В округе никого не было, стояла тихая ночь. Тело залила вспышка, и он переместился на вершину дерева неподалёку и окинул взглядом окрестности. Мэн Хао нахмурился, когда нигде не увидел дикого гиганта и Гу Ла. Что-то негромко бурча, из пол халата выбрался попугай. Он захлопал крыльями, принюхался и опьянённо присвистнул.

— Ого, чувствуется присутствие древней ауры. Ах, Лорду Пятому по нраву это место. Мне внезапно захотелось продекламировать стихи...

— Ты, гнусная птица без стыда и совести! Поэзию читать удумала?! Из твоего клюва ни разу не выходило ничего лучше пердежа!

Конечно же, холодец просто не мог упустить возможность поддеть попугая. Пока эта парочка пререкалась, Мэн Хао раскинул духовное сознание. Не найдя ничего опасного поблизости, он снял кровавую маску и вытащил нефритовую табличку Янь Суна. Внутри обнаружилась карта, а также описание пяти племён Ворона Божества. Мэн Хао внимательно изучил карту и посмотрел куда-то вдаль.

— Сведения немного неточны, но в общих чертах верны. Словно кто-то специально опустил или исказил несколько моментов. Похоже, Янь Сун не сильно-то доверяет нам.

Мэн Хао холодно рассмеялся и вытащил шарик света Ли Тяня. Он покрутил его и рассмотрел со всех сторон, а потом вклинился в перепалку холодца и попугая, чтобы спросить их мнение. При правильной мотивации эти двое были одним из самых надёжных источников информации. Попугай похлопал себя по груди и выплюнул разноцветный шарик света. Внимательно его изучив, попугай разогнал его взмахом крыла.

— Никаких проблем. Не беспокойся, когда Лорд Пятый берётся за дело — один Лорд Пятый равен двум!

— Два таких, как ты? — самодовольно спросил холодец. — Ты умеешь раскладываться на двух попугаев? П-ф-ф! Тебе бы стоило сказать: "Когда Лорд Третий берётся за дело, один Лорд Третий равен трём!"

Его тело с негромким хлопком превратилось в три колокольчика, которые прикрепились к лапе попугая. На это тот лишь презрительно прищурился.

— Ты ведь знаешь, что имя Лорд Пятый — это аллюзия на то, что я попугай. Ты ведь знаешь, кто такие попугаи, а? Последний иероглиф слова "попугай" произносится так же, как и "пять"[1]. Вот почему я — Лорд Пятый. Что насчёт тебя? А, сука?!

Желейные стенки холодца задрожали от ярости. Он чувствовал себя оскорблённым! Три колокольчика одновременно яростно завизжали:

— Меня зовут Лорд Третий. Это тоже аллюзия на то, что я умею считать до трёх! Вот почему я — Лорд Третий! Тебе-то что с того? Какие-то проблемы?!

Такой отпор холодца заставил даже попугая удивлённо разинуть клюв. Мэн Хао прочистил горло и попытался не обращать внимания на парочку фигляров. Он задумчиво посмотрел на шарик света. Потом он перевёл взгляд на кольцо на пальце — трансформировавшуюся Безглазую Гусеницу. Он снял его и превратил обратно в гусеницу, после чего поместил её в сияющий свет. Безглазая Гусеница исчезла. В следующий миг сияние превратилось в тотем Безглазой Гусеницы. Мэн Хао проверил его духовным сознанием. Убедившись, что ничего не подавляет силу Безглазой Гусеницы, он положил руку на тотем. На тыльной стороне его ладони медленно проступила тотемная татуировка.

Как только на коже Мэн Хао появилась тотемная татуировка, он почувствовал стремительное изменение ауры. Аура обычного практика сменилась на тотемную ауру. По ощущениям она точь-в-точь напоминала ауру практиков Западной Пустыни!

Глаза Мэн Хао понимающе заблестели. Его культивация осталась на месте, но теперь её окружал маскирующий барьер. Эта странная магическая техника испускала тотемную ауру. Из-за этого Мэн Хао превратился из чужеземного практика далёкого Южного Предела в местного практика Западной Пустыни. "Этот Ли Тянь действительно кое-что умеет", — решил Мэн Хао. Чем больше он об этом думал, тем уникальней ему казалась эта техника.

Спустя пару мгновений Мэн Хао превратился в луч радужного света и растворился вдалеке. Попугай и холодец, ни на секунду не прекращая словесную дуэль, поспешили следом. Попугай, разумеется, постоянно одерживал в ней верх. Но холодец никак не хотел признавать поражение. Он продолжал кричать, что обратит попугая и никогда не проиграет.

Мэн Хао прочёл довольно куцее описание племени Ворона Разведчика из нефритовой таблички. "Племя Ворона Разведчика — не самое слабое племя из пяти племён, на которые изначально разбилось племя Ворона Божества, — размышлял он, — но оно не отличется чем-то особенным. В лучшем случае оно занимает второе место с конца... В такой ситуации не удивлюсь, если между племенами будет идти скрытая борьба. Очевидно, более крупные племена хотят восстановить былую славу племени Ворона Божества. По этой причине племена тайно конфликтуют между собой в попытке поглотить более слабых соседей. Такая внутренняя борьба... чаще всего намного безжалостней и кровопролитней, чем войны с внешним врагом. Специальность моего племени — тотемы с атрибутом дерева и техники маскировки... Получается, У Му действительно был членом этого племени". Мэн Хао глубоко вздохнул, его глаза горели предвкушением. Главной причиной, почему он выбрал племя Ворона Разведчика, были тотемы с атрибутом дерева У Му.

"Тотемы с атрибутом дерева отлично мне подходят. Если я добуду здесь тотем с атрибутом дерева, тогда сделаю первый шаг на пути к моей пятицветной Зарождённой Душе!"

Мэн Хао прибавил скорость. В пути он понизил свою культивацию до средней ступени Возведения Основания. С ней будет проще всего вступить в племя. Вряд ли они примут вассала со слишком высокой культивацией. С другой стороны, со слишком низкой культивацией на него даже не посмотрят и просто прогонят.

Первые рассветные лучи разогнали над горами ночную мглу. Ночь постепенно сменялась тёплым днем. Порывы ветра играли листвой и приносили с собой приятный, благоухающий запах.

Племя Ворона Разведчика располагалось в долине подле горы. Долина была не очень большой, но в ней хватило места для тысячи членов племени. Из труб домов валил дым. Был слышен смех детей, которые вышли поиграть на улицу этим прекрасным утром.

Это место больше напоминало деревню, чем племя практиков. Населённый пункт не окружали городские стены или частокол; вместо них виднелись сплетённые вместе лианы. Но эти на первый взгляд безобидные лианы на самом деле могли связать незваного гостя на стадии Создания Ядра, если бы тот попытался пройти силой. В самом центре племени стояла гигантская статуя дерева! Дерево покрывало множество листьев, на каждом из которых поблёскивали магические символы. К ним красными нитями были привязаны крохотные колокольчики и бутылочки. От любого порыва ветра дерево оставалось неподвижным, но колокольчики и бутылочки переливчато звенели. В другом конце долины по склону горы змеилась каменная лестница. Судя по всему, то место тоже принадлежало племени Ворона Разведчика.

Перед главными воротами сиял столб света, простирающийся от земли до небес. Даже издалека можно было разглядеть множество кружащих среди света листьев. От столба света исходило мощное давление. Подле него в позе лотоса сидел У Хай. Каждый год, примерно в это время, племя набирало вассалов в течение десяти дней. Местные вольные практики или путники из далеких краёв — все могли присоединиться к племени. У каждого из них имелись свои причины присягнуть на верность племени.

Что до самих вассалов, племя Ворона Разведчика никогда особо не стремилось брать в свои ряды чужаков. Но в последние три года они истратили на это немало ресурсов и даже издали особый указ относительно набора новых вассалов. У Хай не особо понимал, зачем это было сделано. "Какой в этом толк? — подумал он со вздохом. — Если только не начинается война, в содержании такого количества вассалов нет никакого проку". Каждый раз, когда он видел присоединившуюся к их племени новую дюжину вассалов, у него в сердце поднималась волна раздражения. Особенно выводило из себя, когда женщины племени открыто заглядывались на новоприбывших. У Хаю это совсем не нравилось.

Пока У Хай мысленно сокрушался о несправедливости судьбы, в небе показался луч света. Он приземлился, и У Хай увидел молодого привлекательного юношу в зелёном халате и с яркой улыбкой на губах.

— Приветствую собрат даос. Это племя Ворона Разведчика?

У Хай моргнул, ещё раз смерил взглядом красивого юношу и презрительно цокнул языком. Обычно практики Западной Пустыни отличались высоким ростом, хотя это правило распространялось не на всех. Многие напоминали практиков из Южного Предела. Стандарты красоты Западной Пустыни немного отличались от Южного Предела, поэтому женщины не особо жаловали таких мужчин. Вот почему, даже несмотря на приятный внешний вид Мэн Хао, У Хай, как будущий ухажёр, не почувствовал в нём угрозы. У Хаю нравились такие вассалы и неимоверно раздражали те, кто были выше него самого.

Он поднялся на ноги, продемонстрировав своё высокое и крепко сложенное тело. У него имелось две татуировки: листа и лианы. Аура культивации испускала силу поздней ступени Возведения Основания.

— Всё верно, — сказал он, — это племя Ворона Разведчика. Собрат даос желает присоединиться к нам в качестве вассала? Наше наследие тянется из глубины веков. Мы — потомки племени Ворона Божества, которое когда-то являлось одним из четырёх самых уважаемых племён Западной Пустыни. Нет такого племени, которое предоставило бы тебе лучшие условия, чем мы. Племя Ворона Божества разделилось на несколько племен, каждое из которых преуспело в культивации своего типа тотема. Но ни одно из них не дотягивает до племени Ворона Разведчика.

У Хай хлопнул себя по груди, чувствуя гордость за своё племя Ворона Разведчика. Мэн Хао улыбнулся ему и внимательно посмотрел на поселение позади него, особенно на статую-дерево. Заметив это, У Хай продолжил:

— Самое лучшее решение, что ты можешь принять, — это стать вассалом племени Ворона Разведчика, собрат даос. Как только ты станешь вассалом, тебе вручат половину духовного кристалла. После шестимесячного испытательного срока, если ты нам подойдёшь, тебя возведут в ранг полноправного вассала и позволят получить тотемы и техники племени Ворона Разведчика. Что скажешь? Одни плюсы, верно? Небось, уже хочешь вступить, да?

У Хай от души расхохотался. Всё это он сказал от чистого сердца. "Уже много лет племя Ворона Разведчика не тратило такого количества ресурсов на набор вассалов, — мелькнула у него мысль. — Только два года назад этот старый скупердяй с остальными внезапно стали до странного щедрыми".

Мэн Хао был не готов к такому. Перед приходом сюда он тщательно обдумал проблему со всех сторон и подготовил убедительное объяснение, которое позволило бы ему сохранить прикрытие. Только после этого он решился прийти в племя Ворона Разведчика, где выяснилось, что все его приготовления оказались напрасными. Мэн Хао никак не мог поверить, что вассалом можно было стать вот так просто.

Похоже, чтобы его приняли, ему достаточно только кивнуть. Это было слишком уж легко. "Неужто племя Ворона Разведчика не волнует, что в их ряды могут затесаться люди, вынашивающие какие-то дурные замыслы? — размышлял Мэн Хао. — Хм, шестимесячный испытательный срок... Кажется, дело в нём. И всё равно в это сложно поверить". Первой его мыслью было отказаться. Полное отсутствие условий при наборе выглядело слишком уж подозрительным.

-------------------------–-------------------

[1] 鹦鹉 yīngwǔ — попугай и 五 wǔ — пять: оба иероглифа на слух звучат одинаково [у] — Прим. пер.