— Что за великий драгонар? — услышав незнакомый термин, спросил Мэн Хао.

Он подошел к дрожащему практику из Западной Пустыни, который в благоговейном страхе смотрел на него. На вопрос Мэн Хао ответил не дрожащий практик, а молодая девушка в белом платье, по имени Ханьсюэ Шань.

— Великий драгонар — это самый почитаемый титул среди драгонаров Западной Пустыни, чем-то похожий на титул бог тотемов. Оба символизируют практически недостижимый уровень могущества. Один разводит редких тварей, которые даже сильнее, чем земные неодемоны. Другой может управлять пятью или более тотемами. Боевое мастерство обоих в какой-то степени может сравниться со стадией Отсечения Души.

Сияющий барьер вокруг девушки погас, и она убрала в сумку уставшую гусеницу. Когда Мэн Хао повернул в её сторону голову, она сложила ладони и поклонилась.

— Мое имя Ханьсюэ Шань из клана Леденящего Снега. У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за спасение, почтенный.

Измученные практики по обе стороны от нее с благодарностью смотрели на Мэн Хао. Но их глаза всё равно настороженно поблескивали. Всё-таки продемонстрированная им мощь напугала не только практика из Западной Пустыни, но и их. Всего одним взмахом рукава Мэн Хао убил целую стаю волков, превратил их кровь в туман, а потом кровавым дождем уничтожил всё живое в радиусе трехсот метров. Увиденное потрясло их до глубины души. Но самое странное: они не могли увидеть культивацию Мэн Хао. От него исходила таинственная сила, которая заставляла окружающих выказывать ему только почтение.

— Я не великий драгонар, — покачал головой Мэн Хао, — но в одном ты права, вы действительно обязаны мне жизнью.

Он указал на землю и в то же время другой рукой надавил на лоб практика из Западной Пустыни. Мужчину затрясло, и свет в его глазах потух, словно он начисто лишился способности соображать. "Его культивация только на начальной ступени Создания Ядра, — мысленно подивился Мэн Хао, — но под его началом было столько странных тварей. Так это и есть... драгонары Западной Пустыни?" Мэн Хао более-менее разобрался в ситуации, но драгонары раззадорили его любопытство, поэтому он опять повернулся к девушке в белом платье.

— Но спас я вас не по доброте душевной, — сказал он.

Оба охранника заметно напряглись, особенно после того, как они увидели, что стало с практиком из Западной Пустыни, когда Мэн Хао надавил ему на лоб.

— Пожалуйста, назовите вашу цену, почтенный, — негромко сказала Ханьсюэ Шань.

— Мне нужна Гусеница Леденящего Снега, — сразу же ответил он.

Два практика рядом с девушкой нахмурились. Они пытались скрыть вспыхнувшее было раздражение, но не особо преуспели. Ханьсюэ Шань колебалась лишь мгновение.

— Почтенный, Гусеница Леденящего Снега связывает себя узами с хозяином в очень юном возрасте. Насколько мне известно, в клане Леденящего Снега сейчас нет молодых гусениц, хотя мои сведения могут быть неполными. Если вы согласитесь вернуться со мной в город Святого Снега, я сделаю всё возможное, чтобы отплатить за вашу помощь.

Она посмотрела на Мэн Хао своими манящими и очаровательными глазами. В них не было ни капли хитрости или двуличия. Она действительно была благодарна Мэн Хао за спасение и в то же время боялась его. Увиденное сегодня наполнило её сердце глубочайшим ужасом.

Её слова не звучали вымученно или натянуто, но на самом деле ей они дались с трудом. Девушку не покидало ощущение, что если она даст неверный ответ, то доброта этого незнакомца с большой вероятностью сменится враждебностью. Она не могла сказать наверняка, действительно ли его появление было случайностью или это всё было заранее подстроено. Но даже так он действительно спас ей жизнь. По возвращении в город Святого Снега она попытается вернуть должок.

Мэн Хао ненадолго задумался, их взгляды пересеклись, и он едва заметно кивнул. Девушка в белом платье почувствовала несказанное облегчение. Пока они шли по лесу, двое её спутников продолжали настороженно коситься на Мэн Хао. Практик из Западной Пустыни с отсутствующим взглядом плелся позади Мэн Хао. Выглядело так, словно он совершенно не контролировал себя, что только усилило изумление Ханьсюэ Шань и двух её спутников.

Город Святого Снега располагался в северной части Черных Земель, довольно далеко от Западной Пустыни, но по сравнению с другими регионами не так уж и далеко. Эти края круглый год были скрыты под слоем снега и льда, отчего всё вокруг искрилось и сверкало. Отсюда до занимаемого Мэн Хао бывшего города Дунло было много дней пути. Несмотря на членство обоих кланов в Союзе Девяти, они практически не контактировали между собой. Всё-таки положение этих кланов в Союзе Девяти в последние годы сильно ослабло. Несмотря на упадок, клан Леденящего Снега – некогда лидер всего союза – по-прежнему сохранял гордость и обладал определенным авторитетом.

Не стоит забывать и про слухи об их патриархе стадии Отсечения Души, который находился в уединенной медитации. Его не видели уже несколько сотен лет, но никто не мог с абсолютной уверенностью сказать: жив он или уже умер. Сам факт того, что он мог быть еще жив, обеспечивал безопасность городу Святого Снега лучше любой армии. Вот почему даже на закате своей славы город Святого Снега по-прежнему сверкал великолепием.

Сейчас в городе царила угрюмая атмосфера. Каждый житель испытывал странное, давящее чувство, словно черные тучи в небе с каждым днём опускались всё ниже и ниже. На кристальных, похожих на лед, стенах города Святого Снега стояли практики и бдительно следили за окрестностями.

Снаружи города было неспокойно. В небе летало несметное количество иссиня-черных водяных драконов. Они извивались в воздухе, поглядывая вниз своими ярко красными глазами. Их свирепый рык вгонял душу в пятки любого наблюдавшего за ними практика. Сперва могло показаться, что водяным драконам нет числа, но в действительности вокруг города Святого Снега летало всего пятьдесят чудовищ. На земле можно было увидеть семьдесят-восемьдесят гигантских синих львов, каждый из которых достигал двадцати метров в длину. Куда бы не ступала их лапа – на земле оставалась тонкая корка льда.

За спинами этих чудовищ находилось около тысячи практиков, взгляды которых были направлены на город Святого Снега. Все были одеты в черное, а лица каждого из них скрывала маска. У большинства из них культивация находилась на стадии Возведения Основания, поэтому они носили белые маски. Среди тысячи практиков только тридцать скрывали свои лица за лазурными масками. Впереди стоял старик с длинными белыми волосами и серебряной маской. Судя по его ауре, он уже достиг стадии Зарождения Души.

Поодаль на заснеженной горе разбили лагерь несколько сотен высоких мужчин. Их лица практически не выражали эмоций, вдобавок на их коже поблескивали татуировки, у некоторых людей их было больше, чем у остальных. Их аура отличалась от других практиков: она была немного более дикой и причудливой. Эти люди были родом из Западной Пустыни.

Армии города Святого Снега и Дворца Черных Земель разделяло огромное, пустое, покрытое льдом и снегом поле. Позади десятки тысяч учеников Дворца Черных Земель замыкали цепь вокруг города. Похоже, вот-вот должно было начаться сражение.

Именно в этот момент вдалеке появился Мэн Хао и остальные. При виде армий и чудовищ Мэн Хао даже бровью не повел, но Ханьсюэ Шань и двое ее спутников тут же сникли. За целый день пути Мэн Хао ни разу не спросил, почему она покинула город Святого Снега. Сама Ханьсюэ Шань тоже не спешила делиться подробностями. Но из разговора между девушкой и двух её спутников Мэн Хао понял, что изначально их группа насчитывала более тридцати практиков. Из них только эти два охранника выжили.

— Похоже, мы не сможем попасть в город, — спокойно констатировал Мэн Хао.

Силы Дворца Черных Земель полностью окружили город Святого Снега, но пока еще не дошло до штурма. Некоторые могли не сообразить, что, учитывая культивацию самого сильного бойца: стадию Зарождения Души, это была скорее пробная атака, нежели полномасштабный штурм.

Ханьсюэ Шань хотела было что-то сказать, но её прервал звук военных горнов. Крылатые водяные драконы устремились к городу Святого Снега. Гигантские синие львы тоже сорвались с места, они настолько ярко сияли, что походили на огромные голубые стрелы света. Под звуки военных горнов практики Дворца Черных Земель поднялись в воздух. Позади них задрожала земля, когда на поле боя вышли два девяностометровых гиганта. Было не совсем понятно, откуда они взялись, но каждый их шаг сопровождался оглушительным грохотом. На плечах оба гиганта тащили по двуручному мечу около трехсот метров в длину. Клинки выглядели щербатыми и древними, но от них исходила воистину устрашающая сила. Но, если бы на этом всё ограничилось, тогда всё было бы в порядке. Но со звуком горнов поле затопило черное море. Оно состояло из десятков тысяч черных волков, которые, словно гигантская черная волна, понеслись к городу Святого Снега.

Городской барьер замерцал, когда около тысячи практиков из-за стен поднялись в воздух. Они задействовали магические техники и предметы, направив всю эту силу через барьер в приближающихся тварей и практиков. Вдобавок из города вылетело пять ярких белых лучей света. Над городом эти пять лучей превратились в нечто напоминающее медленно вращающиеся планеты. С каждым оборотом они испускали дуги света, которые уносились за пределы городских стен.

Невообразимый грохот сотряс Небо и Землю. Мэн Хао еще не доводилось видеть такой странной битвы между практиками. После начала битвы Мэн Хао заметил, как группа из нескольких дюжин человек вылетела из города. Как только они покинули пределы барьера, над ними возникло пять летающих планет. С каждым оборотом они испускали дуги белого света, которые врезались в ряды тварей и разрывали их на куски. Водяным Драконам в небе приходилось постоянно уворачиваться, поэтому они не могли приблизиться к ним.

Не только один отряд перешел в наступление. Больше десятка таких групп практиков вылетели из города и атаковали армию Дворца Черных Земель. В воздухе смешался грохот взрывов, отчаянные вопли, визг и звуки боя.

Мэн Хао, разумеется, раньше видел полномасштабные сражения между практиками, но такой странной манеры ведения боя видеть ему еще не доводилось. Его сердце учащенно забилось. Он давно уже перестал быть новичком в мире культивации, поэтому ему не составило труда успокоиться.

Его внимание больше всего привлекли два гиганта, медленно шагающие по полю брани. Каждый их шаг вызывал крохотное землетрясение. А их огромные мечи испускали невероятную ауру.

Внезапно один из отрядов практиков города сменил курс и полетел в сторону Мэн Хао и его группы. Ему могло, конечно, показаться, но в их глазах при виде Ханьсюэ Шань он увидел радостный блеск. Судя по всему, эти люди хотели забрать её обратно в город.