— Так, теперь, прежде чем все отправятся по домам, я раздам вам анкету Воина-добровольца.

Во время уроков я тренировался, и под конец мои ментальные силы почти полностью исчерпались. В изнеможении я валялся на столе, когда по классу стали разноситься анкеты с вопросами насчет планов студентов Академии после окончания учебы.

— Путь, значит…

— И она отправляется по выбранным организациям. А потом оттуда присылают уведомление с вопросами и экзаменами.

В анкете прочерчено три столбца. Если не укажешь профессию по третий номер, придется пройти консультацию.

— Вы все прекрасно знаете, что это решит вашу будущую жизнь, так что серьезно подумайте о своем выборе, а затем сдавайте.

Вот так, решение будущего.

— Кстати, самый популярный выбор среди начинающих воинов – Имперские Рыцари, но в прошлом году проходной балл достиг двадцати. Пожалуйста, учитывайте его перед сдачей. Что ж, не сомневаюсь, пятерым лучшим студентам можно не беспокоиться.

Точно. Имперский Рыцарь – мечта воина, и его доход превышает оклад охотников или магов. Кроме того, вполне можно добиться повышения до чиновника или, в лучшем случае, помощника правителя. Если уж говорить на чистоту, то большинство студентов стремятся стать Имперскими Рыцарями.

— Что ж, хоть проходной уровень и кажется высоким, но… С твоей элитной родословной и в солдаты? Почему так низко?

«Нет, как раз все верно. Война уже десять лет как закончилась, и в мире покой. Солдат предостаточно.»

— Ха-х, понятно. Не только снижение качества, но и количества. Такова цена мира.

Именно. Во времена войны казна страны в основном уходила на содержание армии, и Имперских Рыцарей набирали все больше и больше. Сейчас же совсем иное время. В государстве без войн народ концентрируется на развитии, а пробиться в Имперские Рыцари стало не так-то просто.

Ну, для меня это не имеет значения, потому что…

— Ах да, а что насчет пяти лучших студентов?

«Пятерка лучших учеников Академии станут Имперскими Рыцарями без всяких вступительных экзаменов. Разве только с ними проведут собеседование. Кроме того, получить место в столице… Короче говоря, прямой путь вверх по карьерной лестнице.»

— Хо-у…

Верно. Пять лучших обязательно попадут на подготовительные курсы. И, конечно же, я, как второй, тоже там окажусь.

— И по какому пути ты пойдешь?

«Мм-м?.. Пойду…»

Простой вопрос Трайнара меня озадачил. И каков мой путь…

«Я второй в классе. Даже если не буду ничего делать, все равно пройду.»

Я без труда смогу добиться успеха в роли Имперского Рыцаря.

— Что? То есть этого ты желаешь?

«Чего?»

— Назначение в столицу. Иначе говоря, несмотря на свои сложные отношения с родителями, в конечном итоге ты хочешь нежиться в безбедной тени своего отца?

«Эм-м, ты о чем вообще?»

Такой взгляд, будто он надо мной насмехается. Стоило мне увидеть его глаза, как сердце в груди будто застыло.

«О чем ты говоришь?»

— О том, что мне еще предстоит все узнать.

«А?»

— Ради чего ты хочешь стать Имперским Рыцарем?

Ради чего?

— Я никогда не слышал от тебя никаких унылых вещей вроде желания защитить Империю и мир или служить Императору. Поэтому предположил, что твоя цель – банально преуспеть в жизни. Если только… Если только, конечно, у тебя нет каких-либо иных причин.

«Я не…»

— Тебе не нравится, когда окружающие сравнивают тебя с отцом, но в должности Имперского Рыцаря это наоборот будет встречаться чаще. Если не желаешь оставаться при отце и не стремишься к успеху, почему именно Имперский Рыцарь? Ты действительно хочешь им стать?

Почему я хотел стать Имперским Рыцарем? Прежде всего, меня воспитали с такой мыслью в голове. Хотя нет, правда ли? В конце концов, ни отец, ни мать или Садиз никогда не говорили мне идти в Имперские Рыцари.

В прошлом я хотел походить на отца. Но что насчет настоящего?

— А ты что будешь делать?

— Стану Имперским Рыцарем, конечно! Сдам экзамены и пройду собеседование, а потом буду защищать Империю!

— Я поступлю в Магический Институт. Хочу больше учиться.

— А я… Ну, сдаваться еще рано. Надо попробовать!

Одноклассники тоже болтали об анкете. Каждый из них думал о будущем. О своих мечтах, целях. Что ж, в конце концов, это естественно.

— Эй, в чем дело?

— Ох… Фианс…

Передо мной оказалась Фианс со сложенными руками и опущенным вниз взглядом.

— Нет, ничего особенно. Просто мысли.

— Точно? Меня беспокоит, что в последнее время ты пренебрегаешь занятиями.

— Нет, правда, все в порядке.

— Надеюсь. В любом случае, ты должен быть стойким.

— Стойким? Я не…

Сказав, Фианс стала объяснять:

— Именно. Ты знаешь, что, хоть я и учусь в Академии, не собираюсь становиться Имперским Рыцарем. Вместо этого я собираюсь заниматься политикой при отце.

— Ну, это очевидно…

— Тогда ты станешь лучшим в классе. Как наш представитель, ты не должен сомневаться и обязан преуспеть даже в столице.

Только я осознал, что не понимаю, зачем мне становиться Имперским Рыцарем, как со мной заговорила принцесса, что не сомневалась в моем пути как Имперского Рыцаря, а ответить ей я ничего не смог.

Фианс – принцесса Империи. И пусть она лучшая ученица Академии, профессия воина не для нее. После окончания обучения она продолжит свою жизнь в качестве члена императорской семьи, и кроме политики перед ней появятся много разных проблем вроде женитьбы и обеспечения продолжения рода.

Нынешний Император вступил в брак в юношеском возрасте, навряд ли что-то изменится. Вот почему, когда мы выпустимся из Академии, я буду первым кандидатом в Имперские Рыцари.

— В столице, да…

— Да. Добейся успехов и в будущем обязательно займешь положение Первого Воина вместо своего отца.

Окружающие наверняка так и представляют мою дальнейшую жизнь.

— В таком случае все бы… все бы с-со мной согласились.

— Ну, не знаю. Даже если я стану воином… Я ведь не так хорош, как отец. Не имеет значения, чего я добьюсь, все равно они скажут что-то вроде «как и ожидалось от сына героя Хиро». Такова моя жизнь…

— А? Что ты сказал, Эрс?

Погрузившись в собственные мысли, я не сразу понял, что продолжаю говорить с Фианс. Постепенно я начал осознавать, что чувствовал Трайнар, когда наблюдал за мной.

Слишком скучно.

Прокручивая в памяти свою жизнь, ничего другого я не ощущал. У меня не было никаких планов на жизнь и на будущее, а каждый раз, когда я об этом думал, создавалось впечатление, что у меня не было выбора.

Но по какой-то странной причине сейчас мое мнение изменилось. Я больше не мог вспомнить причину, по которой желал стать Имперским Рыцарем. У меня не осталось никаких целей. Единственное, что я хотел сделать, – всеми силами избежать того, что сказал мне Трайнар. Я не хотел остаться в тени своего отца.