— Три тысячи великих Дао, — мягко сказал мужчина. — Каждое из них обладает могущественными и уникальными аспектами. Более того, невозможно сказать, какое из них самое могущественное... Дао существует в сердце, а сердце рождается из воли. Если твоя воля сильна, тогда твоя воля Дао будет сильна, а твой меч... непобедим! Внимательно следи за моими движениями. Всего их девять, и каждое из них способно всколыхнуть силу звёзд.

Железный меч опустился вниз. Небо и земля задрожали, а потом, казалось, весь свет мира померк. Остался лишь росчерк меча. Всё потускнело и затуманилось, словно в мире существовал лишь железный меч!

Когда опустился железный меч, росчерк меча достиг древних Дао Озёр и возник прямо перед выбравшимся оттуда летающим зверем. Зверь ошеломлённо уставился на росчерк меча. К его дикому рёву примешалось невероятное изумление. Он бросился назад в попытке вернуться в древние Дао Озёра.

— Это... это...

Росчерк меча нагонял убегающего зверя. Как вдруг в древних Дао Озёрах началось извержение, из которого раздался древний голос:

— Ваше превосходительство, пожалуйста, уймите свой гнев. Я молю вас о снисхождении для члена моего клана...

— В снисхождении отказано! — прорычал голос, отчего древние Дао Озёра накрыло мощнейшее давление.

Росчерк меча промчался по воздуху и достиг зверя. С душераздирающим воплем его разорвало на части, при этом было уничтожено не только тело, но и душа. Один удар меча стёр его с лица земли. С рокотом одна из девяти поднявшихся аур была полностью стерта с лица земли. Оставшиеся восемь в ужасе застыли на месте, а в следующий миг они развернулись и бросились бежать. К несчастью для них, было уже слишком поздно!

— Хао’эр, — сказал отец Мэн Хао, — смотри внимательно, это вторая форма меча. Запомни, когда атакуешь мечом, твой разум должен быть пуст и свободен от тревог. Ты есть Дао, а Дао есть меч!

Он передавал самое могущественное Дао, которое ему удалось освоить за всю его жизнь. Обычно Дао не передавались так легко, но это был его сын. Учитывая то, что он согласился сторожить Южные Небеса сто тысяч лет ради Мэн Хао, не стоило даже говорить о том, с какой легкостью он передал ему Дао.

Говоря всё это, он сделал шаг вперёд правой ногой. Настолько быстро, что был поднят мощный порыв ветра. Второй росчерк меча умчался вдаль. Небо задрожало под гнётом такой чудовищной мощи. Словно всё, что этому человеку нужно было, так это пожелать, и даже Небеса будут рассечены надвое!

С рокотом росчерк меча возник над древним храмом Погибели. Перепуганный образ статуи спасался бегством, но прежде, чем он успел войти в храм, его настиг росчерк меча. С душераздирающим воплем голова всемогущего существа слетела с плеч. Тело окутало пламя, полностью уничтожив его. Единственное, что от него осталось, — эхо его крика в воздухе.

— Над царством Духа находится царство Бессмертия, — объяснил отец Мэн Хао, — сейчас ты в одном шаге от истинного бессмертия, по сути, ты находишься между царством Духа и царством Бессмертия. Когда ты сделаешь этот последний шаг... то войдёшь в царство Бессмертия! А теперь следи внимательно, это третья форма меча.

Ровно дыша, он мягко прошёлся по клинку левой рукой, словно пробуждая его дух. В этой третьей форме меча клинок вонзился в землю, заставив её задрожать. Росчерк меча возник на дне моря Млечного Пути, позади костлявой фигуры, которая пыталась скрыться.

— Кто ты такой?! Не убивай меня! Я сдаюсь! Я могу стать защитником дао для твоего сына!

В Южном Пределе отец Мэн Хао повернулся к сыну:

— Хао’эр, что скажешь?

Мэн Хао удивлённо посмотрел на него, а потом неосознанно покачал головой. Его отец со смехом сказал:

— Защитник дао для моего сына? Ты недостоин такой почётной роли.

С этими словами росчерк поразил цель. Костлявая фигура была разорвана на куски, которые были обращены в ничто ярким пламенем.

Три формы меча сразили три всемогущих сущности!

Когда патриархи древних сект Восточных Земель это увидели, они повскакивали со своих мест, не в силах сдержать дрожь в коленях. После такой демонстрации силы они начали понимать, что происходит.

В клане Цзи безрукий патриарх вздохнул.

— Если бы вы так и оставались в своих норах, ничего из этого не случилось бы. Он бы не стал специально искать вас. В любое другое время такой инцидент не имел бы для него значения. С его характером он даже не обратил бы на вас внимания. Но сегодня... вы решили создать трудности для его сына. Всё равно что гладить кошку против шерсти! Кто в здравом уме решится на такое?

Оставшиеся шесть аур дрожали. Откуда им было знать, что Бессмертный Зари спровоцирует кого-то настолько опасного? Две ауры из шести поменяли направление и полетели вверх в попытке сбежать с планеты.

Одной был череп, другой — горное божество из Пурпурного моря Западной Пустыни.

— На пути культивации человек не должен полагаться на защиту других. В этой жизни ты ещё не покидал планету Южные Небеса. Поверь мне, я видел слишком много избранных, полагающихся на помощь защитников дао. Сейчас... все эти люди не лучше глиняных петухов и черепичных псов![1]

Отец Мэн Хао повернулся к нему и рассмеялся. Он выполнил левой рукой магический пасс, после чего выставил указательный и средний палец. Могло показаться, что он присваивал себе энергию Неба и Земли, отчего его окутало причудливое свечение. Он сделал ещё два шага, после каждого из которых в небо улетал сгусток ци меча.

Мгновением позже горное божество отчаянно взвыло. Его огромное тело практически пересекло границы планеты Южные Небеса. И всё же он рассыпался на части и превратился в ничто. Что до черепа, он вылетел в звёздное небо и пустился бежать. К сожалению, с его скоростью он не смог скрыться от ци меча.

— Нет! — закричал череп, а потом и он был уничтожен вместе со своим зарождённым божеством.

Мэн Хао расширенными от удивления глазами уставился на отца. Тот сделал пять шагов, нанося при этом удар за ударом. Он с лёгкостью убил пять жутких сущностей, словно это были не всемогущие создания, а цыплята. Каждая из этих аур вызывала у Мэн Хао головокружение — любой из них мог без труда уничтожить его. И всё же его отцу понадобилось всего пять ударов, чтобы убить их.

— Какое... у них царство?

Первой ответила его мать:

— Они открыли свои бессмертные меридианы, сгустили дао фрукт и вошли на пик царства Бессмертия. Они называют себя Лордами Дао, но им не под силу открыть врата царства Древности. Они даже не настоящие истинные бессмертные и когда-нибудь обратятся в прах.

— В царстве Духа стадия Поиска Дао — наивысшая точка, — сказал отец Мэн Хао. — В царстве Бессмертия есть два пути. На первом требуется поклоняться предку, получить дао фрукт этого предка и с его помощью пойти по пути бессмертия. На этом пути у тебя никогда не будет собственного идола дхармы. Такие бессмертные зовутся лжебессмертными. Всё потому, что в случае смерти предка, все, кто поклонялся ему, испытают падение культивации! Это лёгкий путь культивации, поэтому ничего удивительного, что большинство избирают именно его. Однако есть и другой путь... На нём ты поклоняешься самому себе. Твой идол дхармы принадлежит только тебе. Испытав Бессмертное Треволнение, ты идёшь своим путём. Другие могут поклоняться тебе и следовать пути твоей культивации в качестве лжебессмертных. Второй путь... путь истинных бессмертных!

Отец Мэн Хао, словно ветер, сделал ещё два шага вперёд. Каждый такой шаг сотрясал землю. Его волосы развевались, словно шёлк, а от его головы поднимались тонкие струйки тумана. Взмахом правой руки он послал ещё два сгустка ци меча: один в сторону Восточных Земель, другой в Западную Пустыню.

В Древнем Раю листва дерева зашумела, а его аура заколыхалась. Сосредоточившись, дерево зачерпнуло всю силу, что у него была. Весь Древний Рай заходил ходуном. Земля разошлась в стороны. Там извивались корни дерева, готовясь дать отпор летящему ци меча.

Раздался взрыв, а потом дерево застонало. Всей его силы оказалось недостаточно, чтобы остановить ци меча. Дерево было разрублено надвое, а потом и вовсе вспыхнуло. Оно пронзительно стенало, превращаясь в пепел.

В Пурпурном море Западной Пустыни крокодил задрожал. Он попытался сбежать, но ци меча всё равно нагнал его. В следующий миг он уже находился у крокодила над головой. Существо совсем отчаялось.

— Я... я могу быть ездовым животным! — закричал крокодил. — Я недостоин быть защитником дао, но я... готов стать ездовым животным!

Ци меча внезапно остановился на полпути. А потом он превратился в запечатывающую метку, соединившуюся с телом крокодила.

— В тебе есть немного крови чешуйчатого дракона, поэтому ты достоин стать ездовым животным для моего сына.

Крокодила трясло, в его разуме не осталось ничего, кроме ужаса. Печать уменьшила его тело до трёх метров, а потом некая сила притянула его к Мэн Хао. Крокодил понимал, что имеет дело с юным патриархом, поэтому тут же принялся заискивающе вилять хвостом. Мэн Хао с некоторой неловкостью покосился на крокодила.

— К сожалению, — сказал отец Мэн Хао крокодилу, покачав головой, — у тебя открыты лишь 53 меридиана. Если ты сможешь открыть хотя бы 60 или больше, то сможешь призывать силу линии крови чешуйчатого дракона, — повернувшись к сыну, он продолжил. — Хао’эр, в царстве Бессмертия нет стадий. Есть только 100 меридиан Дао бессмертия. Всё сущее имеет 100 меридиан — это константа. Ни у одного живого существа не бывает больше или меньше ста. Как только ты войдёшь в царство Бессмертия, то будешь культивировать эти 100 меридиан. Душа подразделяется на три духовных и семь физических аспектов. Всего десять сосудов. Меридианы разбиты на группы по десять, каждая из которых формирует сосуд. Если открыть все 100 меридиан, ты обретёшь бессмертную душу и сможешь создать свой собственный уникальный дао фрукт, после чего открыть врата в царство Древности! К сожалению, совершить нечто подобное в Царстве Бессмертия крайне непросто. С древних времён до сегодняшнего дня бытует мнение, что любой с 50 открытыми меридианами находится на пике царства Бессмертия и может открыть врата царства Бессмертия. По легенде, человека с 80 открытыми меридианами найти так же нелегко, как перья фениксов и рога цилиней. Только избранные, являющиеся прямыми наследниками великих сект и кланов, могут достичь чего-то подобного. Ещё реже встречаются 90 открытых меридиан, про таких людей можно прочитать только в древних хрониках. Что до 100 меридиан... с древних времён до сего дня никому ещё не удавалось открыть их все.

— Но ты сможешь это сделать, Хао’эр! — внезапно сказала его мать.

Его отец рассмеялся, а потом немного пригнулся и распрямил спину, словно гигант, держащий на плечах вес всего мира. Он сделал ещё два шага вперёд и взмахом руки отправил ещё два сияющих ци меча в сторону Восточных Земель и Северных Пустошей. С уровнем его культивации ему не требовалось заходить настолько далеко и выверять каждое движение. Обычно он атаковал, словно плывущие облака и текущая вода. Однако ради Мэн Хао он демонстрировал каждое движение.

В замёрзшей долине Северных Пустошей выбравшийся изо льда человек горько рассмеялся. Он даже не пытался уклониться, а просто сел в позу лотоса и рассмеялся. Его глаза сияли безумным светом. Внезапно его кожа стала пурпурного цвета, и вокруг него закружилась сила проклятия.

— Любой, кто убьёт меня, знай, твоя линия крови будет проклята навеки! — закричал он, раскрыв свои широкие крылья.

— Что тут у нас, какой-то ничтожный проклинающий? Твоя линия крови недостаточно чиста, и ты всё равно посмел проклясть кого-то из клана Фан?

Ци меча обрушился прямо на голову крылатого человека. Вспыхнувшее пламя полностью рассеяло силу проклятия. Крылатому человеку так и не удалось наслать его, смерть настигла его слишком быстро.

---

[1] Глиняный петух и черепичный пёс — обр. в знач.: бесполезные вещи, предметы, создающие лишь видимость.