В это время сотня представителей от семьи Юнь направлялась на Церемонию Столетнего Правления Маленькой Демонической Императрицы. Половина из них была молодыми учениками. Из тридцати шести старейшин в церемонии участвовали двадцать девять, а также три великих старейшины.

“Даже трое великих старейшин участвуют, отец хорошо подготовился.” Тихо сказал Юнь Сяо на ухо Юнь Чэ.

Юнь Чэ кивнул: “Другие семьи – защитники должны привести тоже только сильнейших представителей. Кстати об этом, каждая семья может отправить от себя не более сотни человек?”

“Мм… На Торжественную Церемонию Демонической Императрицы были приглашены сильнейшие практики и лидеры регионов со всех уголков Империи Иллюзорного Демона. И как правило численность таких делегаций не должна быть больше чем три человека. Даже для самых прославленных и сильных регионов невозможно превысить порог в десять человек. Только нам – двенадцати семьям – защитникам и самым известным герцогам, дано право привести больше людей.” Ответил Сяо Юнь. Торжественная Церемония Демонической Императрицы была самым главным событием для всей империи, не удивительно, что он неплохо разбирался в общих вопросах.

В конце концов, двенадцать семей защитников – главная сила Империи Иллюзорного Демона. Их можно сравнить с Четырьмя Священными Землями на Континенте Бездонного Неба. Их долг – защищать клан Демонического Императора, так что в особых привилегиях нет ничего удивительного.

“Сколько всего людей будет присутствовать на Торжественной Церемонии?” спросил Юнь Чэ.

“Ох, даже не знаю.” Задумчиво сказал Сяо Юнь, почесывая голову: “Это первый раз, когда я посещая мероприятие подобного уровня.”

“Думаю в районе ста тысяч человек.” Подхватил разговор Юнь Цин Хун: “При этом среди такого огромного количества гостей совсем не будет обычных людей. Каждый из них управляет городом, мастер секты, аристократ, король другой расы… а также молодежь, что приехала вместе с ними, которая будет представлена или молодыми мастерами, или сильнейшими гениями. Демонический Имперский Город – сердце Империи Иллюзорного Демона, даже если приезжие гости не ровня двенадцати семьям – защитникам, недооценивать их не стоит.”

“Сто тысяч человек…” повторил за отцом Юнь Чэ, эта цифра была близка к его прогнозам. Крупнейшее событие со времён коронации Маленькой Демонической Императрицы, которые соберёт сильнейших представителей Империи Иллюзорного Демона в одном месте. Юнь Чэ задумался на некоторое время, а потом спросил: “Сколько герцогств будет представлено? Насколько они сильны?”

“Всего сто три герцогства, сильнейший из них Герцог Хуай.” Ответил Юнь Цин Хун потупив взгляд: “Все они обладают в той или иной степени родословной Демонического Императора. Их естественный талант и скорость развития не сравнимы с обычным человеком. К тому же они обладают практически неограниченными ресурсами и правом на посещение Долины Молниеносного Пламени Золотого Ворона. Таким образом, все члены императорской семьи являются сильными практиками. Не говоря уже о ‘Семи Наследниках Иллюзорного Демона’, чьи имена известны всем в мире.”

“Каждое герцогство имеет множество сильных практиков, но всё – таки недостаточно, чтобы сравнивать их с двенадцатью семьями – защитниками. Однако неоспоримый факт, что Герцог Хуай является сильнейшим из них. Множество перспективных практиков собралось под его крылом, более того он потратил огромные суммы, чтобы выкупить сильных практиков из других семей. В настоящий момент он стал настолько могущественным, что даже некоторые из семей – защитников ищут его поддержки, как пример семья Хэ Лянь… Если Герцог Хуай решит восстать сегодня, это может привести к серьезным затруднениям для Маленькой Демонической Императрицы. Тем не менее, она не сдастся так просто. Что произойдет на сегодняшней церемонии… неизвестно.”

Императорский Дворец располагался в самом центре города. Прежде чем войти в сам дворец, гости проходили через огромный зал, настолько высокий, что чтобы разглядеть высоту его стен приходилось до предела задирать голову. Кажется, этот зал не уступал размерами всему поместью семьи Юнь. Именно в этом зале и состоится торжественная церемония. Наверху отчетливо виднелся, не менее огромный, золотой ворон с тремя ногами и золотым оперением, закрывающим небо, он словно следил отсюда за всем Имперским Демоническим Городом.

Видя, что его брат, не отводит взгляд, от золотого ворона, Сяо Юнь объяснил: “Это скульптура Божественного Зверя – Золотого Ворона. Его кровь течет в представителях Императорской семьи. Золотой ворон по сути является символом всей Империи Иллюзорного Демона.”

Группа семьи Юнь пришла рано и только они собрались войти внутрь дворца, как рядом с ними появилась группа примерно из десяти человек. Даже стражники, охраняющие вход, преклонили колени перед ними.

Лидер этой немногочисленный группы выглядел очень респектабельно. Выражение его лица было властным, как будто он уже родился с правом управлять чужими судьбами. В глазах явно читалось высокомерие, словно в этом мире не было ему равных. Увидев представителей семьи Юнь, он вдруг прищурился и улыбнулся: “Ох? Старший Брат Юнь! Это действительно ты?!”

Юнь Цин Хун неуверенно перешагнул с ноги на ногу, а затем мягким голосом сказал: “Герцог Хуай, давно не виделись.”

Герцог Хуай?!

Эти два слова заставили Юнь Чэ внимательно следить за этим человеком.

Все в Имперском Демоническом Городе знали о амбициях Герцога Хуай. Его постоянные интриги и заговоры, кажется он совсем не боялся гнева Маленькой Демонической Императрицы. Юнь Чэ представлял себе какого – то мерзкого старикашку, с подлой ухмылкой, но собеседник его отца выглядел вполне безобидным и вежливым, с доброй улыбкой. Сложно представить, что такой человек страстно желает захватить трон… за исключением его глаз, темных как глубокая ночь, с острым как у орла взглядом.

“Хахахах” Герцог Хуай весело засмеялся и подошёл: “Старший Брат Юнь, действительно давно не виделись. Два месяца назад я услышал новость о чудесном исцелении, тебя и твоей жены, моей радости не было предела. К сожалению, все моё время было отдано на подготовку к сегодняшней церемонии, я просто физически не смог навестить тебя. Мне стыдно за своё поведение и надеюсь, что Старший Брат Юнь не будет злиться на меня за это.”

Два месяца назад Юнь Цин Хун не только оскорбил его сына, Хуэй Е, перед всей семьей Юнь, но и нанёс серьезные раны Почтенному Каменному Дракону… С такими ранами, ему потребуется минимум пол года, на полное восстановление. К тому же, именно герцогство Хуай поручило семье Хэ Лянь напасть на Сяо Юнь и Номер Семь Под Небесами. Однако прямо сейчас этот Герцог Хуай весело разговаривает с Юнь Цин Хуном, будто ничего и не случилось. Он даже называет Юнь Цин Хуна ‘Старшим братом’, как будто они провели вместе бок о бок многие годы и прошли через множество опаснейшим испытаний.

Наверное, так бы улыбалась ядовитая змея… хмыкнул про себя Юнь Чэ.

“Герцог Хуай был так занят, как я могу злиться” ответил без эмоций Юнь Цин Хун.

“Ой!” хлопнул в ладоши Герцог Хуай: “Старший брат Юнь, к чему эти формальности, зови меня Брат Хуай как и раньше. Я скучаю по тем временам, когда мы веселились вместе, как братья. Кстати… после окончания Торжественной Церемонии, Старший Брат Юнь Мог бы посетить моё поместье в качестве уважаемого гостя. И мы, как братья, выпили бы, вспомнили старые деньки, согласен?”

“Герцог Хуай, благодарю за приглашение, но я завязал с выпивкой” улыбнулся Юнь Цин Хун:“Все течет, все меняется… Вкус алкоголя уже не тот, что прежде. А если выпивка больше не радует, какой в ней смысл.”

Герцог Хуай продолжил как ни в чём не бывало: “Если старший брат держит обиду на этого Герцога? Что же, я понимаю. Мой невоспитанный сын больше не будет беспокоить людей… Е’эр, подойди сюда!”

Герцог Хуэй Е тут же встал рядом с отцом. Он, не отрывая взгляда, смотрел на Юнь Чэ. Герцог Хуай сказал: “Я слышал, что мой бесполезный сын выказал неуважение к Старшему Брату Юнь. *Вздох* ты унизил всё наше герцогство своим поступком. Е’эр, поспеши и извинись перед дядей Юнь!”

Герцог Хуэй Е заскрипел зубами, опустил голову, но все – таки сказал: “Дядя Юнь, Хуэй Е повёл себя слишком нагло в тот день, прошу прощения.”

Юнь Цин Хун мягко ответил: “Так как ты признаешь свою вину, я не держу на тебя обиды. Герцог Хуай, я обругал твоего сына на глазах у множества людей, надеюсь вы также не держите злости на меня, за это?”

“О чем разговор!” махнул рукой Герцог Хуай: “Мой бесполезный сын вёл себя неподобающе, выказал неуважение старшим и создал столько проблем. Старший Брат Юнь был вынужден преподать ему урок правильного поведения. Я крайне благодарен вам за это. Если этот ребенок будет и впредь грубить вам, не пытайтесь убедить его, просто избейте и выкиньте.”

Юнь Чэ загадочно улыбнулся.

“Старший Брат, посмотри на человека позади герцога Хуэй Е.” прошептал Сяо Юнь.

Позади Хуэй Е стоял высокий, мускулистый юноша. Если Хуэй Е можно назвать красивым, элегантным и светлокожим, то молодой человек позади него имел крайне свирепый вид, острый взгляд и огромный мускулы по всему телу. Только посмотрев на него единожды было понятно какая огромная сила скрыта в этом теле.

“Это старший сын Герцога Хуай, Хуэй Жань! Сильнейших из Семерки Наследников! Среди всех двенадцати семей – защитников или членов Императорской Семьи, не найдется практика моложе тридцати пяти лет, что смог бы на равных сражаться с ним! Он имеет очень жесткий характер. Все бросавшие ему вызов или были тяжело покалечены, или умирали страшной смертью.” Снова прошептал Сяо Юнь. Юнь Чэ уловил нотки ужаса в тоне брата.

Он кивнул и вдруг почувствовал взгляд герцога Хуай на себе.

“Этот молодой человек вероятно крестник Старшего Брата Юнь? Если я не ошибаюсь, его имя… Юнь Чэ?” улыбаясь сказал герцог Хуай. Тем временем его взгляд медленно прошелся по Юнь Чэ от головы до ног: “Какой интересный молодой человек, не удивительно, что Старший Брат Юнь решил взять его к себе в семью. Мне кажется, что он даже сильнее биологического сына.”

Внезапно Сяо Юнь шагнул вперед и уверенным голосом сказал: “Вы не ошиблись, Старший Брат действительно сильнее меня. С таким примером, я уверен, что начну развиваться еще быстрее. И по крайней мере неуроню честь своих родителей.”

Юнь Циг Хун одобрительно кивнул.

“Отлично, хахахаха!” громко засмеялся герцог Хуай и пожал руку Юнь Цин Хуну: “Поздравляю Старшего Брата Юнь с новым членом семьи. К тому же таким загадочным. Я хотел узнать о нём немного больше, но даже с моими связями ничего не вышло. Это действительно становится интересным.”

Герцог Хуай смотрел прямо на Юнь Чэ и не таясь выложил тот факт, что следил за ним. Затем он опустил руки и сказал: “Торжественная Церемония скоро начнется, поэтому разрешите откланяться. Я по – прежнему не теряю надежду, что Старший Брат примет моё приглашение.”

“Идем.”

Герцог Хуай еще раз улыбнулся на прощание и пошёл в сторону входа во дворец. Вдруг он замер прямо посреди дверей и обернулся: “Кроме вас, Юнь Цин Хун, среди двенадцати семей – защитников нет ни единого человека, кого я готов назвать ‘Старшим Братом'. Если и есть люди, с которыми я бы не хотел враждовать – то это только вы. Сегодня решится, будут ли я называть вас Старшим Братом, как и прежде или… Хехе, итог зависит только от вас.”

Замечание Герцога Хуай ошеломило представителей семьи Юнь в равной степени, как и группу герцога. Стражники еле стояли на ногах от страха и всячески пытались сделать вид, что ничего не слышали.

Герцог Хуай рассмеялся и окончательно скрылся внутри, следом за ним вошли Хуэй Е и ХуэйЖань.

“Отец, почему вы так уважает этого Юнь Цин Хуна? Даже сказали, что он единственный равный вам? Чем он так хорош?” озадаченно спросил Хуэй Е.

“Хех, Хех.” Герцог Хуай ухмыльнулся и ответил странным голосом: “В твоём представлении Юнь Цин Хун просто бесполезный калека. Но я знаю его совсем другим. Если бы ты родился на несколько десятилетий раньше, то не задавал бы сейчас такие глупые вопросы. Предыдущий Демонический Император считал Юнь Цан Хая своим братом и даже даровал ему титул ‘Король Демонов’. Сам Маленький Демонический Император восхищался Юнь Цин Хуном и звал его старшим братом.”

“Ох…” герцог Хуэй Е замер и не мог произнести не слова.

“Хмм!” с презрением сказал Хуэй Жань: “Отец, вы преувеличиваете. Да он силён, но в его возрасте находится на средней стадии Монарха это нормально. В семье Юнь есть и другие практики такого же уровня. Так почему же только его вы считаете ‘равным’ себе?!”

Герцог Хуай ответил не сразу: “Возможно потому, что его образ слишком глубоко засел в моем сердце. Все приготовления закончены, но эта новость о его чудесном выздоровлении слишком подозрительная… Она заставляет меня нервничать!”