Попугай так и не вернулся. Мэн Хао не особо о нём беспокоился. Кто знает, сколько попугаю лет? И тем не менее, ведёт себя так, словно вообще не боится смерти. Пернатый хитрец все эти годы умудрялся остаться в живых. Мэн Хао ни капли не сомневался в умении попугая выпутаться даже из самой сложной ситуации. Вдобавок с ним холодец в виде колокольчика. Вот о ком действительно стоило волноваться, так это о бедном Чужеземном Звере.

Следующие несколько дней Мэн Хао провёл у себя во дворе, изучая тотемную татуировку Зелёного Древа. Она поблескивала на лбу, словно прибой, посылая волны безбрежной жизненной силы через тело. Каждый раз, как он закрывал глаза для медитации, начинало казаться, что биение его сердца посылает рябь по земле и небу вокруг него. "Это только один из пяти элементов, древесный тотем с атрибутом дерева. Одного его оказалось достаточно, чтобы культивация вплотную приблизилась к стадии Зарождения Души..."

Когда он открыл глаза, они ярко сверкали. Внимательно изучив тотемную силу внутри, он вышел на совершенно иной уровень понимания тотемов. "Если добуду второй тотем элементов, тогда моя культивация, несмотря на великую завершённость Золотого Ядра, сможет на равных соперничать с экспертами на пике начальной ступени Зарождения Души даже без кровавой маски! Более того, с помощью силы тотемов мне станут доступными божественные способности, которые обычно появляются только на стадии Зарождения Души!"

Параллельно с этим Мэн Хао экспериментировал со стаей неодемонов, некогда принадлежащей Мо Фану. Он кормил их пилюлями Вскармливания Демонов и брал на охоту. За довольно небольшой промежуток времени они стали гораздо свирепее и опаснее. Разумеется, из-за большого разрыва во времени между ними и Большим Лохматиком с братьями всё ещё существовала гигантская пропасть. Но если будут продолжать так расти, то хоть им и не удастся сравниться с древесными волками, в них произойдут кардинальные перемены, а значит, они станут сильнее.

Однажды после полудня Мэн Хао сидел в позе лотоса и медитировал. Внезапно оглушительный рёв сотряс район, скрытый за горой племени Ворона Разведчика. Вместе с рёвом вдалеке показалась огромная, двадцать метров в длину, змея в луче чёрного света. От неё исходила могущественная и свирепая аура. Окружающий её чёрный клубящийся туман выглядел так, словно сошёл с небес и мог погрузить в хаос все ауры в округе.

На голове змеи стоял старик в чёрном халате. На его лице застыло мрачное выражение, а глаза светились высокомерием и презрением. Когда чёрная змея зависла над двором Мэн Хао, старик снисходительно посмотрел на Мэн Хао. Культивация старика была не особо высокой, всего на средней ступени Создания Ядра. Но его тело покрывали сложнейшие тотемные татуировки, от которых исходили невероятные эманации. Из-за них аура старика больше напоминала стадию Зарождения Души.

— Выходит, ты и есть Мэн Хао! — пророкотал он, словно гром.

Голос совершенно не походил на человеческий, а скорее напоминал одновременный вой множества зверей. Звук прокатился по всему району, отчего практики в районе заводчиков неодемонов поежились, а их питомцы вообще в страхе рухнули на землю. Заводчики сразу узнали человека, стоящего на голове чёрной змеи.

— Грандмастер Мо Цзы, драгонар 7 ранга!

— Это и вправду грандмастер Мо Цзы! Он пришёл за грандмастером Мэн!

— Грандмастер Мэн отнял у Мо Фана стаю неодемонов. Теперь ему не поможет даже вмешательство гуна и других шишек. Чувствую, скоро состоится первая битва между могучими драгонарами племени Ворона Разведчика. Грандмастер Мо против грандмастера Мэн!

Мэн Хао по-прежнему сидел в позе лотоса у себя во дворе. Медленно открыв глаза, которые тотчас вспыхнули холодным светом, он равнодушно взглянул на старика, парящего в воздухе на огромной змее. Он лишь поднял глаза. Во взгляде не было чудовищной остроты, он не стал говорить слов, способных сотрясти Небеса. Просто посмотрел вверх. Но от его взгляда надменная и свирепая чёрная змея внезапно задрожала.

Необъяснимый страх внезапно возник в её маленьком мозгу. Совершенно обычный взгляд Мэн Хао не дал старику никаких намёков на то, что на самом деле происходит. Но чёрного неодемона трясло. Его душу охватил страх и благоговение. Змее казалось, что на её жизненную силу обрушилось давление. Страх и благоговение, скорее всего, чувствовал бы даже её предок, который подарил жизнь линии крови этой змеи. Он бы тоже дрожал от страха в присутствии Мэн Хао. Необъяснимая аура заставила чёрную змею благоговейно трепетать перед ним, как если бы он был Небесами. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы чёрная змея истошно зашипела и тут же бросилась бежать. Опешивший старик в чёрном халате как только не пытался успокоить змею, но у него ничего не получалось.

Только когда Мэн Хао отвёл взгляд, к ней, наконец, вернулось немного самообладания. Если бы Мэн Хао задержал его подольше, то змея, скорее всего, просто-напросто рухнула бы на землю.

Никто из наблюдавших не понял, что произошло. Но Мо Цзы с трудом сдерживал себя, чтобы от изумления не разинуть рот. Его глаза расширились в удивлении. Он прилетел сюда, чтобы наказать Мэн Хао и забрать стаю неодемонов. Но не прошло и секунды, как все планы пошли псу под хвост. Он парил в воздухе и разглядывал Мэн Хао, пока в голове галопом мчались мысли. "Проклятье, — думал он, — не удивительно, что гун, главный старейшина и остальные не сделали ничего, чтобы остановить меня. Он оказался драгонаром высокого ранга! Но какого именно?.."

— Чем могу помочь? — спокойно поинтересовался Мэн Хао.

Его голос звучал безмятежно, но глаза походили на две сверкающие льдинки. Взглянув на драгонара 7 ранга Мо Цзы, он с удивлением заметил, что татуировки этого человека выглядят довольно интересно.

— Меня зовут Мо Цзы. Собрат даос Мэн, мой сын ещё неопытен, но он провёл полжизни, старательно собирая свою стаю неодемонов. Я требую объяснений за тот случай. Мы оба — драгонары. Через месяц наступит день, когда пять племён Ворона Божества будут восхвалять предка. Для того чтобы определить, кому достанется право вступить в земли предка, между пятью племенами состоится состязание! В назначенный день я надеюсь воочию увидеть твои секретные техники драгонара!

Мо Цзы не знал ранг драгонара Мэн Хао, однако не мог уйти сразу, как только пришёл. Вот почему он был вынужден бросить вызов. Затем приказал змее развернуться и улететь прочь. Возвращаясь обратно к горе, он мысленно принял решение: "Я должен выяснить его ранг драгонара. Нельзя действовать опрометчиво. Во время состязания пяти племён станет понятно, насколько правдивы россказни про него". Он неожиданно прибыл в район заводчиков и так же неожиданно ушёл. Заводчики с удивлением смотрели ему во след.

Мэн Хао тоже вопросительно приподнял бровь. Всего за пару мгновений он понял цель визита Мо Цзы. Однако очень скорый уход немного противоречил его предполагаемой цели. Мэн Хао холодно улыбнулся.

"Наконец-то, время пришло. Пять великих племен будут приносить жертвы своему предку... Только в этот момент можно попасть в святую землю Ворона Божества. Именно там мы договорились встретиться. Но я имею древесный тотем, и уже нет особого смысла проникать в святую землю. Вдобавок, племя Ворона Разведчика хорошо меня приняло". Закрыв глаза, он продолжил изучать тотем Зелёного Древа.

С первыми лучами солнца Мэн Хао вышел из транса. Он оглядел свою притихшую стаю неодемонов. На данный момент неодемоны подразделялись на три группы: древесные волки под предводительством Большого Лохматика, древесные летучие мыши, возглавляемые чёрной летучей мышью. По численности эти две группы сильно отличались. Древесных волков было больше, но среди летучих мышей имелось больше сильных неодемонов. Сложно сказать, какая из групп была сильнее, но между ними пролегала чёткая граница. Они не особо ладили и были враждебно настроены друг к другу. Третья группа состояла из древесных змей. Их было меньше, чем древесных волков, но больше, чем летучих мышей. Однако по силе они значительно уступали и тем, и другим. Будучи в самом низу иерархии, они признавали непререкаемый авторитет Большого Лохматика и чёрной летучей мыши.

Мэн Хао задумчиво рассматривал три группы неодемонов. А потом его тело залила вспышка, и он покинул двор. Большой Лохматик посмотрел вверх и последовал за ним в размытом луче света. Следом потянулись остальные неодемоны из стаи. Чёрная летучая мышь тоже поднялась в воздух, взяв с собой остальных древесных летучих мышей. Древесные змеи пристроились сбоку от Мэн Хао, пока тот покидал район за горой. Каждый, кто его видел, почтительно склонял голову и старался не стоять на пути.

Покинув племя Ворона Разведчика, Мэн Хао обнаружил себя в окрестных лесах. Как обычно, он приказал неодемонам отправиться на охоту, а сам тем временем принял позу лотоса под раскидистыми ветвями высокого дерева. Большой Лохматик не убежал в лес с остальными, а вместо этого устроился на земле рядом с Мэн Хао. Волк лениво прищурил глаза, но на самом деле настороженно наблюдал за лесом.

Мэн Хао пробыл в племени Ворона Разведчика уже больше полугода. За это время он не раз брал древесных волков на охоту, каждый раз Большой Лохматик оставался сторожить Мэн Хао. Что до пропитания, ему обычно приносили еду другие древесные волки. Без приказа Мэн Хао он никогда не покидал его. Когда стая неодемонов Мэн Хао разрослась до такого размера, Большой Лохматик всё равно не изменил привычкам.

Мэн Хао похлопал волка по голове. Его поведение напомнило о мастиффе. Он неожиданно послал частицу разума в кровавую маску. Обнаружив до сих пор спящего мастиффа, он не удержался от вздоха. "Когда же ты, наконец, проснёшься?" — мысленно спросил он. Мэн Хао отозвал духовное сознание и поднял глаза на окружающий его лес.

Лёгкий ветерок мягко шуршал листвой. Сперва могло показаться, что это место находится в Южном Пределе. Но было в нём нечто чуждое, незнакомое, что-то непохожее на родной дом.

"После ухода из Чёрных Земель сила Небесного талисмана, которая не давала клану Цзи меня найти, должно быть, рассеялась. Теперь в любой момент можно ожидать охочих до моей шкуры членов клана Цзи. С другой стороны, у меня может оказаться вполне достаточно частиц Небесного талисмана, чтобы его сила продолжала мешать клану Цзи меня обнаружить". Мучимый вопросами, Мэн Хао посмотрел на небо. За последние полгода он так и не увидел ни одного члена клана Цзи. Поэтому пришёл к выводу, что символы Небесного талисмана, в которых он пытался получить просветление, с большой вероятностью являются одной из главных причин, почему клан Цзи его ещё не отыскал.

"Клан Цзи,.. — с холодным блеском в глазах подумал он. — Когда-нибудь я стану сильнее... И им придётся со мной считаться!"

Только Мэн Хао хотел закрыть глаза, как вдруг что-то привлекло его внимание вдалеке. До ушей донёсся пронзительный крик откуда-то из леса.

— Мне нет дела, кто первый нашёл эту железнобрюхую змею! Мой наставник — драгонар 7 ранга по имени Гу Ла. И ты ещё смеешь перечить юному господину?!