Стоило мне открыть глаза, взгляд наткнулся на потолок, окрашенный в пастельные тона и дорого украшенный. Потолок мне однозначно не знаком, очевидно, что это не моя комната. Отсюда вопрос: где я? В воздухе приятно пахло цветами. Глаза слезились от света, сейчас утро? Или ближе к полудню? Повернув голову, я заметил приоткрытое окно — шторы были наполовину задёрнуты, сквозь небольшую щель дул лёгкий ветерок, ласкающий щёки.

Я потёр глаза, и меня словно ледяной водой окатило: рука, на которую смотрел, была необычайно тонкой, бледной... и маленькой.

— Оааа?! — Что?! Это ещё что такое?!

Я сжал короткие, о-о-очень короткие руки в кулаки. Любому понятно, что это руки ребёнка. Хоть и не младенца, но однозначно маленького ребёнка. Они составляли примерно одну треть от моих нормальных рук. Как у десятилетнего? Нет, как у восторженного первоклашки. Я уж молчал о том, что кожа была бледная, с оттенком, как у европейца.

Я аж подпрыгнул. Сердце начало бешено колотиться и дышать стало труднее.

— Как это... что за херь?! — я схватился за горло, из которого раздался высокий, писклявый голосок, как у ребёнка. Даже сама шея оказалась тонкой. В панике я огляделся.

Просторно тут. Комната была примерно в четыре раза больше моей, у стены располагались два книжных шкафа, рядом стоял до блеска отполированный дорогой стол на изогнутых ножках. А еще там лежала кожаная наплечная сумка, судя по размеру, детская. Следом в глаза бросился большой... нет, огромный гардероб, а рядом картина с пейзажем в явно дорогущей рамке. На тумбе, кстати, нашлись цветы в изысканной керамической вазе. В общем, роскошная комната, чем-то напоминающая европейские поместья.

И уж точно эта комната не была моей. Что это за место? Кстати, в постели я находился, похоже, уже довольно давно. Пижама на теле ощущалась лёгкой и мягкой, даже шелковистой. Настоящий шёлк? Серьёзно?! У меня будут проблемы, если я её порву или испачкаю. А если компенсация будет так велика, что я не смогу её выплатить, что тогда?

Я постарался спуститься с кровати, приложив все силы, чтобы не повредить драгоценную пижаму. Внизу ждали тапочки, тоже детские и идеально подошедшие мне по размеру. Внутри у меня всё сжалось от не самого хорошего предчувствия. Сглотнув, я направил стопы к зеркалу в полный рост, обнаружившемуся у гардероба. Я замер перед покрывающим его куском ткани и, стараясь успокоить выпрыгивающее из груди сердце, потянул полотно вниз.

Итак, передо мной стоял юный мальчик. Со слегка волнистыми серебристыми волосами, глазами, цветом напоминающими лёд, белокожий, с едва заметными веснушками. Круглощёкий и тонкокостный, с длинными серебристыми ресницами. Кончики бровей и уголки глаз были чуть приподняты вверх, из-за чего взгляд казался надменным. Этот ребёнок однозначно не был японцем... а был бледен как смерть.

— К-кто это? — это не я. Почему я превратился в сопляка? Да ещё и иностранца...

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть.

— Молодой мастер? Вы уже встали?

— Д-да? — услышав мой ответ, в комнату вошла полная женщина в форме горничной.

— Ох, Боже, вы же так простудитесь. Пожалуйста, быстрее переоденьтесь, иначе вы опоздаете в школу.

— А?! — я же универ закончил. Разве школа не осталась позади? В смысле, я сейчас искал работу. — Ш-школу?

— Конечно. Господи, вы еще не проснулись? Может, у вас плохое настроение... Молодой мастер, вы хорошо себя чувствуете?

— Я-я в порядке!

— Хотела бы я знать, так ли это... Помочь вам переодеться?

— Н-нет! Всё хорошо! Я могу сам! — на вешалке у стены виднелись куртка, брюки, рубашка, жакет и галстук-бабочка. Всё детское. Думаю, в них-то я и переоденусь.

— Да? Тогда я сообщу хозяевам, что вы проснулись, молодой мастер Лиан, — с улыбкой поклонилась горничная, выходя из комнаты.

— ?! — Молодой мастер Лиан?! Она сказала «Лиан», только что?!

Имя казалось странно знакомым... Точно. Вот оно. Второго сына самого богатого наместника в деревне звали Лиан Оуэн. Что?! Я — Лиан?! Почему Лиан?! Почему это должен был оказаться он?! Меня звали Нао Осака, не Лиан! Это реально «стартовая деревня»! Серьёзно...

— Б-богиня! Эй, подожди! Я ни на что подобное не соглашался! — проорал я в потолок. — Это невозможно! Я не смогу, отправь меня домой! Да, я сказал, что помогу по мере сил, но это же абсурд! Эта задача слишком сложная, дай что-нибудь попроще!

В комнату вернулась тишина, было слышно, как поют птички за окном. Сколько бы я ни ждал, ответа не последовало. Ужас.

— Ч-что мне... Успокойся... Одежда, сейчас мне нужно переодеться... — эта пижама своим шелестом не давала успокоиться. Я вообще предпочитал обычные, из хлопка, например. Испачкалась или износилась — просто покупаешь новую и всё. А эту шёлковую я боюсь. Мне кажется, что на меня разозлятся, если я её испорчу...

Дрожащими руками я снял с вешалки комплект одежды. Кто такой Лиан? Чем он занимался? Второй сын самого богатого наместника в деревне... А! Точно! Он был лидером шайки из трёх хулиганов, которые вечно задирали Героя. Этот тип постоянно докапывался до главного героя по любому поводу: что он сирота, что жил в маленьком приюте при церкви и так далее. Даже в детстве характеристики Героя выходили за рамки этого мира, его ум и физические способности далеки от средних. Это бесило Лиана, заставляя его измываться над другим человеком из чистой детской зависти.

Он был тем необходимым сюжетным персонажем, столкновения с которым помогали Герою расти. Его роль — добавить ярких эмоций в драматичную историю становления. Хоть Лиан и являлся первым препятствием, с которым сталкивался Герой, присутствовал он в игре недолго. Как только Герой покидал деревню, о нём больше не упоминали. Я даже имя его сразу вспомнить не смог, так давно это было. Лиан не помечался, как противник, хотя им, по сути, являлся, и появлялся только в самом начале. Его роль — мелкая и незначительная. Вот что я вспомнил. Но почему?

Почему я в этой роли? Я должен жить как Лиан? Это несерьёзно! Разве у меня получится сыграть что-то подобное? Мне гордиться нечем, актёр из меня отстойный. Когда я пытался помочь своему другу из театрального кружка, меня отправили восвояси — сказали, что талант у меня в минусе. Было обидно такое слышать!

Я к чему... Богиня, я что, не достоин объяснений? Нормальных объяснений? Спихивать свою работу на других — нехорошо. Плохо. Отвратительно.

— Угх, — эта детская одежонка подходила мне тютелька в тютельку настолько, что это вгоняло в депрессию. Как мне вообще завязать галстук-бабочку? Я раньше никогда этого не делал... Интересно, узлом пойдёт? Идеально начищенные туфли сверкали лаком на подставке. Явно кожаные, высший класс. Сколько стоила эта обувь? Я боялся их надевать. Опять же придётся быть осторожным, чтобы не испачкать. — А! — до меня кое-что дошло, и кровь отхлынула от лица.

«Стартовая деревня». Это реально «стартовая деревня». Без шуток! Паршиво, по телу прошла дрожь. Это плохо... Это очень-очень плохо. Я не мог здесь оставаться. Слишком опасно. Хоть мне и хочется, но и сбежать я тоже не могу. Сейчас это невозможно.

Это — «стартовая деревня». Как только Герой отпразднует свой восемнадцатый день рождения, властолюбивый король одной из трёх стран призовёт Повелителя Демонов, и из-за этого пробудившиеся монстры начнут повсеместно нападать на людские селения. И эта деревня обратится в руины. Лиан тоже погибнет при тех трагических событиях, именно поэтому Лиан появляется только здесь. Эта трагедия станет известна как «Бедствие деревни Лейс», о ней менестрели будут слагать песни.

Точно. Поскольку Лиан почти ничем не отличался от рядового неигрового персонажа, то и отношение к нему было соответственное. Кажется, во время нападения он просто падал посреди дороги. Если начать с ним диалог, он говорил что-то типа: «Не может быть, монстры атакуют». А если попытаться заговорить снова, ответом было только «...» — то есть он уже умер.

Его смерть наступала очень, очень быстро. Я отказываюсь! Я не шучу. Смерть — это смерть, так? Я не хочу чувствовать боль. Я не хочу умирать вот так, в мире, в который меня закинули без моего желания. Прости, Богиня, но я буду делать так, как считаю нужным.

Это — «стартовая деревня». Я — Лиан.

Ясно, я понял свою роль и задачу, которую на меня возложила Богиня... и которую, впрочем, я понимать не хотел.

Моя задача заключалась в том, чтобы как следует воспитать главного героя, который вскоре станет Героем, во время его пребывания в стартовой деревне. Как я уже сказал, предназначение Лиана — морально закалить Героя в детстве. Чтобы в будущем он валил врагов пачками в своём путешествии. Я правильно понял, Богиня? Ну хорош уже, вернись и объясни всё нормально! Умоляю тебя. Я примерно знаю, что надо сделать, но понятия не имею как.

В любом случае, я должен пережить ту ужасную ночь. Не хочу, чтобы меня убили монстры. Слишком страшно. Ни за что. Если я умру в этом мире, что будет потом?

Ах!

Возможно, я вернусь в свой мир? Пожалуйста, пусть так и будет. Я тебя прошу. Я же просто согласился немного помочь, да?

Тем не менее Богиня как-то обтекаемо оговорила этот момент... Что вселяло тревогу и недоверие.

Для начала стоило привести мысли в порядок.

Во-первых, я отказываюсь быть убит демоническим зверьём. Кроме того, как умирают жители деревни, я тоже видеть не хочу. Даже в игре я с трудом принял этот ужасный и трагичный эпизод — вся деревня была залита кровью и усеяна трупами. Совершенно не хочу в реале наблюдать такую сцену. Я должен изменить хотя бы это, хотя бы этот фрагмент будущего. Плевать, на что там это повлияет. Я не хочу умирать.

Итак. Я буду по крупицам делать всё, что могу сейчас. Сделать все сразу не получится, я ещё сопляк.

Потихоньку. Шаг за шагом, день за днём. Времени ещё полно...

Точно, главный герой! Что будет делать главный герой? Если Герой будет воспитан неправильно, кому тогда побеждать Короля Демонов? Кроме того, если будущий Герой будет обучен и закалён, он сокрушит монстров и, может, спасёт деревню.

Я, конечно, рассмотрел только самый хороший вариант из возможных, но он же тоже мог осуществиться. Хорошо, на том и порешим. Или, точнее, я вынужден так сделать, выбора-то всё равно нет.

Я решил — пока герой не достигнет восемнадцатилетия, я буду его воспитывать и взращивать его силу.