— Откуда у тебя квалификация парагона? — сердито спросила Чжисян у проходящего через врата мечей Мэн Хао. Только вопрос слетел с её губ, как она тут же почувствовала себя глупо. Как она могла спросить о чём-то столь очевидном?

Наличие у Мэн Хао квалификации парагона сейчас не просто удивило её, а скорее унизило. Вот только не её лично, а всю её секту. Все силы и огромное количество ресурсов современной секты Бессмертного Демона были брошены на получение верительной бирки. В итоге им удалось получить только бирку третьего класса. И тут появляется человек, у которого оказывается превосходящая её на голову бирка парагона. Любой человек на её месте чувствовал бы зависть. Как можно в такой ситуации не корить несправедливость судьбы? Сейчас Чжисян чувствовала ровно то же, что и практики секты Бессмертного Демона во время недавнего испытания пагоды.

— Я просто попросил отца, — небрежно бросил в ответ Мэн Хао.

Чем больше он так себя вёл, тем хуже становилось Чжисян. Она заскрежетала зубами и стиснула кулаки так сильно, что у неё побелели костяшки пальцев.

— Самые раздражающие люди, которых мне доводилось встречать, — это избалованные богатенькие сынки вроде тебя, — презрительно сказала она. — Какая разница, что у тебя личина Кэ Цзюсы? Не имеет значения, что твой отец парагон, — последнюю фразу она сказала особенно язвительно.

Мэн Хао негромко рассмеялся, но ничего не сказал. Чжисян раздражённо наблюдала, как он совершенно спокойно и беззаботно шёл сквозь туман. В конце концов она вынуждена была подавить бурлящий внутри гнев и последовать за ним. Но спустя всего пару шагов Мэн Хао резко остановился и посмотрел на Чжисян.

— Показывай дорогу, — сказал он. — Я могу отправиться куда захочу, но ты можешь пройти только до Пруда Бессмертного Демона. Я пойду прямо за тобой.

Только сумев подавить горечь и гнев, Чжисян опять чуть не взорвалась. Она успокоила себя несколькими вдохами, мысленно убеждая себя не забывать про более важные вопросы. Она раздражённо кивнула и пошла вперёд. Мэн Хао двинулся следом, не сводя глаз с её изящной фигуры в тумане. Вид идущей в тумане девушки был одновременно красивым и немного странным.

Когда они двинулись в путь, туман перед ними разошёлся в стороны, явив извилистую дорожку. Чжисян возглавляла их крохотную группу, Мэн Хао шёл следом. Шли они время, за которое сгорает благовонная палочка. Наконец туман вновь разошёлся в стороны, и они увидели открытое пространство диаметром в три километра.

Там находилась гора, правда не очень высокая.

По склону горы сбегала вода, стекая в неспокойный пруд. Сперва могло показаться, что стояла полная тишина, но в следующий миг Мэн Хао услышал шум воды. Следом он услышал пение птиц и почувствовал аромат цветов. Это место атаковало все его чувства. В нём даже ощущалась сладкая и дурманящая аура бессмертных духов. Мэн Хао втянул полную грудь воздуха, почувствовав, как Ци и кровь в его теле побежали по жилам быстрее.

— Это и есть Пруд Бессмертного Демона? — спросил он. Мэн Хао огляделся. В конечном итоге его взгляд остановился на пруду. Воды были настолько чистыми, что можно было увидеть дно. От поверхности воды поднимался странный, едва уловимый туман, который делал пейзаж похожим на яркую иллюзию.

Вокруг пруда был разбит древний сад с разбросанными повсюду декоративными камнями, на которых были вырезаны демонические существа, насыщенные демоническими духами. Всё это место походило на небесную обитель

— Если это не Пруд Бессмертного Демона, тогда что это? — язвительно проворчала Чжисян. — Пруд для рыбалки на заднем дворе? — этот шутливый комментарий слегка поумерил её зависть.

Не обращая внимания на Мэн Хао, она радостно приблизилась к Пруду Бессмертного Демона. Чжисян осторожно провела пальцами по резным камням.

— Выглядит довольно просто, как думаешь? — спросил Мэн Хао.

— Просто?! — рявкнула Чжисян, резко развернувшись и гневно посмотрев на Мэн Хао. Его слова её сильно задели. — Тебе, может, и кажется это простым, но моей секте пришлось немало заплатить, чтобы отправить меня сюда. Это не говоря уже о годах подготовки. Моё путешествие — это результат кропотливой работы поколений практиков. Все надежды секты сейчас покоятся на моих плечах. Моей секте пришлось немало заплатить за твою так называемую простоту, многим пришлось даже пожертвовать собой ради нашей общей цели! Тебе кажется всё это простым только из-за твоей личины. Любого другого этот туман разорвал бы на клочки, даже бессмертных. Сдерживающие заклятия способны заставить нахмурить брови даже экспертов Царства Дао. В прошлом две каменные статуи на входе сразили по меньшей мере десять парагонов Царства Дао!

Мэн Хао нахмурился, встретив холодный взгляд Чжисян.

— Следи за языком, — сказал он. — Это по твоей просьбе я оказался здесь.

Чжисян сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Спустя несколько мгновений она поклонилась Мэн Хао.

— Я немного забылась, — виновато сказала она.

После очередного поклона Чжисян надавила рукой на один из древних камней. Мэн Хао заметил, как она послала внутрь свой разум. А потом она села на корточки рядом с прудом и со странным блеском в глазах посмотрела на поверхность воды.

"Выходит, эта вода может изменить конституцию тела, — подумал Мэн Хао. — Если человек обладает нужной квалификацией, то его тело может трансформироваться в тело бессмертного демона. Предположим, что такая квалификация не связана с требованиями для посещения этого места, а скорее требовала от кандидата обладать особым типом тела".

Погруженный в собственные мысли, он окунул руку в воду. Стоило его коже коснуться воды, как по телу пробежала дрожь. Чувство было такое, будто через палец в тело влился поток леденящего холода.

Чжисян открыла глаза.

— Только наши души прибыли в этот древний мир, — сказала она с наигранным спокойствием, явно ещё не до конца справившись с гневом. — Здесь всё выглядит как настоящее, но на самом деле это лишь иллюзия. Поэтому нет смысла пробовать воду. Ты всё равно не сможешь ничего вобрать. Это бесполезно, — после небольшой паузы она продолжила: — Я оставила свою метку, а теперь мне надо осмотреться здесь, чтобы мы могли вернуться сюда уже в третьем мире. Тебе тоже нужно оставить здесь свою метку. Если здесь останется твоя аура, тогда в третьем мире ты тоже сможешь вернуться сюда.

С этими словами Чжисян начала бродить по округе, изучая окрестности. Похоже, она хотела запомнить каждый уголок, каждый камень.

Мэн Хао даже не посмотрел в её сторону. С блеском в глазах он внезапно вошёл в пруд. Оказавшись в воде по грудь, он закрыл глаза. Он чувствовал, как в его тело проникал пульсирующий холод воды. Спустя пару мгновений он вышел из пруда, стряхнул с себя воду и хмуро посмотрел на него.

— Действительно бесполезно, — спокойно сказал он. — Похоже, пруд создан специально для физических тел и не оказывает никакого эффекта на души.

Последовав примеру Чжисян, он оставил свою метку на камне неподалёку и двинулся к выходу.

Чжисян ничего не заподозрила в его поведении. Более того, если бы он не попытался окунуться в пруд — это было бы странно. Любой бы на его месте попробовал проверить воду.

В полнейшей тишине они вместе покинули туманную территорию и разошлись у врат каждый своей дорогой. Мэн Хао и представить не мог, что его невзначай брошенные слова так сильно заденут Чжисян.

Покинув туманный мир, Мэн Хао вернулся на четвёртый пик, где медитировал несколько дней подряд. Одним ясным вечером он тихо покинул гору и вернулся к туманной области. Повторив их предыдущий путь, он довольно скоро добрался до Пруда Бессмертного Демона.

"Есть что-то такое в этом Пруду Бессмертного Демона, что Чжисян от меня скрывает. Ни за что не поверю, что в такой важный пруд настолько легко попасть. У этой воды наверняка должны быть какие-то особые свойства. В любом случае воды пруда закаляют физическое тело, причём намного мягче, чем это делает Грот Преисподней. Для усиления тела этот пруд мне отлично подходит!"

Мэн Хао сделал глубокий вдох и вошёл в пруд. Над поверхностью воды осталась только голова с закрытыми глазами. Он чувствовал сильный холод, словно в его тело вонзались тончайшие ледяные иглы. В следующий миг его всего затрясло, Ци и кровь внутри забурлили. Постепенно он начал поглощать этот холод.

Его физическое тело изначально было сильным, ведь он пережил закалку в Гроте Преисподней и освоил заклинание Поглощения Гор. Однако с недавних пор он застрял, его прогресс остановился. Что бы он ни делал на первой жизни, сила его физического тела не могла стать больше третьей жизни.

"Возможно, это место поможет мне стать сильнее", — мелькнула у него мысль.

Пока ускорялась циркуляция его Ци и крови, от поверхности воды начал подниматься туман. Туман принял форму тонких струек, которые попадали внутрь через нос и рот, словно он вдыхал в себя этот туман. Его физическое тело постепенно становилось сильнее. Весь холод до последней капли попадал в его тело и кровь, стимулируя и закаляя тело изнутри. Этот метод в корне отличался от того, что ему пришлось испытать в Гроте Преисподней.

Мэн Хао уже давно потерял счёт времени. Внезапно он открыл глаза. Ему наконец удалось пробить вставшую на пути его прогресса преграду. Наконец-то сила его физического тела достигла четвёртой жизни, пока сам он находился на первой жизни!

Тело Мэн Хао налилось пульсирующей силой. Он чувствовал в себе чудовищную силу, способную уничтожить железо или камень с одного удара.

"Чем глубже я погружусь, тем холоднее там будет", — заключил он. Он давно уже решил, что не упустит ни единого шанса закалить своё физическое тело в этом древнем мире. По его мнению, его физическое тело по важности не уступало просветлению даосской магии, которую он мог забрать отсюда.

Сделав глубокий вдох, он погрузился глубже, пока не оказался где-то посредине: между поверхностью и дном. Его трясло, из тела то и дело доносился треск и хруст. Когда на него начала давить холодная толща воды, что-то в его теле показалось ему странным.

Величественный и беспредельный холод с безумной скоростью попадал в его тело. Ему даже не требовалось поглощать его, потоки холода сами находили его и впитывались внутрь, словно сгорая от желания стать частью него.

Мэн Хао дрожал, не прекращая циркуляцию Ци и крови.

Чего Мэн Хао не знал, так это того, что секта Бессмертного Демона в этом временном периоде хоть и не переживала золотой век, но её состояние было гораздо лучше, чем в период упадка. Сейчас она была богата ресурсами, как, к примеру, этот пруд. Последние десятки тысяч лет пруд только и делал, что постепенно набирался сил, поэтому сейчас он и действовал настолько впечатляюще. Накопленный холод в нём... ужасал. По этой же причине он и оказывал такой поразительный позитивный эффект на физическое тело.

Тело Мэн Хао уже достигло внушающего ужас состояния и всё равно продолжало становиться всё сильнее и сильнее.

"Если так и дальше пойдёт, тогда моё физическое тело на первой жизни будет равняться седьмой жизни! Разве это не будет означать... что у меня... будет физическое тело Отсечения Души?!"

В глубинах пруда глаза Мэн Хао резко открылись и засияли ярким и одновременно жутким светом.