Порт Рачела.

Огромный имперский боевой корабль, рядом с которым выстроился целый отряд солдат, стоял у пристани. Несмотря на всеобщее ожидание кучи людей, человек, к которому прибыл такой внушительный эскорт, говорил со мной с глазу на глаз, стоя в сторонке.

— Вы переродились в этом мире больше пятидесяти лет назад?

— Да, именно, — Карл, задумавшись о прошлом, поднял взгляд. — Никогда бы не подумал, что окажусь в мире отомэ-игры, в которую играла моя младшая сестра.

— И ты здесь из-за сестры?

— Когда я первый раз услышал, как ты здесь оказался, я не мог в это поверить. Как нормальный человек может умереть, упав с лестницы после прохождения отомэ-игры?

Ответить мне было нечего, потому что ударил он по самому больному месту. Если подумать, из этой истории и правда может сложиться впечатление, что я был каким-нибудь отаку.

— Нормальный я, просто знаете… так получилось.

— Получилось значит. Не глупый, но сглупил, да? Даже думать странно, что из-за такого человека в империи постоянно приходилось собирать тайные собрания. Верни мне потраченное на них время!

Пора перевести тему…

— Так вы играли в отомэ-игру со своей сестрой? Как-то сложно поверить.

— Мне иногда приходилось смотреть, как играет сестра, и кое-что мне запомнилось, — покачал головой Карл. — Но никаких подробностей сюжета я не знал.

— Чего?

— Моя младшая сестра играла в третью часть этой отомэ-игры… то есть в это, как его… особое издание? Новое издание? В общем, какое-то там издание.

— Может ремейк?

— Да, точно! В старости память начинает подводить, — припоминая свою прошлую жизнь, Карл грустно улыбнулся. Должно быть у него осталось о ней немало воспоминаний. — Мы с сестрой часто ссорились из-за того, что время за консолью приходилось делить. Я сидел и ждал, когда она закончит играть.

Видимо родители заставляли его делиться с сестрой игровым временем.

— Кто бы мог подумать, что я окажусь в мире этой игры задолго до начала событий? — вздохнул Карл. — Поначалу я не находил ни одного сходства. Оказавшись членом императорской семьи, я напрочь позабыл про то, что в игре империя называлась так же. Мне пришлось вести самую настоящую войну за выживание. А когда я наконец казнил восставшего против меня брата, я задумался о том, почему я вообще переродился в этом мире.

Честно говоря, у меня тоже возникал подобный вопрос. Впрочем, пытаться выяснить для чего я переродился, всё равно что пытаться выяснить смысл жизни. Может смысла попросту нет. Хотя порой меня всё-таки посещает мысль, на своём ли я месте. В этом отношении я почувствовал с Карлом определённую связь. Но он тут же всё испортил…

— Как-то раз я незаметно ускользнул из дворца и влюбился до беспамятства.

— М?

Разговор начал принимать слишком неожиданный поворот. У меня нет никакого желания слушать о любовных похождениях старика.

— Я влюбился в обычную городскую девчонку, которую волей случая встретил. Я был уже не молод и давно женат, но волна страсти поглотила меня с головой, только с той девчонкой я ощутил настоящую нерушимую связь.

— Эй…

Я попытался остановить Карла, но он, не обращая внимания на мои попытки, продолжил говорить. История была такой складной, что у меня создалось впечатление, будто он рассказывает её далеко не первый раз. Стоп, может он всем новым знакомым её пересказывает? Может поэтому Финн отказался его сопровождать, когда услышал, что он хочет со мной поговорить перед отправкой?

— Плодом нашей страсти стала Мия, — Карл картинно приложил руку к подбородку. — Когда я услышал, как хочет назвать дочку моя девчушка, я впервые осознал, что оказался в теле одного из персонажей отомэ-игры. Ведь Мия была в ней внебрачной дочерью императора священной магической империи. Когда я переродился, то и представить себе не мог, что она станет именно моей дочерью.

Увидев на лице Карла какую-то маниакальную улыбку, я слегка насторожился.

— В общем, Мия — дочь единственной женщины, которую я когда-либо любил. И поэтому ты просто обязан её вылечить. Если не вылечишь, я уничтожу королевство. Если хоть один волос упадёт с её головы, я уничтожу королевство.

Император сказал мне, что уничтожит королевство, не поведя и бровью.

— Для меня куда страннее, что вы, несмотря на положение женатого человека, говорите о матери Мии, как о единственной женщине, которую вы любили, — с осуждением заметил я.

— Политический брак, не более, — отмахнулся он, указывая на то, как сильно ценности этого мира расходятся с ценностями прежнего.

Очередная свадьба, которая должна была стать объединением нескольких родов и совершенно не учитывала желания людей, становящихся под венец. Судя по ответу Карла, он привык к порядкам этого мира, и они не вызывают у него вопросов.

— …В общем, если не хочешь всеобщего уничтожения, позаботься о Мии.

— Знаете, об одолжениях обычно по-другому просят.

— Ничего не могу поделать. Я обязан поддерживать образ, — как ни в чём ни бывало ответил Карл. — И кстати… если этот малец позарится на Мию, можешь стереть его в порошок. Считай ты получил благословение императора.

Это совсем не то, что я хотел бы от него услышать, однако после этих слов Карл молча развернулся и направился в сторону корабля.

***

Медицинский отсек Ликорна.

Среди различного медицинского оборудования стояли две капсулы, способные вместить человека целиком. Их крышки были открыты, а внутри их заполняла прозрачная зеленоватая жидкость.

Мия и Эрика стояли перед капсулами, одетые в больничную одежду.

— Когда вы окажетесь в капсулах, вы уснёте. Во время сна я проведу полное медицинское обследование и узнаю о ваших болезнях, — объяснила Клэр.

— Спасибо вам, — кивнула в ответ Эрика.

— Можете на меня положиться. Скажите, вы со всеми знакомыми успели попрощаться?

— Зачем прощаться, если мы здесь всего на несколько дней? Впрочем, я успела повидаться со всеми перед тем, как сюда прийти, — ответила Эрика.

— И с Мари тоже? — уточнила Клэр.

— Да. С ней мы очень долго говорили, — Эрика грустно улыбнулась, но затем перевела взгляд на молчавшую всё это время Мию. — Мия?

— А-а?! — воскликнула Мия, поднося руку к груди.

Эрика ощутила напряжение девушки и улыбнулась, пытаясь её успокоить.

— Всё хорошо, мы проведём в этих капсулах всего несколько дней, а потом вернёмся к остальным.

Мия озадаченно наклонила голову. Она не поняла, что Эрика решила её успокоить. Но затем решила развеять возникшее между ними непонимание.

— Я-я это знаю! — замахала руками она. — Сэр рыцарь и дядя сказали, что меня можно вылечить и бояться обследования не нужно.

— Тогда что с тобой? — уточнила Эрика.

— Мы поговорили с сэром рыцарем, — смущённо ответила Мия. — И он сказал мне…

***

— Куроске, думаешь я правильно поступил?

— Приятель, ты всё упрямишься? Ты просто согласился с ней встречаться, разве нет?

Финн размышлял о принятом им решении, опираясь на перила палубы Ликорна. Он дал свой ответ, но всё ещё продолжал сомневаться в правильности своего поступка. Он не считал свой выбор верным. Но и ничего плохого в нём не видел.

— Я всегда был готов посвятить свою жизнь Мие. Но это как-то неправильно… хоть мне и удалось осчастливить её своим ответом.

— Приятель, ты слишком много думаешь о своей сестре, — заметил Храбрец.

— Это нормально, — нахмурился Финн.

— Вот и нет. Леон и Мари были родственниками в прошлой жизни, и теперь постоянно друг с другом ссорятся. — Отношения между Леоном и Мари казались Храбрецу куда более обыденными.

— Ничего ты не понимаешь. — Финн легонько щёлкнул Храбреца над глазом, словно по лбу. — Между ними всё далеко не так плохо, как может показаться со стороны. Леон заботится о своей младшей сестре.

— …Может это ты не понимаешь? — обиженно возразил Храбрец.

— Они просто не говорят вслух о привязанности друг к другу. А ссорятся они только для вида, — усмехнулся в ответ Финн.

***

Мари взволнованно вышагивала по своей каюте летящего обратно в королевство Ликорна.

— Госпожа, результаты станут известны через несколько дней. Ничего не изменится, как бы вы себя ни изводили, — сказала Карла.

— Госпожа, пожалуйста не переживайте. Клэр говорила, что всё будет хорошо, — попытался утешить её Кайл.

— Не верьте всему, что она говорит! — Мари резко повернулась к своим слугам. — Вы забыли, на что она способна? Она превратила Аарона в Эри!

Клэр провела операцию по смене пола, даже не получив на это прямого разрешения Леона. Просто потому, что запрета тоже не было. Мари хотела бы верить в честность ИИ, но после того, как она об этом узнала, доверие девушки было подорвано.

— Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно, — задумчиво заметила Карла. — И ведь это всего лишь один из затерянных предметов… насколько же далеко продвинулись люди древности?

Карла решила переключить внимание на людей, которые создавали Клэр и Люксиона. Насколько продвинуты были знания и технологии древних людей. Ей было непросто поверить, что цивилизация, которая существовала тысячелетия назад, могла быть успешнее нынешних людей.

— Я не верю, что они были лучше, — задумчиво заметил Кайл. — Если они были настолько умны, почему их не стало? Странно это всё.

Клара кивнула в ответ. Слушая их разговор, Мари тоже задумалась о том, что могло случиться. Люксион и Клэр обнаружили в ней и Леоне черты «старых людей», как они их называют. Только поэтому они подчиняются командам Леона.

Людей, которые могут использовать магию, роботы называют новыми, так? Какие тогда черты старых людей есть у меня и брата? Он считает, что дело в нашем перерождении, но так ли это на самом деле?

Мари сомневалась в том, что они чем-то похожи на старых людей только из-за перерождения.

Впрочем, сколько об этом ни думай, ответа мне всё равно не найти. А даже если и найду, сохранность Эрики для меня куда важнее.

Её дочь из прошлой жизни после перерождения страдает от необъяснимой болезни, и это беспокоит Мари куда больше, чем древние цивилизации. Она не могла смотреть, как её дочь время от времени сковывает жуткая боль.

Мари снова охватило беспокойство за будущее дочери.

***

Обеденный зал Эйнхорна. Еда была съедена, посуда помыта, потому ничто не мешало мне сидеть, держась за голову.

— Это какое-то издевательство. Сколько бы я ни пытался опровергнуть слухи, люди только больше в них верят. Каждый раз, когда я говорю, что это ложь, кто-то начинает считать, что это правда.

В Рачеле мне досталась роль надзирателя за армией священного королевства. И я очень сильно постарался стереть слух о том, что я внебрачный сын Роланда, однако это почему-то принесло обратный эффект.

— Я говорил вам, что прямое отрицание не принесёт желаемого эффекта. Вы сами виноваты, что не послушали меня, хозяин, — заметил Люксион, покачав своей красной линзой из стороны в сторону.

— Слух о том, что я связан с Роландом хоть каким-то родством нужно искоренить как можно быстрее!

Роботы Люксиона принесли нам на десерт приготовленный им пудинг.

— Теперь в этот слух верят даже те, кто давно знаком с Леоном, — вздохнула Ливия.

— Мне кажется, они просто шутят, — ответила Ноэль, бросив взгляд за соседний стол и проглотив очередную ложку пудинга.

Пятеро придурков, сидевшие за соседним столом, делились впечатлениями от событий, случившихся в Рачеле.

— Рыцарь в маске объявился снова! — заявил Крис. — Он постоянно оказывается рядом. Начинает казаться, что он нас преследует! — недовольно продолжил он.

— Не стоит отрицать, что его сила очень нам пригодилась. — ответил Джилк. — Может он и цепляет на лицо странную маску, но в бою он проявляет себя с лучшей стороны.

Джулиус, слушая похвалы, не мог сдержать улыбки. Неужели они правда не понимают, кто этот рыцарь в маске такой?

— Вот бы хоть разок начистить ему лицо, — сказал Грег, со стуком поставив на стол пустую чашку. — Он всегда объявляется с мерзкой самодовольной ухмылкой. Не переношу таких людей.

Откуда ты знаешь, что он ухмыляется, у него же маска на лице?! Чёрт, от их разговоров начинает болеть голова…

В этот момент, сидевший тихо Брад издал грустный вздох. Роза и Мари, его голубка и крольчиха, стояли по разные стороны от него.

— Знаете, у меня настоящая проблема. Почему-то передо мной начали преклоняться в Рачеле. Меня назвали пурпурным рыцарем, дарованным небесами. Знали бы вы, сколько мне пришлось раздать автографов… ой, как болит моя рука… — страдающим тоном заявил он и картинно запрокинул голову, приложив руку ко лбу.

Брад явно был на седьмом небе и пытался выпендриться. Друзья уставились на него ледяными взглядами. Наверняка им не понравилось, что работали они вместе, а признание получил только фиолетовый.

Джилк тут же решил сменить тему:

— Кстати, по Рачелу начал ходить бредовый слух. О том, что Леон на самом деле внебрачный сын его величества.

Джулиус вдруг замер с ложкой, поднесённой ко рту.

— Поговаривают, что так взлететь по рангам Леон мог только потому, что король ему благоволит? Мы-то знаем, что это всё ложь, но звучит правдоподобно, — заметил Крис.

— В жизни его величества было немало женщин, — поддержал его Брад, хмуро поглаживавший Розу и Мари.

Проще говоря, Роланд бабник. Из-за этого меня от него воротит, но этот факт косвенно подтверждает теорию о том, что я могу быть его внебрачным сыном. Когда увижу его снова, обязательно заеду по физиономии…

— Это, конечно, неправда, но… — Грег бросил взгляд в мою сторону. — …что, если окажется, что Леон действительно внебрачный сын его величества?

— Он станет главным претендентом на престол, — ответил Джулиус. — Мама и прочие придворные дворяне сделают всё, что в их силах, чтобы бра… то есть, Леон, занял престол. Это обеспечит королевству мирное существование на десятилетия вперёд.

Этот мудак собирался назвать меня братом, подкрепляя слухи!

Я уже было собирался преподать этому придурку урок, но Анжи посмотрела на меня, хитро улыбаясь:

— Лично я не хотела бы сомневаться в верности свекрови, но мысль о том, что Леон может оказаться сыном его величества, меня забавляет.

— Анжи!

— Именно из-за таких реакций людям и нравится тебя дразнить, — Анжи улыбнулась ещё шире и повернулась к соседнему столу. — Не томите, ваше высочество, скажите всё как есть.

Все взгляды устремились на Джулиуса, сидящего за столом с довольной ухмылкой.

— Я просто дурачился всё это время.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание.

— Ваше высочество, если вы шутите, хотя бы убеждайтесь в том, что над шуткой можно посмеяться, — наконец сказал Джилк. — Ваше поведение в эти дни почти убедило меня в правдивости слуха.

Ты в него поверил? У тебя голова только для вида?!

— Пожалуйста, не повторяйте такое поведение, когда мы вернёмся в королевский дворец. Иначе вы разворошите осиное гнездо, — вздохнул Крис.

— Просто дурачился, значит… — задумчиво сказал Грег, закидывая руки за голову и откинувшись на спинку стула.

— Вот оно что… — также погружаясь в раздумья, сказал Брад. — Но ведь на этом всё не закончится. Найдутся люди, которые попытаются превратить пустой слух в непреложную истину. Если их поддержать, то Леон снова поднимется в ранге.

— Ты хочешь, чтобы к нему было приковано ещё больше внимания? — спросил его Грег.

— Естественно!

— А зачем? Мы с Мари и без этого очень неплохо живём, — пожал плечами Грег.

Наверняка вам не понять моих чувств, когда я услышал последнюю фразу. В общем и целом, они не собираются слезать с моей шеи…

Ноэль одарила парней, сидящих за соседним столом, ледяным взглядом.

— Как же мне жаль Мари. Она вынуждена тянуть пятерых парней, которые даже не задумываются о том, как заработать или найти своё место в жизни. Если я правильно помню, жалование Мари тоже выплачиваешь ты, Леон?

Я бы сказал, Джулиус едва-едва может сойти за приличного парня, а вот остальная четвёрка полные нули.

— Даже не знаю, заслуживает ли Мари подобного отношения, — сказала Ливия, бросив на Анжи обеспокоенный взгляд.

— И правда, не много ли денег Леон тратит на других женщин? — усмехнулась Анжи, с вызовом посмотрев на меня.

Я не услышал в тоне Анжи осуждения, и это меня порадовало. Это значит, что мы с ней стали очень близки, и она мне доверяет.

— Уж не сарказм ли это? Не припоминаю, чтобы слышал такое раньше, — усмехнулся я в ответ.

— Учусь на ходу, — довольно ответила Анжи.

— Такое чувство, что вы с Леоном теперь говорите на одном языке, — слушая нашу шутливую перепалку, Ливия насупилась.

— Ты такая миленькая, когда дуешься, Ливия, — сказала Анжи, потом она придвинулась ближе и коснулась подбородка Ливии рукой, заставив её посмотреть себе в глаза. — Но обычная ты нравишься мне гораздо больше.

— А теперь ты резко меняешь тему… — Ливия покраснела до кончиков ушей. — Ведёшь себя совсем как Леон.

Неужели в глазах Ливии я себя так веду? Впрочем, не могу сказать, что это неправда… мне много всего приходится скрывать, и я не всегда могу быть с девушками честен…

Я не заметил, как Ноэль встала со своего места и прильнула к моей руке.

— Разве честно, что только с Анжеликой у вас особые отношения? Решено. Когда мы вернёмся в столицу, мы идём на свидание. Только ты и я.

Такой прямолинейности я не ожидал, остаётся её принять.

— Хорошо, но сначала мне придётся разобраться с делами…

— Ладно. Но вообще, мы должны были отдыхать на этих летних каникулах, надеюсь у нас будет для этого время. У маркиза Фразера, конечно, красивый остров, но на то, чтобы полюбоваться видами совсем не было времени.

Замечание Ноэль напомнило нам о том, что мы почти не отдыхали.

— С началом каникул нам пришлось лететь в земли маркиза, и разбираться с военными делами, — заметила Анжи. — Мы, конечно, погуляли по острову, но отдохнуть почти не удалось.

— Как-то грустно, что это наши последние каникулы в академии, вам не кажется? — грустно опустила взгляд Ливия.

Я посмотрел на молчавшего всё это время Люксиона.

— Сколько дней осталось от каникул?

— До конца каникул осталось двадцать дней.

Большую часть лета нам пришлось разбираться с бредовыми выходками Рачела. Может мне стоило посильнее стукнуть святого короля?

— Когда я вернусь, меня ждут официальные встречи и приёмы, да? А ещё было бы неплохо к родителям заглянуть…

— Если не считать дней, которые вы потратите на перелёты, согласно рабочему расписанию… у вас будет три дня на отдых, хозяин.

— Всего три дня?! — закричал я в ответ.

— Похоже вы забыли, однако академия назначила вам задания на лето, не так ли? Поскольку вы выполнили меньше десятой части этих заданий, вам необходимо тратить по восемь часов в дни перелётов и отдыха на их выполнение.

Из-за войн и прочих происшествий с самого первого года обучения я отстаю в учёбе. Чтобы компенсировать мои пропуски, мне задали так называемое «летнее задание».

— Постой, это правда, что ты не выполнил летнее задание? — недовольно спросила Анжи.

Но ведь чем больше времени я буду тратить на уроки, тем меньше у меня будет времени для Анжи и остальных…

— Поверить не могу, что ты не справился. Значит, мы даже на свидание сходить не сможем? — Ноэль вдруг отпустила мою руку и отпрянула.

— Хотите сказать, что вы успели всё выполнить, несмотря на то, сколько всего нам нужно было сделать?!

Лето выдалось занятым для всех, мне казалось, никто не успел ничего подготовить.

— Безусловно. Я распланировала всё заранее и уложилась в срок, — кивнула Анжи.

— А я слегка отстала, — смущённо почесала щёку Ноэль, — но успею доделать всё до конца лета. Леон, ты даже половину сделать не успел?

Я перевёл взгляд на Ливию, прекрасно понимая, что её ответ меня убьёт.

— Сделала всё в первые дни лета, — улыбаясь, сказала она. — Мы тебе поможем, Леон, не расстраивайся!

— …Хорошо… — ответил я, окончательно опустив плечи.

Мне пришлось столько всего сделать, а теперь ещё и летнее задание? Я же герцог! Почему меня никто не щадит?!

Впрочем, если я попытаюсь об этом хотя бы заикнуться, Анжи очень сильно разозлится…