С грохотом четыре человека выбрались из седьмого вулкана. Возглавлял эту маленькую группу человек в длинном белом халате. Его волосы развевались на ветру, а в глазах искрились молнии. Его лицо буквально лучилось от радости. Это был не кто иной, как Янь Сун. Позади него Ли Тянь настороженно озирался. В своем черном халате, он напоминал летящего в воздухе черного дракона. Выглядел он действительно весьма впечатляюще.

Следом за ним летели Мо Ли и эксцентрик Ван. Всех четверых сразу заинтриговал серый мир. А потом они заметили исполинское дерево, Мэн Хао и мертвеца неподалеку! Но один предмет сразу приковал взгляды всех четверых — алхимическая печь!

— Мы на месте! — объявил Янь Сун с холодным блеском в глазах.

В глазах Ли Тяня блеснул недобрый огонёк, когда он посмотрел на Мэн Хао. Мо и Ван летели в воздухе, с интересом разглядывая окрестности. Заметив, что Мэн Хао был единственным человеком в этом мире, в их глазах вспыхнул странный блеск.

— Собрат даос Мэн, а ты быстро, — сказал со смехом Ли Тянь, вот только в его смехе не было ни капли веселья, — ты сегодня без маски, но мы ведь старые друзья, верно? В маскараде и вправду нет нужды. Ты опередил всех нас, что безусловно замечательно, однако мы ведь заранее обо всём условились, поэтому, будь любезен, и вытащи из сумки все добытые тобою сокровища. Пришло время поделить добычу.

Говоря это, он летел прямиком к Мэн Хао. Янь Сун, Мо и Ван тоже приближались, намереваясь обступить Мэн Хао со всех сторон. Мэн Хао хмуро поднял глаза на приближающихся эксцентриков стадии Зарождения Души и холодно хмыкнул, а потом неожиданно с размаху ударил ногой, послав алхимическую печь высоко в небо. Как только нога начала движение, Ли Тянь вскинул руку и указал на Мэн Хао.

— Собрат даос Мэн, что ты творишь?

С его пальца сорвался черный луч. В воздухе луч превратился во вращающийся цветок с пятью лепестками. С каждого лепестка заунывно выло жуткое лицо. В ответ на это Мэн Хао взмахнул рукой. Воздух перед ним вспыхнул алым свечением, а потом из него возникла огромная рука. Она без промедления умчалась вперед и обрушилась на черный цветок. Воспользовавшись прогремевшим взрывом Мэн Хао отскочил назад. Янь Сун и остальные неумолимо приближались. Но тут заговорил сам Мэн Хао:

— Собрат даос Ли, это тебя я хочу спросить. Что это ты творишь? Почему бы вам не взглянуть на эту алхимическую печь!

Он с мрачным выражением лица взмахнул рукавом. После его заявления Янь Сун и остальные остановились. Ли Тянь прищурился и приземлился рядом с алхимической печью. Остальные тоже посмотрели вниз и сразу же увидели дыру. Она явно появилась очень давно. Янь Сун и остальные были людьми искушенными, поэтому эти старые лисы с первого взгляда определили, что дыра появилась очень и очень давно.

— Это...

Все четверо нахмурились и тяжело задышали. Мэн Хао походил на крайне недовольного человека, которому едва удавалось сдерживать кипящую ярость.

— Я оказался здесь немногим раньше вас. У дерева я обнаружил только мертвеца и поврежденную алхимическую печь!

С появлением четырех людей он заметил, что Золотой Ворон сразу же скрыл своё присутствие на вершине дерева. Даже если специально вглядываться, то его всё равно нельзя было увидеть.

— Если бы я сказал, что ничего не нашел, вы бы всё равно мне не поверили. Что ж, я действительно кое-что нашел!

С холодным смешком он достал нефритовую табличку. А потом демонстративно вытащил еще одну уже белую табличку и скопировал туда информацию из найденной у мертвеца таблички, после чего швырнул им оригинал. Янь Сун ловко поймал и хмуро посмотрел на табличку. А потом он передал её Ли Тяню и остальным, которые, заглянув внутрь таблички, тоже нахмурились. Им хватило одного взгляда, чтобы определить подлинность находки. Но даже Янь Сун, эксперт по Дао алхимии, впервые видел большинство древних целебных трав, перечисленных внутри. Мэн Хао мрачно покосился на своих подельников, а потом с нескрываемой яростью сказал:

— И всё это вы затеяли ради этой жалкой нефритовой таблички? Пустая трата времени! А сейчас я вынужден откланяться. На этом наши пути расходятся!

На его резкие слова Янь Сун и остальные не смогли ничего ответить. Мэн Хао холодно хмыкнул. А потом его тело превратилось в луч света и устремилось вдаль. Но не успел он улететь далеко, как Ли Тянь внезапно исчез и появился прямо перед Мэн Хао.

— Собрат даос Мэн, отчего такая спешка? Что еще тебе удалось здесь найти? Не думай, что парочкой резких фраз тебе удастся убедить нас, что вырвавшаяся из алхимической печи целебная пилюля сейчас не у тебя.

Мэн Хао остановился. Мрачность на лице сменилась спокойствием. Холодными как лед глазами он взглянул на Ли Тяня.

— Что ж, собрат даос Ли, и к какому же блестящему выводу ты пришел?

— Ну, не «блестящему», собрат даос Мэн, — медленно ответил он, смотря Мэн Хао прямо в глаза, — но ты оказался здесь раньше, поэтому у нас не могли не возникнуть определенные подозрения. Просто позволь нам осмотреть твою бездонную сумку. Этого будет достаточно.

На это Мэн Хао сначала хохотнул, а потом разразился диким хохотом, причем с такой силой, что воздух вокруг него задрожал. Ли Тянь изменился в лице, а Янь Сун и остальные резко подобрались.

— Хочешь обыскать мою бездонную сумку? Ли Тянь, я что-то пропустил, и ты успел достичь стадии Отсечения Души?!

Глаза Мэн Хао полыхнули жаждой убийства. Он начал поднимать руку, но Ли Тянь молниеносно выполнил магический пасс и резко выбросил обе руки перед собой. Их окутал черный туман, который в следующий миг превратился в черное копье. Оно со свистом помчалось к Мэн Хао. Копье летело с невероятной скоростью, но тут на лбу Мэн Хао засияла тотемная татуировка Дерево. Перед ним неожиданно возник гигантский иероглиф Дерево. А с появлением его безграничной древесной ауры стремительно летящее копье задрожало.

Воспользовавшись заминкой, Мэн Хао на высокой скорости полетел назад. Левой рукой он хлопнул по бездонной сумке, вызвав Деревянные Мечи Времени. Они незамедлительно построились в формацию, которая напоминала гигантский цветок лотоса!

Формация, десять метров в ширину, олицетворяла физическую форму и волю лотоса. Вдобавок она обладала природным сознанием лотоса. Это было результатом просветления, полученным Мэн Хао после нескольких лет изучения лотосов. Сияющий лотос из Деревянных Мечей Времени с рокотом помчался вперед к Ли Тяню.

— Время! — холодно произнес Мэн Хао.

В этот момент на Ли Тяня обрушилась чудовищная сила Времени. Он скривился, почувствовав, как тело начало стареть. Всё в зоне действия лотоса почувствовало на себе неумолимое течение времени, словно всё начало двигаться значительно быстрее, чем в мире вокруг. В мгновение ока промелькнул целый шестидесятилетний цикл.

Ли Тяню еще никогда не доводилось сталкиваться с такой причудливой магической техникой. Взмахнув рукой, он выполнил магический пасс и окутал себя черным свечением, чтобы противостоять силе Деревянных Мечей Времени. Следом он задействовал скачок и переместился на несколько сотен метров назад. Но даже после его побега в глазах Мэн Хао не угасла жажда убийства. Он сделал шаг вперед и задействовал Кровавый Рывок. На такой короткой дистанции эта техника вполне могла сойти за скачок. Оказавшись прямо перед Ли Тянем, он сжал руку в кулак и ударил. Прогремел взрыв. Ли Тянь побледнел и сплюнул частицу ауры Зарожденной Души. Яркая и разноцветная аура превратилась в воздухе в образ маленького человечка, который выглядел точь-в-точь, как Ли Тянь. Человечек пронзительно закричал и бросился на Мэн Хао.

Бум!

Мэн Хао задрожал и отступил на семь-восемь шагов назад. После этой атаки его лицо приобрело пепельно-серый оттенок. Что до Ли Тяня, тот отступил на четыре шага. На его лице свирепая гримаса, но в глазах застыл страх.

— Собратья даосы Янь, Мо и Ван, — сказал он, — чего вы ждете? Если вы действительно хотите позволить ему уйти, тогда я умываю руки.

Прежде чем Янь Сун и остальные успели среагировать, Мэн Хао холодно рассмеялся и вновь бросился вперед.

— О, для этого уже слишком поздно!

Мэн Хао обступили пять его идеальных копий. Ими оказались его Кровавые Клоны, каждый из которых нес в себе частицу его самого. В это же время Мэн Хао окружило золотое сияние. Так проявила себя полная мощь великой завершенности Золотого Ядра. Над головой Мэн Хао возникло древнее звездное небо. Среди звезд магическим образом появилось великое Зеленое Древо.

Культивация Мэн Хао находилась на великой завершенности стадии Золотого Ядра. Но с одним древесным тотемом он мог сражаться с начальной ступенью стадии Зарождения Души. А с силой атрибута металла между ним и начальной ступенью стадии Зарождения Души не осталось различий, кроме невозможности использовать некоторые божественные способности.

Стремительно летя к цели, Мэн Хао выставил вперед указательный палец. Кровавый Палец, Кровавая Ладонь и Кровавый Мир Смерти вместе с ци Ядра в виде звездного неба и древесным тотемом начали подпитывать Лотосовую Формацию Мечей, сделав её еще сильнее. С монотонным гулом она вращалась в воздухе. А потом Мэн Хао громко скомандовал:

— Время!

— Опять эта магия? — бросил Ли Тянь.

Несмотря на превосходство в культивации и более обширный арсенал божественных способностей, он практически никак не мог противостоять магии Времени. Он даже не хотел к ней приближаться. Его долголетие и так уже подходило к концу. Потому эта техника для него являлась синонимом смерти. Почувствовав разрушение ауры, ему не осталось ничего другого, как отступить. Видя готовую обрушиться Лотосовую Формацию Мечей, Янь Сун и остальные наконец начали действовать. Они рванули вперед и возникли перед Ли Тянем. Могучее давление культивации четырех практиков стадии Зарождения Души напоминало паводок.

— Собрат даос Ли, Собрат даос Мэн, пожалуйста, позвольте мне сказать! — воскликнул Янь Сун, смотря Мэн Хао в глаза.

Мэн Хао оставался спокойным, но про себя он с облегчением вздохнул. Даже в кровавой маске он не мог одновременно противостоять сразу четырем практикам стадии Зарождения Души. Но в такой ситуации он был вынужден заставить этих людей действовать с опаской, прикинувшись человеком, с которым лучше не связываться.

— Собрат даос Янь, говори, что у тебя на уме, — холодно произнес Мэн Хао.