделю пути на него изредка с неба срывались молнии, к счастью, патриарх клана Ли всегда был под рукой. Мэн Хао ни разу не задело. В данный момент он пролетал над дымящимися руинами того, что когда-то было крохотным городком какой-то небольшой группировки. В тлеющих развалинах Мэн Хао разглядел несколько искореженных тел. За эту неделю Мэн Хао повстречались уже пять подобных городков. Он пробежался по нему взглядом и только хотел отправиться дальше, как вдруг он с холодным блеском в глазах выставил перед собой руку. В его сторону кто-то запустил летающий меч, но своевременная реакция заморозила его в тридцати метрах от цели. Из развалин кто-то пронзительно закричал:

— В атаку!

К Мэн Хао устремилось восемь ярких лучей света, среди них даже был практик поздней ступени Создания Ядра. Двое находились на средней ступени, а остальные на начальной ступени Создания Ядра. Такой отряд из восьми бойцов представлял угрозу для любого случайного путника. От летящих мужчин исходила невероятная сила, вот только у всех, кроме практика на поздней ступени Создания Ядра, глаза были потухшими. Они обладали могучей культивацией, но их движения были неестественными и скованными, как у марионеток.

Они надвигались на Мэн Хао, ярко сверкая приготовленными заранее техниками и предметами. Летающие мечи и магические бутыли, казалось, вот-вот ударят в Мэн Хао, но он нахмурился и задействовал Кровавый Рывок: его тело исчезло и появилось вдалеке от того места, где он только что стоял. Это был не скачок, но движение с такой скоростью и на такое расстояние всё равно поражало воображение.

Место, где он только что стоял в результате одновременной атаки взорвалось столбом яркого света. Мэн Хао помрачнел. Этой атакой неизвестные пытались убить его без всякой причины, ведь они раньше никогда не встречались. "Выходит, хаос в Черных Землях дошёл уже до такого", — подумал он хмуро. Только сейчас группа из восьми человек осознала, что Мэн Хао исчез. Они синхронно обернулись и посмотрели на него. Практик поздней ступени Создания Ядра холодно хмыкнул и смерил Мэн Хао оценивающим взглядом.

— Ничтожный практик начальной ступени Создания Ядра. Смотрю, у тебя довольно интересные магические техники. Но тебе не повезло встретиться со мной, поэтому будь хорошим мальчиком и стань очередной моей марионеткой. Чем больше их у меня, тем в большей безопасности окажусь я сам.

Говоривший поднял руку, и семеро практиков с каменными лицами помчались к Мэн Хао. Он несколько раз моргнул, сосредотачивая силу культивации в своем правом глазу. В следующий миг мир перед ним изменился. С помощью Божественной зрительной техники Мэн Хао увидел множество тончайших нитей, прикрепленных к телам семи практиков. Все нити соединялись в одной точке — кулаке практика поздней стадии Создания Ядра. Похоже, эти люди действительно находились под его контролем.

Мэн Хао вскинул руку и рассек подушечку пальца. С мрачным блеском в глазах он указал на нападавших, в этот момент мир перед его глазами окрасился в алый. С рокотом ци крови трансформировался в атаку и рванул на семерых приближающихся практиков. С каждой секундой ци крови всё громче рокотал, проецируя при этом мощь подобную той, которой обладают драконы. Семеро практиков закашлялись кровью и пошатываясь попятились назад. Практика поздней ступени Создания Ядра передернуло. Мэн Хао вновь задействовал Кровавый Рывок и в следующий миг уже стоял перед своим противником. Он без колебаний поднял окровавленный палец и надавил мужчине на лоб. Под его кожей взбугрились вены, а в глазах появилась красная паутина. От хлынувшего внутрь ци крови практик задергался в конвульсии, а потом его разорвало на части.

Взмахом руки Мэн Хао не дал кровавым ошметкам запачкать его халат. Он убил этого практика поздней ступени Создания Ядра быстро и четко. Со смертью кукловода семь его марионеток задрожали: из их глаз, носа и ушей потекла кровь, обрекая их на медленную и мучительную смерть. Мэн Хао слегка нахмурился и собрал их бездонные сумки. По его мнению, поединок получился больно уж странным. "Похоже, в Черных Землях воцарилась атмосфера страха. Слабые, в отчаянном желании стать сильнее, начинают убивать всех без разбору, не испытывая при этом никаких угрызений совести. Убийством других они повышают собственную силу". Он еще недолго постоял, а потом вновь пустился в путь.

"Надеюсь, с кланом Леденящий Снег всё в порядке. Если с единственными людьми, кто умеет растить Гусениц Леденящего Снега что-то случится, весь мой план пойдет псу под хвост". Только сейчас Мэн Хао осознал весь масштаб трагедии, охватившей Черные Земли. Семь дней спустя, пролетая над горной цепью, издалека до него докатился грохот взрывов. При виде дюжины надвигающихся на него практиков глаза Мэн Хао опасно сверкнули. Не сбавляя ходу, он влетел в гущу незнакомцев. Когда догорела благовонная палочка, Мэн Хао отправился дальше, оставив после себя только запах крови и тела поверженных врагов. Причиной этой атаки послужила пилюля, которую несколько дней назад принял Мэн Хао, чтобы пополнить силы. Это заметили несколько практиков, что привело к конфликту с охочими до чужого добра местными. Теперь все они были мертвы.

Шло время. Спустя полмесяца Мэн Хао по-прежнему путешествовал в гордом одиночестве. На пути его не раз подстерегала опасность, но во всех случаях он безжалостно расправлялся с любым, кто вздумал встать на его пути. После еще нескольких таких стычек он взял несколько голов поверженных врагов и с помощью магической техники заставил парить перед собой. После этого его путешествие неотрывно сопровождала смерть и отрубленные головы. Постепенно количество голов становилось всё больше: из дюжин голов некоторые уже полностью сморщились, когда как с других еще капала кровь.

Процессия из отрубленных голов отваживала многих мелких бандитов, делая путешествие Мэн Хао более спокойным. Со временем всё меньше и меньше людей решались атаковать его. При виде жутких летящих голов любой практик, обладающий хотя бы толикой здравого смысла, практически сразу отказывался от плана напасть на Мэн Хао.

Прошло больше месяца, с тех пор как Мэн Хао покинул стены города Дунло. Он пересек практически все Черные Земли и воочию увидел царивший вокруг хаос и беспорядок. Некому было следить за порядком. Армии Дворца Черных Земель и Союза Девяти были заняты на войне. Их бесчисленные сражения оставляли после себя только смерть и разрушения. Творящееся безумие напоминало некую извращенную версию закона джунглей. Теперь никому не нужно было действовать скрытно, ведь опасаться было некого. Как и прежде — выживал сильнейший. Слабые могли выжить, только служа сильным.

За месяц из девяти городов Союза Девяти осталось всего четыре. Кланы остальных городов либо были уничтожены, либо захвачены Дворцом Черных Земель, либо залегли на дно. Союз Девяти просто не мог противостоять совокупной мощи Западной Пустыни и Дворца Черных Земель. Только вчера до Мэн Хао дошел слух об осаде города Святого Снега. "Надеюсь, на пути больше не будет препятствий", — подумал он с тяжелым сердцем. Гонимый тревогой, он летел так быстро, как мог. По его расчетам, с нынешней скоростью он окажется у стен города Святого Снега не раньше чем через два дня.

В настоящий момент он мчался по закатному небу. Земля внизу больше не выглядела угольно-черной, теперь у нее был сероватый оттенок из-за покрывающего ее слоя снега. Температура воздуха упала настолько, что Мэн Хао видел выдыхаемые им облачка пара. Подул пронзительный ветер, и пошел снег.

Сколько лет прошло, когда он последний раз видел снегопад? Если ему не изменяет память, последний раз был той памятной снежной ночью в государстве Чжао, когда он разделил экипаж вместе с молодым ученым, с которым у них состоялась очень интересная беседа[1]. Снежинки медленно падали с неба, укрывая землю белым саваном. В лесу, внизу на голых деревьях, вместо листьев собирался снег. Мэн Хао посмотрел вниз, и тут он резко изменился в лице. Он спикировал и приземлился на землю. В своем развевающемся на ветру халате он нырнул в лес.

В чаще леса два бледных и окровавленных практика защищали собой девушку в самом расцвете юности. Облаченная в белоснежное платье, она была настолько красива, что захватывало дух. Однако, та находилась в весьма отчаянной ситуации. В руке она держала гусеницу, словно сделанную из хрусталя. Она плела шелк, который превращался в яркий свет и окружал трех людей. К сожалению, гусеница двигалась вяло, словно находилась при смерти.

Их группу окружала стая из сотни волков с черной аурой и ярко красными глазами. Позади волков стоял покрытый татуировками практик из Западной Пустыни, который жадно облизывался каждый раз, когда его взгляд останавливался на девушке. Защищавшими девушку практиками были мужчина и женщина. Мужчина хрипло закричал:

— Вонючий пёс из Западной Пустыни! Разве ты не боишься силы нашего патриарха стадии Отсечения Души?!

— Думаю, не надо напоминать, что никто даже не знает, жив ли вообще ваш патриарх стадии Отсечения Души, — сипло отозвался практик из Западной Пустыни, — если он жив, тогда все его внимание сейчас занято битвой за город Святого Снега. Вы — рядовые члены клана Леденящего Снега, до вас ему нет никакого дела.

Мужчина взмахнул рукой, и сотня волков прыгнула на барьер, свитый гусеницей. Когда загрохотали взрывы, глаза практика из Западной Пустыни алчно заблестели.

— Ваш клан Леденящего Снега заменил в названии слово "кровь" на "снег". Вы действительно думали, что после этого Западная Пустыня забудет о вас? — с хохотом просил он, не сводя глаз с девушки[2].

-------------------------–-------------------

[1] Эту потрясающую главу вы можете найти здесь. — Прим. пер.

[2] У иероглифов 血 — кровь и 雪 — снег: очень похожее произношение [сюэ] — Прим. пер.