Главный Старейшина Секты Морозного Ветра сделал первый шаг, кровь и Ци забурлили, больше он не был похож на мужчину в расцвете сил, а скорее на подростка, который мог двигаться в три раза быстрее.

Второй шаг, его тело скрутило, халат упал, сам он превратился в ребенка. Это еще раз утроило его скорость. К этому момент его тело стало почти полностью прозрачным, трёхцветный свет начал медленно окружать его.

К третьему шагу младенец съежился до крутящегося Ядра. Утроив скорость еще раз, он рванул к водовороту-выходу.

Все эти люди были на стадии Создания Ядра, очевидно, они не сунулись бы в столь опасное место, не приняв дополнительные меры предосторожности. Их менее подготовленные товарищи погибли, даже не успев среагировать. Среди оставшихся трех экспертов достаточным будет, если спасется хотя бы один, он известит великие Секты Южного Предела, которые в свою очередь прикончат уже самого Патриарха Покровителя.

На описание этого действа ушло время, но в действительности все произошло за считанные секунды. Когда троица попыталась сбежать, Лорд Провидение остался на месте, его глаза мерцали. Правой рукой он исполнил заклятье. Глаз, вышитый на его халате, внезапно ожил. Из него вырвался мощный луч света, правда его целью был не Патриарх Покровитель, а три Практика стадии Создания Ядра.

«Какая самонадеянность», — прогремел голос Патриарха Покровителя. Он ударил ногой по земле, пустив по воздуху рябь. Впереди раздался отчаянный вскрик Практика из Секты Извилистого Ручья, который почти сумел выбраться, атака ударила его в спину, и его ядро стало топливом для четвертой лампы.

Одновременно с этим Патриарх Покровитель ударил правой рукой по земле. Вибрация прошла по полу пещеры, и появилось сдерживающее заклятье, из которого вылетела тонкая нить черного света, обернувшаяся черным черепом. Череп облетел вокруг Патриарха Покровителя и стремглав помчался к Практику, который пытался сбежать с помощью нефритовой таблички телепортации.

Зловещий хохот черного черепа пустил по телепортации рябь, а потом исчез.

Следом Патриарх Покровитель указал левой рукой на улепетывающее к водовороту-выходу Ядро. Пещеру огласил очередной протяжный вопль, буквально в одном шаге от спасения Ядро взорвалось. Сила взрыва не распространилась дальше самого Ядра, вместо этого она потащила его к Патриарху Покровителю. Он схватил Ядро, внутри в белом сиянии можно было разглядеть отчаянно бьющееся в агонии тело Практика.

Патриарх Покровитель сжал руку и превратил белое сияние в трехцветное Ядро, которое он незамедлительно послал в пятую лампу.

В тоже время он взмахнул левой рукой в сторону света, вырвавшегося из глаза на халате Лорда Провидение.

Прогремел взрыв, последствия которого оставили сеть трещин на сдерживающем заклятье на полу. Из уголков рта побледневшего Лорда Провидение начала капать кровь, но в его глазах не было ни намека на панику. Хоть он и отступал, глаза его горели диковинным светом.

Большой объем жизненной силы слился с телом Патриарха Покровителя, теперь на его лице почти не осталось высохших участков. Он сложил руки в замок за спиной и окинул взглядом Лорда Провидение.

«Кому принадлежит этот клон стадии Зарождение Души? Ты посмел присоединиться к заговору против меня, состряпанному этими молокососами стадии Создания Ядра?»

«Воистину, твоя репутация чего-то да стоит, Патриарх Покровитель, — прохрипел улыбающийся Лорд Провидение, — тебе хватило одного взгляда, чтобы все понять. Однако же в одном ты ошибся, я здесь не как участник их заговора. Без меня эти Практики стадии Создания Ядра никогда бы не рискнули сюда сунуться. Есть пара вещей относительно Небесной удачи, которые я хотел обсудить с тобой». В конце речи его губы слегка дрогнули.

Патриарх Покровитель нахмурился и одарил его задумчивым взглядом.

Внезапно над ними сверкнул черный череп. Череп с зажатым во рту трехцветным ядром полетел к Патриарху Покровителю. Тот взмахом рукава зажег Ядром шестую масляную лампу.

От увиденного сердце Мэн Хао затрепетало. Он не спускал глаз с Лорда Провидение. Оказывается, это был всего лишь клон Практика, клон на стадии Зарождения Души! Судя по их разговору, все гораздо сложней, чем Мэн Хао изначально полагал.

«Если его клон на стадии Зарождения Души, тогда… на какой стадии его истинная сущность?» Мэн Хао сделал глубокий вдох, когда он вспомнил про трехцветную ядовитую пилюлю, его лицо скривилось.

«Патриарх Покровитель, — улыбнулся Лорд Провидение, — Южный Предел непременно будет ввергнут в хаос. Какие у тебя соображения по этому поводу?»

«Ты про тот вздор о Бессмертном Зари? Мне плевать. Но раз ты столь любезно послал сюда Зарождающуюся Душу, я, пожалуй, еще немного восполню свои силы». Его глаза заблестели, и он сделал шаг вперед, подняв руку на Лорда Провидение.

«Патриарх Покровитель, тебе стоит все еще раз тщательно обдумать. Ты простой Практик на стадии Отсечения Души, ты вправду решил пойти против Бессмертного Зари?» Лорд Провидение заметно сник, глядя, как Патриарх Покровитель поднимает руку. С грохотом могучий туман начал окружать его. Патриарх Покровитель холодно хмыкнул.

Туман забурлил, грохот смешался с нарастающим воем Лорда Провидение, пока не стало казаться, что свод пещеры вот-вот обрушится. Поначалу казалось, что сдерживающие заклятья сейчас распадутся, но они начали восстанавливаться прежде, чем произошло непоправимое.

Мэн Хао шокировало зрелище колебания сдерживающих заклинаний между разрушением и восстановлением. Туман поднял Лорда Провидение высоко вверх и начал сжимать его тело с такой силой, что кровь начала выделяться из всех пор его тела, пропитав его одежду. Лорд Провидение издал душераздирающий вопль, глаза его пылали ненавистью.

«Демоническое искусство, Волчья Дымка!» — мрачно произнес Патриарх Покровитель. Туман полностью окутал Лорда Провидение, преграждая обзор. Было видно, как внутри что-то ярко сверкнуло, а потом в нем стали видны размытые образы дыма и пламени. Ясно слышны были только леденящие душу крики Лорда Провидение.

«Патриарх Покровитель, я переживу без этого клона, но не думай, что меня будет легко поглотить!»

Образы и новые ощущения захлестнули Мэн Хао. Эту битву уже нельзя описать с точки зрения магических техник. Нужное слово, чтобы описать увиденное, никак не приходило на ум. Могучий голос Патриарха Покровителя, вой Лорда Провидение показали Мэн Хао, что эта битва уже давно перешла грань стадии Создания Ядра.

Он замер словно громом пораженный, его голова гудела. Он чувствовал, будто перед ним открылась новая дорога в жизни, показавшая ему, что значит по-настоящему быть Практиком. Этот путь — истинный путь противления Небесам. Эта истинная мощь Практиков, которые способны криком вызывать ветер и тучи.[1]

Грохот продолжался еще немного времени, потом он внезапно сжался и вернулся к Патриарху Покровителю. От увиденного у Мэн Хао перехватило дыхание, черты лица Патриарха Покровителя приобрели поразительное сходство с Лордом Провидение.

Как будто Патриарх Покровитель занял тело Лорда Провидение. Эти новые черты лица начали медленно таять, пока Лорд Провидение полностью не растворился. Вокруг Патриарха Покровителя кружилось несметное количество черных запечатывающих символов, от Патриарха исходила причудливая аура. В руке у него лежал маленький человек, его лицо исказила гримаса ярости, но его глаза оставались закрытыми. Он выглядел в точности как… Лорд Провидение!

Это была его Зарождающаяся Душа!

Туман рассеялся, в пещере наступила полная тишина. На сдерживающих заклятьях больше не появлялись трещины, скоро они, судя по всему, полностью восстановятся. Патриарх Покровитель взмахом рукава послал Зарождающуюся Душу Лорда Провидение в седьмую масляную лампу. Зарождающаяся Душа выступила в роли масла, превратив жизненную силу Лорда Провидение в пламя.

Свет ламп озарил Пещеру Бессмертного мерцающим светом, ужасающим и мертвенно-бледным.

Патриарх Покровитель огляделся, его взгляд остановился на Мэн Хао. Он коротко ему кивнул и направился к огромному провалу, разверзнувшемуся в полу.

Мэн Хао нервно зашагал в его сторону. Сложив руки, он поклонился и громко произнес: «Патриарх, вашему ученику пришлось принять несколько ядовитых пилюль, все ради того, чтобы привести этих людей сюда. Патриарх, не могли бы вы рассеять яд?»

«Обычный яд, я могу рассеять его за секунду. Только подожди немного. Мне нужно вобрать эту Зарождающуюся Душу, а вместе с ней истинное я этого наглеца. После я изгоню яд из твоего тела. Не волнуйся. Кстати, ты неплохо потрудился, вот твоя награда. Лови». Патриарх Покровитель сверкнул рукавом, послав Мэн Хао один Духовный Камень низкого качества. Его тело приземлилось и уже собиралось войти в провал, когда Мэн Хао, оправившись от шока при виде всего одного Духовного Камня низкого качества, сквозь зубы переспросил: «Награда — один Духовный Камень низкого качества? Один Духовный Камень?»

«Все верно. Это Духовный Камень низкого качества, но если приглядеться, действительно ли это Духовный Камень низкого качества?» — с этими словами он запрыгнул в провал.

Мэн Хао потерянно уставился на Духовный Камень в руках. Пока Патриарх Покровитель еще не успел скрыться в провале, он переспросил: «Патриарх, сколько… сколько времени вам потребуется, чтобы рассеять яд?»

«Не долго, совсем скоро. Мне осталось только завершить где-то триста, может пятьсот лет работы. Ну все, мне нужно вернуться к уединенной медитации». Он бубнил себе под нос о сложности изгнания яда и о том, что его Культивация не полностью восстановилась. Ему это может дорого обойтись, поэтому не стоит делать это сейчас. К тому же ему не стоит забывать про претворение его плана в жизнь. Что до Духовного Камня… это действительно обычный Духовный Камень низкого качества. Без каких-либо угрызений совести он обманул этого мальца из младшего поколения. Раньше он такое проделывал много раз. Он облапошивал Практиков еще в те времена, когда Секта называлась Сектой Заклинания Демонов. Сухо прокашлявшись, он склонил голову и исчез в провале, который сразу за ним захлопнулся.