Крепкий Альфа и несколько симпатичных Бэт стояли рядом, сердито глядя на Сэсила, словно смотрели на что-то неприятное. Они были из семьи Олдрич.

Семья Олдрич была когда-то подчинена семье Бернард, но после того, как старый Бернард получил ранение, глава их семьи заменил его на посту маршала. Первоначально, семья Бернард и семья Олдрич были очень близки, но двадцать лет назад старый Бернард неожиданно объявил, что они окончательно разорвали все узы с семьей Олдрич. Ходили слухи, что несчастный случай с участием старого Бернарда был результатом плана, разработанного семьей Олдрич.

Именно поэтому семьей, которая меньше всего хотела возвращения к процветанию семьи Бернард, была семьей Олдрич. Даже то, что Сэсил был Омегой, не мешало семье Олдрич смотреть на него как на занозу.

Осборн холодно посмотрел на них, затем обернулся и увидел, что мальчик всё ещё небрежно пьёт своё холодное молоко, его ярко-красные губы стали влажными от напитка. Он выглядел очень мило и глаза Осборна невольно слегка потемнели.

Он сдержал свой пристальный взгляд и прошептал:

– Если попадёшь на третий этап, думаю, тебе нужно сосредоточиться на отпрысках семьи Олдрич. Видишь красноволосого Альфу? Его зовут Барнетт, он наиболее выдающийся ребенок семьи Олдрич в нынешнем поколении. Его физический уровень – SS и он очень хорош в управлении мехами, постарайся не напороться на него.

– Он самый выдающийся потомок семьи Олдрич? Тогда, если он умрёт, семья Олдрич пострадает от такой большой потери? – Чжоу Юнь Шэн взглянул на группу стоящих неподалеку людей, его глаза сияли.

Осборн некогда бы не подумал, что мальчик так ответит, он слегка нахмурился.

– Послушай, держись от него подальше на экзамене. Альфа с телосложением уровня SS очень могущественен, ты ему не противник.

Он подавил желание погладить мальчика по лохматой голове и добавил:

– Сконцентрируйся на экзамене, постарайся выжить, не думай о лишнем.

Сэсил не держал зла на Осборна. Он понимал, что ситуация, в которую он попал была вызвана только его упрямостью в отношении того, чтобы идти по неверному пути. Он даже подумал о том, что если бы он не заставил Осборна жениться на себе, этот человек бы не убежал и не умер. Поэтому, Чжоу Юнь Шэн мог относиться к бывшему жениху со спокойствием.

Он моргнул Осборну своими влажными персиковыми глазами и с улыбкой спросил:

– Все говорят, что ты самый сильный в Имперской Звезде, каковы данные твоего тела? Сможешь ли ты сравниться с Барнеттом?

Осборн никогда никому не говорил о физических данных своего тела, включая Джошуа, который спрашивал его несколько раз, но по какой-то необъяснимой причине он чувствовал себя обязанным честно ответить подростку.

– Оба моих уровня, душевный и физический, ранга 3S, но я всё ещё не достиг своего предела.

Чжоу Юнь Шэн кивнул в понимании. Он давно догадывался, что ответ будет именно таким, иначе Осборн не был бы способен сдержать контратаку Королевы зергов в одиночку, позволив Джошуа и Кайлу без потерь увести войска. Он был достоин титула «Сильнейшего в Имперской Звезде».

Осборн тихо наблюдал за мальчиком и видел безжизненное выражение лица, его чёрные глаза не выражали никаких эмоций, хотя бы немного напоминающих почитание, и он не мог не почувствовать разочарования.

– О, результаты пришли, – в этот момент мальчик указал на огромный экран.

Красным шрифтом были высвечены кандидаты, не прошедшие экзамен, зелёный шрифт указывал на сдавших экзамен участников, очевидно, что результаты были оглашены в соответствии с номером билета.

– Какой у тебя номер? – Осборн взглянул на терминал подростка.

– Номер 0164, – Чжоу Юнь Шэн подождал, пока дисплей прокрутится вниз и найдёт его результаты на второй странице, как и ожидалось, он получил максимальный балл, который так же был лучшим баллом, с тех пор, как Челман открыл набор учеников.

Все также заметили его великолепный результат, но ведь это был лишь номер билета, не было показано никаких имен, они не могли знать, кем был этот гений. Выражение лица Осборна было несколько безжизненным, он поспешил догнать подростка, когда тот уходил, и сказал:

– Ты очень хорош.

– Это норма для нашего курса, – Чжоу Юнь Шэн выбросил пустой стаканчик в мусороперерабатывающее устройство и спросил:

– Каков я, по сравнению с Джошуа? – говоря о Джошуа, он всегда испытывал какое-то неуловимое настроение; когда он думал о нём, создавалось ощущение, словно он смотрит на клона.

– Ты не должен сравнивать себя с ним, – по лицу Осборна было видно, что ему некомфортно.

– Действительно, у меня новая жизнь, я – это я, нет нужды сравнивать себя с кем-то. Даже если он использует моё имя и внешность, – Чжоу Юнь Шэн широко улыбнулся и от яркого солнечного света, которым были наполнены его глаза, у Осборна закружилась голова. Он отвернулся, смутившись ещё больше.

– Пока, – Чжоу Юнь Шэн махнул ему и спокойно ушёл.

За углом старый Бернард разговаривал с директором Челмана, он узнал о результатах своего внука и по залу разнесся весёлый смех. Глядя на то, как его внук подходит к нему, он хлопнул его по плечу несколько раз, повторяя «Атта, мальчик». Он перестал смотреть на своего внука как на Омегу, даже не осознавая этого.

Осборн долго стоял как вкопанный, до тех пор, пока эти двое не попрощались с директором и не поднялись на борт своего воздушного корабля.

***

Спустя неделю третий экзамен, наконец, начался. Администратор Звёздной сети выбрал номер для малой планеты и опубликовал её данные для всех персональных терминалов кандидатов.

СТ073, малая планета с одной из худших сред обитания. Планета была покрыта густыми лесами и бескрайними океанами, а погода была жаркой и влажной круглый год, что создавало наиболее подходящую для размножения зергов атмосферу. Однажды люди решили оставить эту планету, однако они нашли под землей чрезвычайно богатый источник энергетической руды, и крупные горнодобывающие компании начали стекаться сюда.

Чтобы гарантировать защиту национальных интересов и безопасность шахтеров, армия почти каждый год проводила масштабную кампанию по ликвидации зергов. Кандидаты должны были следовать за армией, но их назначили в наименее опасные районы, и если они почувствуют угрозу для своей жизни, то всегда смогут нажать на кнопку помощи.

Или, они могут попытаться самостоятельно выпутаться из затруднительной ситуации, полагаясь на удачу. Это была серьёзная битва, и смерть шла с ней бок о бок.

Кандидаты поднялись на борт космического корабля, чтобы отправиться на СТ073, там они увидели сильнейшего в Имперской Звезде генерала Осборна среди спасательной команды и нервное напряжение значительно уменьшилось.

– Снарядите свое оружие и дождитесь высадки, – скомандовал офицер.

Претенденты немедленно открыли серебряный ящик, который им вручили, обнаружили два фотонных пистолета и два энергетических меча внутри, другого оружия там не было. Некоторые выглядели очень взбудораженными, некоторые – нервными, а лица других побледнели и их дыхание сбилось. Омега единственный среди всех кандидатов ни капли не изменился в лице, он лишь со всей серьёзностью проверил работоспособность оружия.

Остальные участники экзамена были проинформированы о результатах теста Сэсила и хотели увидеть, как он проявит себя на поле боя.

Барнетт убрал оружие в кобуру и посмотрел на молодого человека:

– Сэсил, каков бы ни был исход, поскольку мы друзья детства, я не против жениться на тебе. Несмотря на то, что ты кастрировал себя и стал бесполым монстром, твоё лицо всё ещё прилично выглядит. Я позволю тебе присоединиться к моей группе, конечно, если ты будешь обслуживать меня каждую ночь.

До того, как Чжоу Юнь Шэн успел ответить, Бэта, сидящий рядом с Барнеттом сказал:

– Барнетт, не будь таким злым. Омежка просто не сможет растянуться без железы, он не справится с твоей огромной штукой. Ты хочешь, чтобы Сэсил умер под тобой?

Подчинённые семьи Олдрич, которые находились в числе кандидатов, злобно захохотали.

Чжоу Юнь Шэн игнорировал их от начала и до конца полета. Он считал, что это было пустой тратой времени – переговариваться с трупами.