— Ваше превосходительство, вы?.. — неуверенно обратился Мэн Хао.

— Хмпф! Моё имя Мэн Хао! — объявил молодой человек. — Правитель Южных Небес!

Его аура засияла жемчужным светом, а от его слов пещера опять задрожала.

— Верховный правитель! Понимаешь, что это значит?! Это значит, что во всех землях Южных Небес никто не смеет провоцировать меня! — Молодой человек надменно задрал подбородок.

— Скорее предоставь ему компенсацию, — попыталась убедить его "Чжисян". — Мой муж самый могущественный эксперт Южных Небес, если не считать ещё живых стариков. На Южных Небесах нет никого сильнее, к тому же он в одиночку закончил великую войну континентов.

— Закрой рот! — рявкнул молодой человек и взмахнул рукавом. — Пока мужчины разговаривают, женщинам надлежит стоять в сторонке и помалкивать! — Он холодно смерил Мэн Хао взглядом. — Раз сказано раз, значит не два![1] Поскольку это твой первый проступок, я сохраню тебе жизнь, но только в этот раз!

Мэн Хао со странным выражением лица слушал свою копию. А потом он повернул голову к "Чжисян" и улыбнулся. Только попугай с холодцом были способны на такую бестолковую и полную ошибок аферу.

— Предположим, ты слышал моё прославленное имя, — холодно продолжил молодой человек. — Ладно, забудь. Я человек великодушный. Так и быть, я приму твою бездонную сумку в качестве извинений! Если вздумаешь артачиться, тогда сегодня же справят твои похороны!

Его аура вновь ярко вспыхнула, вызвав снаружи настоящую бурю. Никто не смог бы сохранять самообладание при виде такой ауры. Как если бы некий невидимый вулкан находился на грани извержения — любые попытки к сопротивлению незамедлительно вызвали бы извержение и смерть воспротивившегося.

Остатки магической формации снаружи пещеры бессмертного были полностью уничтожены. Песок и галька поднялись в воздух и закружились в песчаной буре. Горы рушились, земля покрывалась трещинами. Невероятная аура даже привела небо в смятение. У Мэн Хао глаза расширились от удивления. Если бы он не был уверен, что перед ним холодец с попугаем, которых он знал как облупленных, тогда эта демонстрация запугала бы даже его.

— Эй, с чего ты взял, что это мой первый проступок? — внезапно спросил Мэн Хао с загадочной улыбкой.

Молодой человек разинул рот, как, впрочем, и "Чжисян".

— Проклятье! — взревел молодой человек. — Только не говорите мне, что это не первый твой проступок?! Уму непостижимо!

Он вновь взмахнул рукавом, отчего задрожала земля и закачались горы. Похоже, ему жутко хотелось отправить Мэн Хао к праотцам, но он с заметным усилием сдержался. От странной манеры поведения Мэн Хао у человека-птицы появилось дурное предчувствие. Переглянувшись с "Чжисян", он холодно хмыкнул.

— Похоже, ты всё ещё не понял, что значит столкнуться с Мэн Хао! Ты хоть знаешь, кто мой отец? Фан Сюфэн — вот кто!

Мысленно человек-птица не без самодовольства похвалил себя за блестящую идею прикинуться практически самым могущественным человеком на Южных Небесах. Недавно, приняв облик Мэн Хао, он узнал о Фан Сюфэне от одного из членов клана Фан.

— Страшно, а? — спросил он.

Мэн Хао прочистил горло и застенчиво заморгал.

— Ты действительно Мэн Хао?

— Моё имя Мэн Хао! Я никогда не поменяю ни имени, ни фамилии! — гордо объявил молодой человек. — Конечно, я Мэн Хао!

Настоящий Мэн Хао покачал головой и сказал:

— Я слышал, что Мэн Хао может ударом ноги расколоть землю. Ты и вправду так можешь? Я, честно говоря, считаю всё это небылицами.

— Ты не веришь? — взъярился молодой человек, буравя Мэн Хао взглядом.

— Нет! — твёрдо ответил Мэн Хао.

— Проклятье! Ты действительно не веришь?!

С воем молодой человек ударил ногой по земле. Невероятно, но пещера бессмертного обрушилась, а на земле образовалась огромная трещина.

— Ну как? Теперь-то ты веришь?!

— Это всего лишь трещина, — презрительно прокомментировал Мэн Хао. — Я имел в виду расколоть землю так, чтобы остался огромный кратер. Мэн Хао так может, а почему тебе такое не по силам? Просто забудь. Я же вижу, что ты не можешь.

— Аргх! Как ты меня бесишь! Ты действительно мне не веришь?! Чёрт тебя возьми! Ладно, смотри внимательно. Сейчас ты лично убедишься, сможет ли Лорд Пя... то есть Мэн Хао сделать это или нет!

Глаза молодого человека налились кровью. Не было на свете вещи хуже, чем люди, которые не верили ему. Ничто так его не злило, как их провокации. Он внезапно взмыл вверх, а потом спикировал вниз, оставив на земле огромную яму.

Глаза Мэн Хао заблестели, когда он перевёл взгляд с земли перед ним на зелень вдалеке. В следующий миг из ямы вылетел молодой человек и самодовольно спросил:

— Теперь-то ты веришь?!

— Недостаточно глубокая, — вздохнул Мэн Хао.

Молодой человек закипел от ярости. Его тело залила вспышка, и он вновь обрушил ногу на землю. С оглушительным грохотом задрожала земля. Могло показаться, что эта яма сейчас достигнет центра планеты. Что интересно, из ямы даже ударило подземное пламя. Вылетев из ямы, молодой человек посмотрел на Мэн Хао. Судя по его взгляду, если Мэн Хао и в этот раз ему не поверит, он пробьёт дыру сквозь всю планету Южные Небеса.

Мэн Хао негромко покашлял и наконец согласился:

— Ладно, твоя взяла, я напуган. У меня десять бездонных сумок, сколько ты хочешь?

— Все десять!

— Три! Я хочу три! — закричала "Чжисян".

— Дурья башка! Мы хотим десять!

— Это ты дурья башка! — прозвучало в ответ. — Три — самое большое число, поэтому мы хотим три!

Похоже, "Чжисян" и молодой человек готовы были вцепиться друг другу в глотки.

— Идиот, три бездонных сумки — это очень много! Т-т-ты хочешь десять? Сколько это вообще, десять? Разве это больше трёх?!

— Это ты идиот! — взревел молодой человек. — Конечно, десять больше трёх! Три — это жалкие крохи! Мы хотим десять!

В ответ "Чжисян" ошарашенно уставилась на молодого человека. Мэн Хао вздохнул и решил сменить собеседника.

— Эх, сестра даос, мне вот кажется, что твой муженёк ведёт себя как настоящий злодей. Как ни посмотри, он действительно похож на злодея. Все злодеи должны быть наставлены на путь истинный. Мне действительно жаль тебя бедняжку.

Любому практику эти слова показались бы чересчур ребяческими, к тому же они не смогли бы никого убедить. Его желание посеять между ними семя раздора было настолько очевидно, что он, по сути, мог просто попросить их начать драться друг с другом.

Разумеется, здоровяк и молодой человек не нашли в них ничего странного... особенно "Чжисян". Услышав несколько раз слово "злодей", её зрачки расширились, а потом в её глазах появился зловещий блеск.

— Злодей? Проклятье! Действительно ты такой и есть! Нельзя так делать! Ты бесстыдник! Ты слишком безнравственный! Я... я обращу тебя на путь истинный!

С воем "Чжисян" набросилась на молодого человека. Тот нервно отскочил назад с не менее яростным криком. Однако... он был посмышлёней, поэтому резко повернул голову и посмотрел на Мэн Хао.

— Постой! Малыш Третий, стой! Что-то тут нечисто... Мы не должны драться между собой. Здесь явно что-то не так. Уж больно всё странно. Этот парень всего парой фраз настроил нас друг против друга! — бормоча это себе под нос, молодой человек ещё раз внимательно присмотрелся к Мэн Хао. Этот осмотр лишь усилил его подозрения.

Мэн Хао улыбался. При виде подозрительно насупившегося молодого человека он был слегка удивлён. Оказывается, попугай был не так уж и глуп, раз наконец начал что-то подозревать. Именно в этот момент молодой человек громко объявил:

— Я разгадал его истинную личину! Он увидел все изъяны нашей аферы и парой слов настроил нас друг против друга. Он... патриарх Покровитель!

Молодой человек в ярости взревел, а "Чжисян" задрожала. С негромким хлопком девушка исчезла, а на её месте появился здоровяк. Удивлённо охнув, он попятился на пару шагов.

— Ты патриарх Покровитель? — залепетал здоровяк. — Я не виноват! Это он заставлял меня менять обличье! Это он превратился в Мэн Хао!

Лицо Мэн Хао потемнело. Больше он был не в настроении дурачиться. Холодно хмыкнув, он снял бамбуковую шляпу.

— Вы, два кретина, разуйте глаза и скажите, кто я такой!

Без бамбуковой шляпы его аура и внешность изменились. Когда притихшая парочка увидела лицо Мэн Хао, здоровяк с визгом превратился в холодец.

— Это он! — закричал он, бросившись бежать что есть мочи. — Это Мэн Хао! Он нашёл нас! Конец! Нам конец! Каюк! Крышка! Это всё твоя вина! Твоя вина!

Молодой человек поёжился и по-птичьи закричал. А потом с хлопком превратился в пёстрого попугая, в чьих когтях было зажато чёрное перо. Быстро захлопав крыльями, он, похоже, собирал всю свою силу, чтобы задать стрекача.

— Проклятье! Откуда ты здесь взялся? Невозможно! Как так вышло, что мы на тебя наткнулись?!

Воцарился форменный хаос. Попугай и холодец с визгом бросились наутёк. Как только они обратились в бегство, пространство вокруг подёрнула рябь, а потом окрестности вернулись к своему первоначальному виду. Не осталось ни трещин, ни ямы, ни пещеры бессмертного, ни поражающей воображения сдерживающей формации.

Здесь никогда не было пещеры бессмертного, лишь безлюдная долина. Всё это было крайне реалистичной иллюзией. И породило её чёрное перо, зажатое в когтях попугая. Оно сияло причудливым светом, обладая силой менять пространство вокруг себя и создавать иллюзии.

Мэн Хао выгнул бровь при виде пустившихся в бегство холодца и попугая. Вместо того чтобы броситься за ними в погоню, он холодно сказал:

— У вас три вдоха, чтобы вернуться. Тот, кто вернётся первым, будет освобождён от наказания. А второй получит удвоенное наказание за то, что бросил меня в момент страшной опасности.

Холодец и попугай резко затормозили.

"Чёрт возьми, — подумал попугай, — у этого холодца в мозгах одна извилина. Этот болван точно купится на это предложение. А значит, что самым разумным будет купиться на это первому!"

Он резко развернулся и стрелой помчался к Мэн Хао. Холодец задрожал. "Попугай тот ещё хитрец. Он корень всех проблем! Именно он толкнул меня на побег. Я не собираюсь отдуваться вместо него!" Практически в тот же самый момент, как попугай развернулся, воздух вокруг холодца с треском заполнили молнии. Он задействовал всю свою силу и помчался к Мэн Хао.

— Я сдаюсь!

— Чёрт! Я тоже сдаюсь!

Попугай и холодец на всех парах неслись к Мэн Хао. Тот лишь холодно хмыкнул и поднял руку, в которой материализовалось медное зеркало. Попугай с клёкотом превратился в луч света и растворился в зеркале. Чёрное перо медленно опустилось Мэн Хао на ладонь.

Дрожащий холодец тут же принялся жаловаться:

— Хозяин, Лорд Третий до смерти соскучился! Эта проклятая птица утащила меня с собой во время того случая много лет назад! Это всё его вина, хозяин! Обратим его вместе!

Мэн Хао отвесил холодцу звонкую затрещину, отчего тот превратился в крохотный мячик, который Мэн Хао швырнул об землю. Твёрдая порода содрогнулась, и в месте падения мячика образовалась яма. Холодец с отчаянным воем отскочил обратно и опять был пойман Мэн Хао. Двинувшись в путь, Мэн Хао то и дело бросал холодца в образе мячика об землю, каждый раз слыша его заунывные вопли.

— Хватит притворяться, — сказал Мэн Хао.

Вопли холодца тотчас превратились в мольбы о пощаде.

---

[1] Образно в значении твёрдо держать своё слово, быть верным своему слову.