Чжисян задумчиво посмотрела на Мэн Хао, а потом кивнула. Похоже, её внезапно посетила какая-то мысль. Немного помявшись, она сказала:

— Всё это легенды, никто не знает, правдивы они или нет. Возможно, да, возможно — нет... К тому же странности истинного духа Ночь могут проявиться в любое время. В старой секте Бессмертного Демона бесчисленное множество избранных пытались изучить его. Они верили, что Ночь обладает способностью к перемещению. Вот только перемещает он не через физическое пространство, а через время. Поэтому многие искренне верили, что сон Ночи вовсе не сон, а перемещение во времени. Существовало немало задокументированных доказательств этой теории.

Мэн Хао на какое-то время задумчиво закрыл глаза. Он долгое время так простоял, и, когда открыл их, в них не было ничего, что могло бы помочь понять, о чём он думает.

"Не имеет значения, было ли всё это иллюзией или произошло на самом деле, — мысленно сказал себе он, — пока я верю в реальность пережитого, пока оно связано со мной, моё сердце будет хранить Карму. Вот что действительно важно". Совсем недавно он был растерян, но эта короткая пауза позволила ему обрести просветление.

— Пойдём, — спокойно сказал он, — Пруд Бессмертного Демона ждёт.

Чжисян кивнула и последовала за ним. Вместе они прошли тем же путём, что и в прошлый раз, когда они отправились к Пруду Бессмертного Демона.

Довольно скоро они добрались до места, где во втором мире находился нужный им пруд. Повсюду виднелись следы разрушения. Многие камни потрескались, другие были повалены на землю, от третьих осталась лишь каменная крошка, немало оставшихся камней парили в воздухе. Всё это значительно затрудняло их дальнейший путь к пруду. Сами воды пруда были не такими чистыми, как во втором мире. Некоторые его части были покрыты илом. Самым заметным был изменившийся уровень воды: он стал гораздо ниже.

Сперва могло показаться, что пруд напоминает огромную яму в земле. Раньше она была доверху наполнена водой, но сейчас он был заполнен всего лишь на десять процентов.

Увидев остатки воды, глаза Чжисян загорелись, а с губ невольно сорвался облегчённый вздох. Больше всего её страшило, что даже с нужной квалификацией она обнаружит, что за столько лет пруд полностью высох. Ведь тогда это бы означало, что все её усилия были впустую. Вся подготовка её секты, старания множества практиков были бессмысленными. Этот большой риск мог привести как к полному провалу, так и к грандиозному успеху. Вот только провал этого предприятия с большой вероятностью привёл бы к упадку секты.

Едва сдерживая возбуждение, Чжисян принялась крутить головой. Когда её взгляд остановился на камне, на котором во втором мире она оставила метку, она поёжилась и тяжело задышала. Сейчас ей как никогда было трудно сдержать вырывающееся наружу возбуждение.

Всё прошло как по маслу, даже лучше, чем она предполагала. Ключом ко всему была оставленная ею на камне метка. Чтобы попасть в это место требовалось обладать определённой квалификацией. Чтобы войти в сам Пруд Бессмертного Демона требовалась вторая квалификация, которую можно добыть только во втором мире, но нельзя было использовать там, а только в третьем мире.

Если бы второго мира не существовало и всех забросило сразу в третий, тогда могло бы показаться, что большой разницы нет. С помощью прорицания Чжисян и её секта выяснили, что под влиянием огромного количества минувших лет и страшной катастрофы сдерживающие заклятия были крепко запечатаны и вообще не пропускали чужаков. Единственный способ попасть сюда — добыть необходимую квалификацию в древности!

Чжисян сделала глубокий вдох, а потом повернулась к Мэн Хао и со сложенными ладонями поклонилась.

— Собрат даос Мэн, премного благодарна за твою помощь. Я хотела бы ещё раз попросить тебя о помощи. Пожалуйста, открой нам путь и сними здешние проклятия, чтобы я могла... войти в воды пруда! — она ещё раз ему поклонилась.

Мэн Хао понял, что именно для этого она попросила его пойти с ней. Всё это место лежало в руинах. Среди развалин и хаотичного нагромождения камней скрывалось немало опасностей. Чжисян нервничала по той же причине, что и в мире Руин Моста, — невидимые проклятья. Чем дальше кто-то пытался забраться, тем опасней становились проклятия. Любое неосторожное прикосновение могло привести к поистине печальным последствиям.

— Позволь мне попробовать, — сказал он с кивком. Он не станет нарушать данное Чжисян слово, если, конечно, не столкнётся с чем-то выходящим за пределы его способностей.

Немало поразмышляв о путешествии в мир Руин Моста, у него имелось несколько теорий, почему проклятия не действовали на него. Возможно, это было связано с его статусом заклинателя демонов. С блеском в глазах он пошёл вперёд, взмахом руки поднял в воздух преграждающие дорогу камни. К счастью, камни оказались не проклятыми. Всё выглядело так, словно он их поднимал, совершенно не прилагая усилий. Мэн Хао продолжал идти вперёд, расчищая дорогу от камней, даже тех, что парили в воздухе. Вскоре на дороге к пруду не осталось ни единого камня.

— Устроит? — спросил Мэн Хао, скосив взгляд на Чжисян.

Та стояла словно громом поражённая. Она была уже не так уверена в существование проклятий. Если проклятий действительно не было... тогда, приведя Мэн Хао сюда, она просто подарила ему половину добычи. От этой мысли её сердце сжалось. Ведь она пообещала Мэн Хао, что он сможет окунуться в пруд вместе с ней... вот только воды осталось совсем немного.

"Проклятий не может не быть, ни за что в это не поверю! — пыталась убедить себя Чжисян. — Только не говорите мне, что с необходимой квалификацией проклятия не подействуют и на меня?!"

Она стиснула зубы и пошла вперёд. Но не успела она сделать и трёх шагов, как резко изменилась в лице. Её кожа внезапно почернела, а изо рта брызнула кровь. Чжисян резко отскочила на четыре-пять шагов назад и села в позу лотоса. Взмахом руки она призвала сотню золотых игл, которые вонзились в акупунктурные точки её тела. Из пор потекла чёрная вязкая кровь, пахнущая гнилью и разложением. Бледная как простыня Чжисян вытащила маленький глиняный шарик. Поборов нежелание растрачивать такой ценный предмет, она раздавила его и положила в рот хранящуюся в шарике янтарную пилюлю.

Спустя довольно много времени она почувствовала навалившуюся слабость, но чернота начала постепенно сходить с её кожи. Когда она наконец исчезла и её раны затянулись, девушка со страхом посмотрела на Мэн Хао. Расстояние между ними составляло всего тридцать метров, но ей они казались непреодолимой пропастью. Только что она слишком близко подошла к проклятью, которое чуть её не убило. Если бы она вошла в него, то уже давно бы превратилась в лужу чёрной крови на земле.

Злоключения Чжисян заставили Мэн Хао задуматься. Ему было даже чуточку её жаль. Он быстро осмотрел расчищенную дорогу, но не обнаружил ничего странного. Словно это действительно была запретная зона, только вот эффект этого запрета почему-то на него не распространялся.

— Что будем делать? — спросила Чжисян. На её лице тревога, в глазах страх. До столь желанной цели можно было практически дотянуться рукой, и одновременно путь до неё был столь же долог, как от Неба до Земли. Она даже не заметила, как чёрная кровь начала разъедать её одежду. Порыв ветра превратил часть её наряда в пепел, обнажив алебастровую кожу.

Мэн Хао сам не очень понимал, что делать. Он посмотрел на мутные воды пруда, а потом перевёл взгляд на Чжисян.

— Что если ты возьмёшься за меня и я проведу тебя? — предложил он.

Чжисян какое-то время взвешивала свои варианты. Произошедшее совершенно сбило её с толку, да и других идей у неё не было. Просить Мэн Хао принести воду к ней было бессмысленно. Для обретения тела бессмертного демона требовалось медитировать в самом пруду. Стиснув зубы, она приняла решение. Секта пожертвовала слишком многим, чтобы отправить её сюда. Надежды всей секты покоились на её плечах. Она скорее умрёт, чем просто сдастся.

Чжисян сделала глубокий вдох, а потом кивнула. Выражение её лица ясно говорило, что она была готова пойти на всё ради своей цели. Она сложила ладони и поклонилась Мэн Хао.

— Премного благодарна за помощь, старший брат Мэн. Чжисян никогда не забудет твою доброту!

Из-за испорченного наряда её поклон обнажил ещё больше её кожи. Внезапно Мэн Хао увидел нечто такое, отчего затрепетала его душа. Проследив за его взглядом, Чжисян покраснела. Она выпрямилась и спокойно сказала:

— Совсем немного обнажённой кожи. Если тебе понравилось, старший брат Мэн, можешь считать это моим подарком.

От щедрости предложения Чжисян Мэн Хао сухо покашлял и странно на неё посмотрел. Внутри же он постарался себя успокоить. С момента их знакомства характер Чжисян постоянно изменялся. При каждой их встрече ему казалось, что перед ним совершенно другой человек. Сперва она заигрывала с ним, потом вела себя довольно распутно. Иногда она держалась непринуждённо... а сейчас говорила практически как мужчина.

— Не стоит, забудь... — ответил он, прочистив горло. Когда он подошёл к Чжисян, она взяла его руку в свою. Её глаза излучали решимость. Он покосился на девушку, а потом без лишних слов повёл за собой, шаг за шагом.

Два шага. Три...

Стоило им добраться до места, где Чжисян чуть не поразило проклятие, как она нервно задрожала. Но в отличие от прошлого раза она больше не чувствовала проклятие. Тем не менее её одежда стремительно истлевала...

На восьмом шаге они уже полностью ступили на проклятую территорию. Одежда Чжисян полностью истлела, обнажив роскошное тело, способное околдовать любого мужчину. Соблазнительное и несравненно прекрасное.

Мэн Хао хватило одного взгляда, чтобы увидеть всё. Насколько он помнил, это был второй раз, когда он видел обнажённое женское тело. Первой была Чу Юйянь. Вот только сейчас испытываемые им эмоции были совершенно другими. Пока он мысленно сравнивал двух девушек, он то и дело улыбался и кивал, изредка хмурился и делал такое лицо, будто видел нечто удивительное.

Чжисян покосилась на него и сквозь стиснутые зубы угрожающе прошептала:

— Какая часть тебе понравилась? Она будет твоей.

Мэн Хао с улыбкой указал пальцем.

Брови Чжисян удивлённо поползли вверх. Внезапно её свободная ладонь, словно острый клинок, устремилась в указанное им место. Мэн Хао быстро поборол удивление и ловко поймал её за руку.

— Ладно, твоя взяла. Не стоит впадать в крайности и тем более резать себя.

Чжисян злобно покосилась на него, но ничего не сказала. Она позволила дальше вести себя к пруду. Вскоре они вошли в воду и остановились в самом центре пруда. Как вдруг с мутной водой начали происходить странные изменения. От Чжисян повеяло изысканным ароматом. Он окутал округу и слился с водой, заставив её закипеть. В следующий миг мутность исчезла, и вода стала кристально чистой. Более того, от неё тоже начал исходить приятный запах.

Принюхавшись, Мэн Хао понял, что вода теперь пахла в точности как Чжисян.