Мэн Хао даже не успел пошевелиться, а сине-зеленая Духовная Змея была уже в тридцати метрах от него, внезапно она замерла и пронзительно зашипела, словно почувствовала нечто ужасное, исходящее от тела Мэн Хао. Она задрожала и рванула назад, не смея приблизиться ни на йоту.

Внезапно от макушки головы Мэн Хао начал исходить трехцветный туман, он превратился в демоническое лицо, выражение этого лица было очень странным, казалось оно одновременно плачет и смеется. После пары оборотов вокруг головы Мэн Хао, лицо издало беззвучный крик. Духовная Змея отчаянно зашипела, когда беззвучный крик ударил в нее. Тело змеи начало разлагаться. Мгновением позже от Духовной Змеи остался только небольшой сгусток крови, который алым дождем упал вниз. Выражение лица старика слегка изменилось, на лицах же двух других Практиков застыло удивление.

Мэн Хао тоже не смог справиться с изумлением, его сердце начало бешено колотиться. Трехцветный туман был ядом в его теле, за последние полгода оно обострялся дважды, впервые за все это время он принял магический облик и покинул его тело по собственной воле. Очевидно это был совсем непростой яд, он почувствовал другой яд и не позволил тому приблизиться, давая понять, что носитель принадлежит ему одному.

За последние несколько месяцев Мэн Хао окончательно убедился в том, что за два обострения весь яд, полученный от экспертов трех великих Сект, окончательно покинул его тело. Видимо яд трех великих Сект оказался недостаточно силен, чтобы противостоять трехцветному яду, ничего удивительного, что он вытеснил всех конкурентов из его тела. После смерти Духовной Змеи Мэн Хао, наконец, осознал истинную мощь трехцветного яда Лорда Провидение.

Разумеется, троица неподалеку понятия не имела обо всем этом, они во все глаза уставились на Мэн Хао, на лицах всех троих читался страх. Некогда хозяин Духовной Змеи начал пятиться и кашлять кровью, в его взгляде смешались страх и потрясение.

«Выходит Собрат Даос тоже практикует Культивацию Яда…» Старик на жабе с Культивацией девятой ступени Конденсации Ци поднялся и почтительно поприветствовал Мэн Хао, сложив ладони. «Коли так ты волен остаться здесь, но эта долина ­– странное место. Она богата духовной энергией, каждое полнолуние из ниоткуда появляется туман и заполняет всю долину». Глаза старика сверкнули.

«Спасибо за предупреждение», – бесстрастно бросил Мэн Хао. Его тело сверкнуло и исчезло в Пещере Бессмертного. Предусмотрительно вырезанный из куска скалы валун накрепко запечатал проход.

Снаружи пещеры стояла тишина. Глаза старика на жабе сверкнули в сторону двух других мужчин. Поглаживая своих Духовных зверей, они в полной тишине полетели к одной из долин, там их ждали еще четверо Практиков на восьмой ступени Конденсации Ци, в длинных зелено-синих нарядах. Они восседали на огромном черном камне, который пульсировал тусклым светом, с каждой вспышкой казалось на секунду чернота становилась прозрачной. Внутри можно было мельком увидеть скелет и двухголовую птицу. Когда прибыли старик со своими спутниками, четверо мужчин открыли глаза.

«Чужак оказался Ядовитым Практиком, – гневно просипел человек, потерявший Духовную Змею, его глаза яростно пылали, «неизвестно сколько он успел увидеть, но уходить этот человек отказался».

«Это все усложняет…» – хмуро сказал один из четырех сидящих. Им оказался бледный мужчина средних лет. «Какая у него Культивация?»

«Пик девятой ступени Конденсации Ци!» – ответил старик спокойно. Он не ошибся. Мэн Хао мог с легкостью перейти на тринадцатую ступень Конденсации Ци, однако тогда его отсекало от энергии неба и земли. Вот почему он предпочитал оставаться на пике девятой ступени.

«Его Культивация весьма отточена, но, если мы атакуем все вместе, ему несдобровать, – сказал хозяин Духовной Змеи, – нельзя позволить ему остаться, он может обо всем догадаться. Сейчас может быть все в порядке, но после следующего полнолуния через полмесяца чужак точно начнет что-то подозревать. Когда настанет время тянуть красный канат, его подозрения окончательно подтвердятся. Он Ядовитый Практик, наверняка происходящее его заинтересует. Я предлагаю атаковать всем вместе и уничтожить его».

Некоторые начали колебаться, как-никак Мэн Хао находился на пике девятой ступени, среди них только старик на жабе был достаточно сильным, чтобы ему противостоять, остальные не обладали такой силой. Если они накинутся всем скопом, то скорее всего победят, однако весьма вероятно их сторона тоже не выйдет из драки невредимой. В сомнениях все повернулись к старику на жабе.

«Нам нет смысла действовать самим, я сказал ему о странностях во время полной луны. С большой вероятностью он захочет увидеть все собственными глазами, поэтому нам не надо атаковать. Миазмы, которые приходят вместе с красным канатом, расправятся с ним за нас. Если он не выйдет… отлично, миазмы заполонят всё в любом случае. Выйдет он или нет, его ждет смерть! Три Деревни Духовной Горы наших предков не для глаз чужаков. Любой, кто рискнет сунуть сюда нос… погибнет». Во время пламенной речи глаза старика сверкали. Остальные шестеро согласно кивнули.

Тем временем, Мэн Хао сидел, скрестив ноги, в Пещере Бессмертного. Повсюду витала насыщенная духовная энергия, его Культивация загудела. Начав дыхательные упражнения, бескрайнее Ядро море начало сгущаться. Он начал глубоко и размеренно дышать, его глаза сосредоточились на огромном валуне, закрывшим вход в Пещеру Бессмертного. Сначала он вызвал два деревянных меча, следом талисман, который повис в воздухе перед ним. Мэн Хао взмахом рукава прикрепил его к огромному валуну.

Этот талисман был добыт у Ван Тэнфэя, сложно сказать насколько могущественный предмет попал ему в руки, но учитывая историю его прошлого хозяина, предмет не может быть простой безделицей.

«Похоже эти люди что-то скрывают и не хотят, чтобы об этом прознали чужаки. Если они не станут беспокоить меня, я поступлю так же. Но, если они вздумают нарушить мой покой…» В глазах Мэн Хао вспыхнул огонек. Из бездонной сумки он вытащил черепаший панцирь, некогда принадлежащий Шангуань Сю, тот самый, где описывалось Совершенное Основание. Какое-то время он хмуро рассматривал письмена на панцире.

«Для изготовления Пилюли Совершенного Основания мне потребуется алхимическая печь, – прошептал Мэн Хао, – ее я забрал у Шангуань Сю. Вот только без базовых знаний алхимии, велик шанс, что я все испорчу. Всё-таки эти целебные растения довольно редкие. Хотя в случае ошибки я всегда смогу продублировать еще, но стоимость каждой такой процедуры будет непомерной». Он был полнейшим профаном в алхимии, что немного удручало.

Наконец Мэн Хао извлек пригоршню трав для изготовления малых пилюль, которые значились в списке ингредиентов. Потом пришел черед медного зеркала. Несколько часов спустя, большой кучи Духовных Камней как не бывало. Такими темпами, даже целой горы Духовных Камней хватит ненадолго.

«А это всего лишь малые пилюли… Изготовление Пилюли Совершенного Основания состоит из двух стадий. На первой требуется изготовить семь разных малых пилюль, каждая из которых обладает уникальными свойствами. На втором этапе семь малых пилюль нужно переплавить в одну Пилюлю Совершенного Основания. Отсутствие хотя бы одной из семи малых пилюль выльется в неминуемый провал! Шангуань Сю уже изготовил две из семи малых пилюль, осталось пять… Мне еще никогда не доводилось варить пилюли, что будет, если на одну пилюлю у меня уйдет дюжина попыток? Тогда Духовных Камней точно не хватит, вместе с этим это повлияет на мои шансы пробиться на стадию Возведения Основания. Алхимия… Если я смогу научиться алхимии, тогда проблем возникнуть не должно».

Мэн Хао нахмурился и принялся изучать базовые алхимические техники из Города Млечного Пути. К сожалению, в алхимии самоучкам приходится очень тяжело, мало того, что изучение этих техник не простая задача, так еще временные затраты просто колоссальные. К тому же некоторые техники достать не так уж и просто, многие мастера-алхимики владели секретными техниками и навыками, которые они никогда не раскрывали посторонним. Такие техники довольно часто являлись одним из самых охраняемых секретов Сект.

«Лучше всего будет сварить Пилюлю Совершенного Основания, а уже потом возвести Основание. Тогда не придется волноваться о том, как бы побыстрее изготовить пилюлю. Именно так собирался поступить Шангуань Сю. Вот только…» – его глаза блеснули. «Идея безусловно хороша, но без Возведения Основания, мне придется столкнуться с бесчисленным количеством опасностей, Шангуань Сю умер именно по этой причине. В противном случае мне бы ни за что не удалось убить его. Вот почему его способ… никуда не годиться!» Он ненадолго замер, пока в его глазах не появилась решительность.

«Несмотря ни на что, сначала я должен достичь стадии Возведения Основания. Если после этого я смогу изготовить Пилюлю Совершенного Основания, отлично, Совершенное Основание устранит трещины на Дао колоннах, оставленных Небесами. Если ничего не выйдет… Безупречного Основания будет достаточно!» Мэн Хао сжал зубы. Несмотря на жгучее желание сварить Пилюлю Совершенного Основания, делать это сейчас было нецелесообразно.

«Войти в Южный Предел я могу по достижению стадии Возведения Основания. Только тогда я смогу разобраться с ядом, чего на стадии Конденсации Ци сделать не выйдет». Приняв решение, он отбросил лишние мысли и убрал черепаший панцирь вместе с целебными травами, после чего достал Пилюлю Возведения Основания и начал ее дублировать.

С великой завершенностью Конденсации Ци он был более чем уверен, что сможет пробиться на стадию Возведения Основания. Однако осторожность взяла верх, поэтому он решил прибегнуть к помощи Пилюли Возведения Основания.

Глядя на пять Пилюль Возведения Основания перед собой, он сделал глубокий вдох и хлопнул по своей бездонной сумке. Вылетел маленький флаг, вокруг которого потрескивали молнии. Пальцы Мэн Хао сложились в заклятье, древко флага вонзилось в землю без какой-либо помощи со сторону Культивации Мэн Хао. Он вобрал в себя часть духовной энергии из воздуха и превратился в туман, окружив тем самым всю Пещеру Бессмертного. Он раскинулся на тридцать метров во все стороны.

«Из-за Пилюли Возведения Основания мое тело одеревенеет, и я не смогу двигаться». Его взгляд остановился на клубящемся в пещере тумане. «С Флагом Грома я буду в безопасности. С ним никто не потревожит меня. Эффект паралича не должен продлиться долго, если взять в расчет уровень моей Культивации».

Самым загадочным сокровищем из Пещеры Патриарха Покровителя был Нефрит Заклинания Демонов, но его любимым, если не считать горы Духовных Камней, оставался маленький флаг. Что до талисмана удачи, пока Мэн Хао не смог выявить хоть каких-то его особых свойств, по достижению Возведения Основания он еще раз его тщательно обследует.

После глубокого вдоха он положил пилюлю себе в рот. В миг пилюля растаяла, и его тело заполнила безграничная духовная энергии. Мэн Хао задрожал, это был не первый раз, когда он принял Пилюлю Возведения Основания, но каждый раз ощущения были, как у маленькой лодочки, попавшей в шторм. В голове зарокотало, но он не прекратил раскручивать свою Культивацию. Бескрайняя духовная энергия текла сквозь Мэн Хао и попадала в Ядро море, отчего то заволновалось и начало пениться. Внезапно появилось ощущение, что Демоническое Ядро внутри сейчас превратиться в Дао Колонну.

С появлением Дао Колонны, Мэн Хао пересечет барьер Конденсации Ци и вступит на истинную стадию Культивации… Возведение Основания.

Однажды взобравшись на стадию Возведения Основания, он навсегда перестанет быть смертным. Только тогда он твердо вступит на путь Культивации и уже никогда не сможет вернуться к жизни простого человека. Если отступится, это лишь подтвердит, что он не заслуживает быть частью мира Практиков.

Нет, он станет лодкой, плывущей против течения.

В конечном счете все сводится к одной фразе: «Не двигаться вперед значит пятиться назад».