Глаза Мэн Хао заблестели. Он с улыбкой повернулся и сложил ладони в поклоне перед прибывшими представителями клана Фан.

— Ого, разве это не собратья даосы из клана Фан? Только посмотрите на искреннюю радость двух братьев. Должно быть, вам удалось добыть немало ценного в третьем мире...

Фан Юй сердито посмотрела на Мэн Хао. То, как он это сказал, почему-то разозлило её.

— Нет, не удалось! — бросила она, сверля его взглядом.

— Какая досада, — сказал Мэн Хао и подмигнул ей.

— Досада, говоришь? — непреклонно сказала Фан Юй сквозь стиснутые зубы. — Взгляни, сколько ты добра добыл, а твоей старшей сестре пришлось поставить жизнь на кон, чтобы достать два этих предмета! И ты хочешь обобрать меня до нитки?

— Ладно, как насчёт... — немного смущённо начал Мэн Хао, но один из практиков клана Фан прервал его своим холодным смехом.

— Мы хотели дать тебе сохранить лицо, но ты не понял намёка, да? Думаешь, всё будет так, как во втором мире? А ну, проваливай, мелкий ублюдок! Иначе ты не уйдёшь из третьего мира живым!

Второй член клана Фан вышел вперёд и презрительно произнёс:

— Ты, похоже, не знаешь, когда остановиться. Даже клан Цзи дважды подумает, прежде чем пытаться отнять что-то, принадлежащее клану Фан! Что до тебя... доставай давай сюда половину твоего добра. Иначе...

Мэн Хао не сводил глаз с этой парочки, но только в нём начал разгораться гнев, как Фан Юй в ярости развернулась на пятках.

— Ты сказал ему "проваливай"? — угрожающе спросила она у двоих её спутников. Стиснув зубы, она растворилась в воздухе и возникла прямо перед одним из говоривших. Её кулак молниеносно просвистел в воздухе. Член клана Фан не успел даже вскрикнуть, как его с силой отшвырнуло назад, а изо рта брызнула кровь.

— Фан Юй, ты что творишь?! — изумлённо воскликнул он.

— "Не понял намёка", говоришь? — яростно вскричала девушка. Сейчас она действительно чем-то напоминала огнедышащего дракона. Во вспышке света она вновь переместилась к говорившему. Дрожащий мужчина хотел контратаковать, но в следующий миг очередной удар вновь отправил его в полёт.

— Ты смеешь ему угрожать?! "Не уйдёшь живым из третьего мира", говоришь?! Раз так... я позабочусь, чтобы ты не покинул третий мир живым!

Глаза Фан Юй метали гром и молнии. Пока член клана Фан ещё летел в воздухе, она вновь переместилась и с размаху ударила его. В отличие от предыдущих в этот удар она вложила всю свою силу. От звука её удара задрожали Небо и Земля. Остальные практики поражённо наблюдали, как член клана Фан закашлялся кровью, а потом его тело разорвало на части. Из окровавленного каркаса вылетела кричащая зарождённая душа.

— Фан Юй, ты посмела напасть на собрата по клану?! Тебе не жить! Ты собираешься убить меня из-за какого-то чужака?!

— Что с того? — холодно спросила Фан Юй. Она выполнила магический пасс, а потом провела рукой перед собой. В следующий миг материализовался квадратный треножник, который тотчас обрушился на зарождённую душу практика из клана Фан. С душераздирающим воплем зарождённая душа раскололась на части. Выпавшую бездонную сумку погибшего ловко подхватила Фан Юй. Она стёрла клеймо на сумке и бросила её Мэн Хао.

Произошедшее потрясло всех присутствующих без исключения. Особенно ошеломлёнными выглядели члены клана Цзи. Убийство собрата по клану считалось тяжким преступлением в любом клане! Для многих оставалась загадкой такая бурная реакция Фан Юй на брошенные в гневе слова.

Фан Юй посмотрела на второго члена клана Фан. Под её взглядом мужчина задрожал. С бешено стучащим сердцем он нервно сказал:

— Старшая сестра Фан Юй, это было всего лишь недоразумение. Я...

— Это ведь ты сказал, что он не знает, когда остановиться? — угрожающе спросила она. У практика из клана Фан всё внутри похолодело, и он начал пятиться назад. Не успел он пройти и пары шагов, как Фан Юй материализовалась рядом с ним. Просвистел кулак, и мужчину отшвырнуло назад.

— Старшая сестра Фан Юй, я был не прав, — прокричал он сквозь кровавый кашель, — признаю, я признаю свою вину!

— Не ты ли потребовал у него половину его вещей? — холодно спросила девушка. Магическим пассом она вновь вызвала иллюзорный квадратный треножник и послала его в мужчину. Находясь под чудовищным давлением, практик из клана Фан быстро вытащил свою бездонную сумку и бросил Мэн Хао.

— Старший брат Мэн, позволь мне искупить вину. Младший брат признаёт свою ошибку!

Мэн Хао поймал бездонную сумку и нахмурил брови. Невозможно было понять, о чём он думает.

— Мозги у тебя есть, — констатировала Фан Юй, — поэтому ты избежишь смерти. Но это не значит... что этим ты избежал наказания!

Девушка посмотрела на практика из клана Фан и мысленно приказала треножнику атаковать. После взрыва бледный мужчина, шатаясь, закашлялся кровью. Хоть он больше и не боялся за свою жизнь, произошедшее всё равно поселило в его сердце страх. Он быстро сложил ладони и поклонился Фан Юй.

Мэн Хао с двумя бездонными сумками посмотрел на Фан Юй, та встретила его взгляд.

— Почему? — спросил он.

— Не твоё дело, — отозвалась Фан Юй. Нахмурив брови, она стиснула зубы и добавила: — В любом случае мои вещи принадлежат мне, я не собираюсь их тебе отдавать. Можешь забыть об этом. Этого не произойдёт!

Мэн Хао внимательно посмотрел на неё, но ничего не сказал. Остальные практики обдумывали увиденное.

Именно в этот момент из глубин провала, рядом с которым они все стояли, неожиданно раздался мощный шум. От этого звука создавалось впечатление, будто глубоко внизу нечто или некто внезапно взревел. Когда задрожала земля, множество лианоподобных растений зашевелились, дёргаясь в каком-то причудливом танце. Лианы становились толще и длинней, постепенно приобретая сходство со змеями. Весь демонический ци в округе устремился к провалу, превратившись в гигантский столб света, уходящий высоко в небо.

Такой столб света можно было увидеть из любой точки первых небес секты Бессмертного Демона. Он сиял, подобно маяку, беззвучно взывая ко всем. Его появление затронуло сердца и души всех практиков планеты Южные Небеса. В этом призыве содержалось сообщение для них всех... в котором говорилось, как можно открыть четвёртый мир!

Разум Мэн Хао задрожал, остальные практики тяжело задышали. У многих из них блестели глаза, но никто не хотел делать первый шаг. Все собравшиеся у провала люди просто стояли, не желая действовать опрометчиво.

Постепенно к столбу света слеталось всё больше и больше людей. Разумеется, никому не удалось избежать поборов Мэн Хао. Когда прибыла Сюй Цин, стало ясно, что у провала собралось большинство практиков, которые попали в третий мир. Люди просто стояли, настороженно переглядываясь.

Первым решился действовать невзрачный худощавый старик из Южного Предела. Он запрыгнул на одну из торчащих лиан и схватил её. Улыбнувшись собравшимся, он вытащил магический веер и приложил его к поверхности лианы. Вспыхнувший зелёный свет начал расщеплять веер. Он превратил магический предмет в капли искрящегося света, которые впитала в себя лиана. В то же время сама лиана доросла до края провала и, перевалив через него, поползла вниз, унося старика с собой.

Фан Юй покосилась на Мэн Хао, а потом обратилась ко всем присутствующим:

— Согласно сведениям клана Фан, чтобы попасть в четвёртый мир, требуются магические предметы. Предметы из внешнего мира не так эффективны, как добытые в секте Бессмертного Демона. После принесения их в жертву демоническим лианам, растение удлиняется вниз. Насколько далеко будет зависеть от ценности предмета. Если вы отпустите лиану и спрыгните вниз — вы покойники!

С этими словами Фан Юй залила вспышка, и она запрыгнула на ближайшую лиану. Как и старик, он вытащила магический предмет и приложила его к лиане. Выросшая лиана поползла в глубь провала.

Один за другим люди начали запрыгивать на лианы. Члены клана Цзи, практики Северных Пустошей, люди Южного Предела — все они забирались на лианы, преподносили ей свои магически предметы и исчезали в провале. Пока практики разбирали лианы, Мэн Хао прочистил горло. Смущённо и немного застенчиво он обратился к толпе.

— Собратья даосы, позвольте мне кое-что сказать. Поскольку лианы требуют постоянных жертвоприношений, я хотел, чтобы вы знали, что у меня имеется немало магических предметов. Я могу вам их одолжить, вот только за каждый одолженный предмет вы будете должны вернуть мне два. Я честен со всеми моими клиентами. У меня справедливые расценки.

— Думаю, не нужно напоминать, какие невероятные ценности ждут вас в четвёртом мире, — продолжил Мэн Хао, — поэтому, прежде чем мы отправимся в путь, я хочу, чтобы вы подумали о моём предложении. Купи один предмет — отдай два, я думаю это очень справедливое предложение!

Предложение Мэн Хао не нашло особого отклика среди практиков.

— Купи один предмет и отдай два? И это по-твоему справедливо?

— Я ещё никогда не видел такого наглого вымогательства!

— Курам на смех! Даже если мне придётся сдаться на полпути к четвёртому миру, я клянусь, что никогда не стану иметь дело с таким бесчестным человеком!

Никто не воспользовался предложением Мэн Хао. Гневно сверля его взглядом, практики быстро запрыгнули на лианы и исчезли в провале.

Стоящая рядом с Мэн Хао Сюй Цин прикрывала ладонью улыбку. Она до сих пор помнила о выходках Мэн Хао в секте Покровителя. А взглянув на совершенно серьёзного Мэн Хао, её улыбка засияла ещё ярче.

— Они ещё пожалеют об этом, — сказал Мэн Хао, прочистив горло несколько раз. — Я действительно руководствовался добрыми намерениями.

Улыбка Сюй Цин стала ещё шире. Покачав головой, она запрыгнула на лиану и устремилась в провал.

У края провала остался не только Мэн Хао. Некоторые предпочли остаться в третьем мире. Другие понимали, что им не по силам попасть в четвёртый мир.

Убедившись, что больше никто не собирается опускаться в провал, Мэн Хао выбрал лиану посередине. Схватившись за неё, он аккуратно приложил к ней магический предмет. Лиана стремительно поползла вниз, унося его в темноту провала.

В провале Мэн Хао сразу же со всех сторон окружил холод. В то же время он заметил, что внутри было не совсем темно. На стенах поблёскивали сияющие огоньки, разгоняющие своим светом кромешную тьму.

Рядом с собой Мэн Хао заметил несколько дюжин ползущих вниз лиан, за каждую из которых держался практик Южных Небес.

Внизу виднелась лишь непроглядная чернота. Изредка оттуда доносился рёв, словно внизу обитал какой-то дикий зверь. Во время этого рёва люди крепко сжимали лианы, чтобы не упасть.