Башню Мэн Хао покинул в мрачном настроении. В конечном итоге жулику удалось обставить его: он был вынужден согласиться на пятьдесят процентов скидки.

Мэн Хао всегда считал себя аферистом, дурящим других. Редко кому удавалось провернуть с ним нечто похожее. Кто бы мог подумать, что из всех людей его обдурит серьёзный и беспринципный жулик вроде святого Солнечная Душа. Результат их переговоров оставил у Мэн Хао крайне неприятный осадок.

"Не могу поверить, что этому жулику удалось добиться своего..." — подумал Мэн Хао со вздохом. Вместо того чтобы вывести его в город, ученик святого Солнечная Душа привёл его к особняку неподалёку.

Об этом позаботился святой Солнечная Душа. Оставаясь в закрытом квартале, принадлежащем обществу Солнечной Души, можно будет свести контакты с внешним миром к минимуму, что позволит быстрее стереть следы его присутствия в городе.

Увидев мрачного как туча Мэн Хао, Вэй Ли тактично не стала ни о чём расспрашивать. Каждый раз, когда она смотрела на своего благодетеля, на его лице было новое выражение лица. Иногда он скрежетал зубами, иногда вздыхал, иногда выглядел так, будто ему было нестерпимо больно.

"Что с ним стряслось?" — изумлённо подумала она. Чего она не знала... так это того, что духовные камни давно уже стали краеугольным камнем жизни Мэн Хао! Неудивительно, что в груди болело, будто туда вонзили острый кинжал, ведь он за одну короткую беседу потенциально лишился целой кучи духовных камней.

Когда Мэн Хао покинул башню, святой Солнечная Душа самодовольно расхохотался. Он радостно поднёс чашу с вином к губам и с наслаждением сделал глоток.

Его жена лишь качала головой. Она тоже была счастлива, но не потому, что её мужу удалось воспользоваться слабостью позиции Мэн Хао, а потому, что между ними проросли первые ростки настоящей дружбы. У её мужа не было друзей, к тому же она чувствовала неподдельную радость в его смехе.

Этой ночью Мэн Хао сидел в своей комнате в позе лотоса и размышлял над своей текущей ситуацией. Боль в сердце немного поутихла, но не исчезла. Превратившись из афериста в жертву аферы, он никак не мог прекратить вздыхать.

— Патриарх клана Ван, ты ублюдок. Ну, я тебе устрою!

Мэн Хао всегда считал себя человеком благоразумным. Тщательно всё обдумав, он пришёл к выводу, что истинным виновником его проблем в действительности был десятый патриарх клана Ван. Скрежеща зубами, Мэн Хао проверил свою культивацию. Сейчас в нём осталось всего три порции культивации, да и они постепенно соединялись воедино.

"На каждую новую порцию культивации требуется всё больше и больше времени", — мысленно заключил он, отозвав божественное сознание. Это был его путь к Отсечению Души. В конечном счёте три порции соединятся в две, а потом и в одну. Когда это произойдёт, он сможет взойти на Отсечение Души.

"Интересно, что я отсеку при первом отсечении?.." Ответа на этот вопрос у него не было. Сколько бы он в последнее время ни ломал над этим голову, ему так и не удалось получить хоть какое-то просветление. Ответ постоянно ускользал от него, слово песок сквозь пальцы.

Он вытащил бездонное кольцо и заглянул внутрь. Блеск миллионов духовных камней немного притупил ноющую боль в груди.

"Оказывается, этот ублюдок из клана Ван не погиб, да ещё и бросил все силы, чтобы выследить меня. Похоже, в этот раз старый хрыч всерьёз настроился во что бы то ни стало отнять моё дао основание". С холодным блеском в глазах Мэн Хао достал Деревянный Меч Времени и медное зеркало, а потом начал делать копии и накладывать на них новые запечатывающие клейма Времени.

"Посмотрим, что ты скажешь, когда я сделаю сотню Деревянных Мечей Времени. С ними у меня будет достаточно большая формация, чтобы защититься даже от практиков на стадии Поиска Дао... до определённой степени!"

С огромными запасами духовных камней Мэн Хао вновь начал увлечённо дублировать мечи. Постепенно рядом с ним росла куча Деревянных Мечей Времени.

Несколько дней спустя он наконец закончил сотую копию. В каждом мече хранилось восемь шестидесятилетних циклов Времени. Он хотел продолжить над ними работу, но времени почти не осталось. На рассвете следующего дня ему предстояло встретиться со святым Солнечная Душа. Он с ярким блеском в глазах любовался сотней Деревянных Мечей Времени. А потом он нехотя заглянул в бездонное кольцо, где лежало огромное количество духовных камней.

"Духовные камни ¬— очень важная и нужная вещь. Но если я умру, то они достанутся кому-то другому..." Достав острие меча, он какое-то время просто на него смотрел. "Мне не нужно много копий острия меча, десяти хватит... С ними я смогу создать первую форму Лотосовой Формации Мечей. Сила такой формации мечей будет равняться сотне тысяч лет Времени". Он перевёл взгляд с острия меча на бездонное кольцо. Прежде чем поместить его на зеркало, он мысленно попытался приготовиться к астрономическим тратам, прекрасно осознавая, что стоит ему начать, и остановиться будет уже нельзя.

Острие меча было помещено на медное зеркало, а потом пришёл черёд духовных камней: десять, сто, сто тысяч...

Движения Мэн Хао были слегка задеревенелыми. Он наблюдал, как в бездонном кольце постепенно уменьшались запасы духовных камней. Два часа спустя медное зеркало ярко вспыхнуло. Под цепким взглядом Мэн Хао зеркальная поверхность стала похожей на воду, из которой поднялись два одинаковых острия меча. Тяжело дыша, Мэн Хао осторожно их поднял. А потом вскинул голову и расхохотался.

Сила времени в обоих остриях была совершенно идентичной!

Но его смех быстро стих, когда он мысленно посчитал количество истраченных духовных камней. Цифра была настолько высокой, что у него больно заныло сердце.

"Я потратил целый миллиард!!! Проклятье, эта штука просто безумно дорогая! Патриарх клана Ван, ты ублюдок, между нами ещё ничего не кончено!" Его покрасневшие глаза полыхали яростью. Яростью, направленной на одного человека — десятого патриарха клана Ван. Стиснув зубы, он приступил к созданию следующей копии.

С пятью миллиардами духовных камней Мэн Хао смог сделать только четыре острия Меча Времени. Теперь вместе с оригиналом у него их было пять. Остатки духовных камней он использовал на дублирование целебных пилюль, Деревянных Мечей Времени и прочих более мелких вещей.

По завершении процедуры он был вооружён до зубов. Однако его бездонная сумка была практически пуста, как, впрочем, и бездонное кольцо. Мэн Хао не видел ни яркого солнечного света рассветного солнца, ни чистого неба, предвещавшего погожий денёк. Для него это утро было одним из самых мрачных в жизни. Прошлой ночью он был сказочно богат, но к утру вернулся к своему обычному полунищему состоянию. Кроме как кисло улыбаться, Мэн Хао мог только... делать кислую мину.

"Возможно, мне просто не суждено стать богатым... Духовные камни нужны мне только для дублирования магических предметов и других вещей. К тому же, если я когда-нибудь решу культивировать Печать Драгоценного Тела Девятого Неба, которое позволяет вбирать в тело магические предметы, тогда расход духовных камней будет совершенно астрономическим". Мэн Хао вздохнул. Эту даосскую магию он добыл в Пагоде Бессмертного Демона, с её помощью можно было закаливать своё физическое тело!

Такая даосская магия даже в древней секте Бессмертного Демона считалась известнейшим Дао. Единственная причина, почему она занимала место выше, чем Освящение Плоти, заключалась в том, что последнее являлось секретной техникой. Печать Драгоценного Тела Девятого Неба требовала многих лет культивации, да и запечатывающая техника была не очень сложной. Но требуемых для её культивации ресурсов не было даже у большинства великих сект. Комбинация этой даосской магии и секретной техники позволяла выковать величайшее физическое тело. Только объединив их вместе, можно было высвободить их истинный потенциал.

"Освящение Плоти — секретная техника, а значит, у неё есть и другие неизвестные мне свойства. К сожалению, моя культивация слишком слаба, чтобы пробудить их. Культивация Печати Драгоценного Тела Девятого Неба... самый простой путь к усилению физического тела. Любой другой нашёл бы эту технику слишком сложной, но только не я. Покуда у меня будет достаточно духовных камней, я могу дублировать магические предметы хоть до бесконечности. Что, в свою очередь, означает, что я могу бесконечно культивировать Печать Драгоценного Тела Девятого Неба". Мэн Хао в очередной раз вздохнул. Он до сих пор не притронулся к этой даосской магии не из-за отсутствия просветления, а потому, что был беден как церковная мышь...

"Духовные камни. Мне нужны духовные камни!"

Мэн Хао поднял голову, явив миру свои покрасневшие глаза. Его тяга к духовным камням достигла своего апогея. Окружённый крайне холодной и мрачной аурой, он вылетел наружу.

Прибыв на условленное место, святой Солнечная Душа Линь Тао увидел состояние Мэн Хао и не преминул спросить:

— Кто тебя так разозлил?

Мэн Хао промолчал, но мрачная аура стала ещё отчётливей. Его тело залила вспышка, и он умчался вдаль. Немного растерянный святой Солнечная Душа полетел следом. В мгновение ока оба покинули пределы Морской Твердыни.

Забравшись довольно далеко от города, Мэн Хао остановился и посмотрел на море внизу.

— Итак, жулик, ты готов? — спросил он у святого Солнечная Душа.

— Я смотрю, ты совсем не уважаешь старших? — несколько хмуро отозвался святой Солнечная Душа. — Сколько тебе лет вообще? Хватит уже тратить моё время. Приступим.

Мэн Хао тяжело вздохнул, а потом без лишних объяснений начал подавлять свою культивацию. После встречи с Бессмертным Зари Запредельная Лилия стала вести себя значительно активней. Увидев шанс, она не задумываясь воспользовалась им.

Когда вспыхнула аура цветка, святой Солнечная Душа прищурился и немного попятился, с подозрением глядя на Мэн Хао.

"Эта аура... — размышлял он. — Похожа на ауру морских дьяволов... вот только он явно практик".

В этот момент море внизу забурлило, а в различных регионах третьего кольца внезапно поднялись высокие волны. Морские демоны один за другим начали стягиваться к месту, где находился Мэн Хао. Когда догорела половина благовонной палочки, там собралось несколько сотен морских демонов.

"Нет, это не аура морских дьяволов, — заключил он, заметив определённые различия между ними. — Если бы появилась аура морского дьявола, большинство морских демонов попросту сдалось. Но сейчас они атакуют его, словно они заклятые враги. Будто они хотят сожрать его любой ценой, даже если погибнут в процессе".

С громким всплеском из воды вырвалось несколько сотен морских демонов, целью которых был Мэн Хао. Он холодно хмыкнул и поднял руку. Десять тысяч магических символов начали убивать морских демонов. Но тут послышались ещё всплески —вдалеке показалось несколько тысяч морских демонов.

— Не так уж и много, — поддразнил святой Солнечная Душа.

Мэн Хао никак не ответил. Он погрузился на дно моря, позволив ауре Запредельной Лилии расползтись ещё дальше. Всё море задрожало, словно в нём внезапно разгорелся пожар.

Разумеется, это пламя принадлежало бесчисленному множеству морских демонов, которые сжигали собственную жизненную силу, чтобы как можно скорее добраться до источника ауры Запредельной Лилии. В следующую секунду вдалеке показались десятки тысяч морских демонов. За ними следовали сотни тысяч тварей, отчего на море поднялись невероятных размеров волны. Из-за горизонта раздалось семь-восемь особенно впечатляющих криков.

Изумлённый святой Солнечная Душа погрузился на дно моря, где обнаружил Мэн Хао, окружённого сотней деревянных мечей в форме десяти лотосов. Пока они кружились вокруг Мэн Хао, можно было увидеть, что каждый такой цветок в действительности был лепестком... громадной магической формации, которая тоже имела форму лотоса!

Формация зачистила территорию в триста метров вокруг Мэн Хао. Любой оказавшийся на её пути морской демон усыхал, а потом превращался в прах. Словно вся их жизнь пролетала в одно мгновение. В воде не было ни крови, ни каких-либо других их останков. Не существовало ничего, способного избежать силы Времени!

При виде творящегося на дне моря сердце святого Солнечная Душа задрожало.