К началу летних каникул ученики академии начали разбредаться кто куда. Меня не покидает ощущение, что все вокруг наслаждаются полученной вместе с долгими каникулами долгожданной свободой.

Кто-то приглашает друзей из академии посетить поместья своих родителей.

Кто-то планирует совместные путешествия.

Кто-то бросит свои силы на изучение подземелья под столицей, чтобы хоть как-то подзаработать.

Ну а я, Леон фон Бартфорт, тот самый бедолага, на которого скинули обязанности герцога, несмотря на обучение в академии, лишился своего права на свободное время, потому что мне приходится участвовать в государственной политике.

И сейчас я готовлюсь к отправке в королевский дворец.

Мне пришлось напялить вычурный рыцарский наряд с кучей наград, приколотых к груди. Вот он я, стою и смотрю с отвращением на своё отражение в зеркале в полный рост.

— Кем этот чёртов Роланд себя возомнил, чтобы заставлять меня официально посетить дворец?

Мне пришлось наряжаться в эту нелепый рыцарский наряд, потому что я получил официальное приглашение от короля, Роланда рафа Холфорта. По сути единственная строчка, которая была написана в письме, сообщала, что мне надлежит явиться на официальный приём, проводимый во дворце.

Прекрасно понимавшая, что возмущаться нет никакого смысла, Ливия, прикалывая награды к моей груди, примирительно сказала:

— Каким бы человеком он ни был, он король.

Она была сосредоточена на моём наряде, пристально вглядываясь, ровно ли всё висит.

— Если он король, лучше бы он вёл себя как подобает, — снова не удержался я.

— Это и правда было бы здорово, — улыбнулась в ответ Ливия.

За глаза короля Холфорта поносят многими словами: глупым, ленивым, никчёмным, невыносимым бабником и врагом всех дворян. Будь он достойным королём, дворяне бы, не задумываясь, поклялись ему в своей верности.

Только вот этот подонок все свои обязанности переложил на свою жену, Милену рафа Холфорт, в то время как сам регулярно сбегает из дворца для ночных развлечений.

Уважать его практически непосильная задача.

Для меня он самый главный враг. Как минимум, потому что он продвигал меня по социальной лестнице и сделал меня герцогом. Чтобы вы знали, в продвижениях нет ничего плохого, но я хотел вести тихую и спокойную жизнь в каком-нибудь захолустье.

В общем, характер у короля очень даже мерзкий.

Ливия поправила очередную медаль, отстранилась и несколько раз кивнула, пристально всё осмотрев.

— Вот так, Леон, ты выглядишь просто замечательно.

— Как говорится, птиц красят перья. Я неплохо выгляжу только потому, что ты подобрала наряд.

— Хоть раз прими комплимент на свой счёт, — тихонько вздохнув, сказала Ливия.

Я взглянул на своё отражение и заметил, что благодаря её усилиям действительно выгляжу достойно. Да и не пришлось тратить кучу времени на одевание.

— Спасибо Ливия, ты мне очень помогла. Хотя носить все эти штуки всё равно тяжеловато.

— Обычно ты и правда одеваешься слишком просто, Леон. Тебе не подобает ходить в одних только рубашках и брюках.

— Родители приучили меня так одеваться.

— Твои родители соблюдают приличия, так что это твой личный недостаток.

…В последнее время Ливия ко мне строже обычного. Нет, не так. Все мои невесты обращают на меня гораздо больше внимания. Не то, чтобы это плохо, лично мне даже нравится, что обо мне заботятся. Просто мне не слишком приятно осознавать, что я для них слишком расхлябан.

— Ты не так хорошо знакома с моим отцом и братом. Мы, Бартфорты, из тех, кто летом прыгает в озеро в одних трусах. И это не предел.

Когда я был маленьким, я вообще прыгал в озеро голышом. В прошлом году Колин тоже раздевался до гола, но в этом, насколько мне известно, ему подготовили купальный костюм.

После моих слов совершенно спокойная Ливия вдруг смущённо отвела взгляд. Кажется, моя история заставила её воображение разыграться.

— У вас же девочки в семье, разве так можно?

Мне вдруг вспомнились лица женщин из семьи Бартфорт. Мамы, Дженны и Финли… Наш вид нисколько не удивлял и не смущал их.

— Им было плевать. Мы же одна семья. А как было у тебя в семье, Ливия?

— У меня нет родственников-мужчин, поэтому я никогда в такой ситуации не оказывалась, — продолжая смущаться ответила Ливия.

Какая жалость… или нет? Ливия поднесла руку ко рту и прокашлялась, словно пытаясь сбросить смущение.

— Итак, ты готов к приёму. Если будешь молчать, вид у тебя будет очень достойный, поэтому, пожалуйста, не разговаривай на приёме.

Это было жестоко. Теперь я, оказывается, разочарование, когда раскрываю рот. Задумав отыграться, я придвинулся к Ливии.

— Как жаль, что меня постоянно понимают неправильно… но я-то уверен, что ты, Ливия, знаешь, какой я настоящий. — Я обнял её за талию и притянул к себе. Ливия вздрогнула от неожиданности.

— Л-Леон! Т-ты надо мной подшучиваешь?!

— Как знать? А что в этом смешного?

Она попыталась отстраниться, словно ей не нравились мои объятия, но делала это почти не прилагая сил. Казалось, что она не хотела помять униформу, которую нам пришлось так долго подготавливать, но по её взгляду я понял, что дело вовсе не в этом.

Когда я придвинулся к её лицу, Ливия перестала сопротивляться и закрыла глаза. Когда я легонько приподнял её подбородок…

— Вот это зрелище! Замрите! Да, вот так! Сейчас я запечатлею этот момент навечно. А и не обращайте на меня внимания…

…Всё настроение испортила Клэр, ИИ который совершенно не умеет читать атмосферу.

Нас раз за разом облетала белая сфера с похожей на глаз синей линзой, которая, не отрываясь, следила за нами. Клэр подлетала и отлетала, словно пыталась найти лучший ракурс.

Услышав Клэр, Ливия резко распахнула глаза и залилась краской. Она уставилась на робота полным недовольства и смущения взглядом.

— Клэйри!..

— Ого, кто-то смутился, как миленько…

Я попытался прогнать Клэр, которая слишком настойчиво на нас наседала.

— Ты подглядывать за нами прилетела? Выметайся отсюда!

— Я не прилетела, я всё время тут была! С самого начала! — без зазрения совести сообщила Клэр. Судя по всему, улетать она не собиралась. — Также я записываю ваши с Ливией счастливые моменты. Это не считается подсматриванием!

— Как же меня раздражает ваша с Люксионом хитрость…

— Ваши слова для меня лучшая похвала.

Меня начинает раздражать с каким упорством ИИ игнорируют суть моих слов. Даже мне не особо приятно осознавать, что этот момент останется на записи, представляю каково Ливии.

Но когда я попытался отстраниться, она настойчиво схватила меня за талию обеими руками.

— Ммм, Ливия?..

Сначала она прижалась лбом к моей груди, а потом медленно подняла взгляд, несмотря на смущение. Она убрала руки с моей талии и поднесла их к моим щекам. Несмотря на то, что она почти не прикладывала усилий, я не мог сопротивляться, когда она притянула моё лицо к своему.

— Пожалуйста, не останавливайся на полпути, — сказала Ливия, стыдливо заглянув в мои глаза.

— Так ведь!..

Я покосился на синюю линзу, сверлившую нас взглядом.

— Ливия это так смело!

Мне хотелось швырнуть Клэр, как теннисный мячик, но я сдержал этот порыв и посмотрел Ливии в глаза.

— …Хорошо.

Жутко краснея, мы с Ливией соединили губы.

***

— О чём мой придурочный братец только думает!

Примерно в то же время Мари фон Лафан громко возмущалась, сидя в своей комнате в женском общежитии. Мари осыпала руганью своего брата из прошлой жизни, который в очередной раз не явился на встречу.

В этот момент рядом с ней находился напарник Леона, Люксион. Металлическая сфера с красной линзой, похожей на глаз парила в воздухе неподалёку от Мари.

— Можно сказать, что это признак улучшения, поскольку хозяина наконец настиг процесс взросления, хоть он и слишком в него погрузился. В данный момент он вступил в телесный контакт с Оливией.

Передаваемая Клэр в реальном времени информация достигла Мари, и девушка была не в восторге, когда её услышала. Её не интересовали подробности любовной жизни её брата из прошлой жизни.

— Не называй это телесным контактом! Звучит мерзко!

— Понял. Позвольте перефразировать, они «целуются».

— Не говори о том, что мой брат таким занимается!

— Ваша реакция стоила подобной реплики. — Судя по тону, Люксиона позабавило возмущение девушки.

— За кого ты меня принимаешь?! И вообще, как мы будем планировать дальнейшие действия без брата?! На нас скоро нападёт Священное Королевство Рачел! Они создали целый альянс из соседних стран и собираются нас уничтожить, разве нет?!

Леон, Мари и Люксион должны были собраться вместе, чтобы обсудить подготовку к возможной масштабной войне. Однако Люксион ответил предельно спокойно:

— Они до сих пор не атаковали.

— Но они нападут на нас совсем скоро, разве нет?

— Это зависит от того, как пройдёт сегодняшний приём. В королевство Холфорт прибыл официальный посланник Священного Королевства Рачел и запросил аудиенцию с королём Роландом. Хозяин должен на ней присутствовать.

Именно поэтому Леон в обязательном порядке был вызван во дворец. Скорее всего, обсуждение положения с посланником священного королевства будет касаться его напрямую.

Дворяне Холфорта также об этом слышали и начали стекаться в королевский дворец, чтобы посетить встречу.

— Я хотела поговорить с ним заранее, а у него на уме одни только девушки в последние дни! С таким отношением не ему жаловаться на короля!

Леон постоянно называет Роланда бабником, однако в последнее время сам проводит с девушками очень много времени. Впрочем, стоит отметить, что время он проводит исключительно со своими невестами.

— Хозяин помолвлен с Анжеликой, Оливией и Ноэль. Его действия нельзя назвать преступными.

— Но проблем от этого не меньше! В такой критический момент он не может найти время на разговор! То у него свидание, то чаепитие… — Мари обеспокоенно схватилась за голову.

Люксион, наблюдавший за её нетерпением, повращал своей красной линзой, сфокусировав взгляд.

— Тебе одиноко, потому что он не находит на тебя времени?

— Вот и нет!

Мари схватила первую попавшуюся под руку подушку и швырнула её в Люксиона. Люксион мог бы увернуться, но спокойно остался парить в воздухе после того, как подушка об него ударилась и свалилась на пол. В конце концов, такой бросок не причинит ему вреда.

— Хозяину следует поддерживать взаимоотношения со своими невестами. До этого момента он уделял им слишком мало времени.

— Я с этим согласна. Но то, что у него целых три невесты — это неправильно! Я никак не могу поверить, что братец охмурил трёх девушек разом.

— …Если я не ошибаюсь, у тебя пять женихов, не так ли?

— Гаааах!!!

Вскрикнув от напоминания, Мари рухнула на колени. Она покраснела, и у неё задрожали руки. От осознания собственного положения у девушки кольнуло в груди.

— Пожалуйста, не надо об этом напоминать. Я итак в отчаяньи! Но… они… они напрочь отказываются уходить! Я говорила им, что отпускаю их, но они не хотят меня бросать!

Вспомнив о том, что пятеро парней, которые когда-то были благородными и высокородными дворянами напрочь отказываются оставить её в покое и перестать добиваться, Мари ощутила, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Я предпочёл бы вернуться к предыдущей теме нашего разговора. Хозяин действительно сосредоточил всё своё внимание на невестах и не замечает, что происходит вокруг.

Казалось, Люксион не пытается выставить свои слова обычной издёвкой.

Мари подняла на него взгляд.

— Он такая заноза в заднице, да? Стоило ему перестать быть трусом, как он стал неисправимым бабником. Когда-нибудь его пырнут в спину… точнее, ему стоило бы хорошенько двинуть. Чтобы пришёл в себя.

— Никто не причинит хозяину вреда.

— Почему это?

— Потому что я буду защищать хозяина.

Мари скривилась, и тяжело вздохнула:

— …Начинаю думать, что от тебя больше вреда, чем пользы.

— Больше вреда чем пользы? Почему? Я требую объяснений!

***

Солнце нещадно жарило сквозь витражи зала для приёмов в королевском дворце. Однако, несмотря на количество людей и яркое летнее солнце, в зале было довольно прохладно, потому что температура контролировалась магией.

Поэтому холодный пот меня прошиб не от погоды, а от атмосферы, царившей в зале.

Всё моё внимание было приковано к человеку, стоявшему напротив трона Роланда.

Посланник в изящном наряде, морщивший нос при взгляде на дворян и короля, во всеуслышание раздражённо объявил:

— Его преосвященство, король Священного Королевства Рачел обеспокоен сложившейся ситуацией. Мерзкий рыцарь обладает слишком большой мощью! Неуправляемое поведение, которое он себе позволяет, становится угрозой для мирного сосуществования окружающих королевств!

Несмотря на то, что я тихонько сидел в уголке комнаты, он нашёл меня взглядом. Вместе с ним на меня посмотрели и все собравшиеся в зале дворяне.

После этого изящно одетый посланник снова обратился к Роланду:

— Если вы, правитель королевства Холфорт, желаете мира, вам следует забрать затерянные предметы у вашего вассала, Мерзкого рыцаря, и раздать их окружающим государствам.

Меня, не принимая в расчёт мои желания, прозвали Мерзким рыцарем, и это мне совсем не нравится. Ещё меньше мне нравится предложение лишить меня затерянных предметов. Впрочем, полагаю, стоит промолчать и дослушать, что он скажет, до конца.

Я бросил взгляд на Роланда, сидевшего на троне с улыбкой на лице. Увидев моё недовольство, он улыбнулся ещё радостнее.

— Я верно понимаю, что вы требуете лишить герцога затерянных предметов в пользу соседних государств? — заявила сидевшая рядом с Роландом Милена.

Несмотря на зловещий ледяной взгляд, которым она одаривала посланца королевства Рачел, весь её вид выражал изящество. Я определённо не жалею, что прибыл во дворец несмотря на все неприятности, поскольку увидел её безупречный профиль… а ещё мне пора бы перестать бежать от реальности и прийти в себя.

Посланец Рачела взглянул на меня снова и ухмыльнулся.

— Не только затерянные предметы. Священное древо и жрица, которую вы забрали из республики Альзер, также должны быть переданы альянсу.

Это заявление заставило присутствующих дворян всколыхнуться. Некоторые начали высказываться в мою защиту.

— Жрица — будущая жена герцога.

— Требовать выдачу своей невесты — неслыханная дерзость.

— Что это за переговоры такие?

Впрочем, один из присутствующих дворян, Винс, отец Анжи, даже не подал голоса. Нам пришлось разорвать связи с Редгрейвами и теперь они настроены по отношению к нам недружелюбно, если не враждебно. Судя по всему, он меня защищать не собирается.

Посланник, слыша моё молчание, продолжил:

— Мы требуем выдачи не только жрицы, но и остальных невест. Вы, Мерзкий рыцарь… ой, простите, Леон, сможете навещать их с нашего позволения.

Я ощутил, как закипает моя кровь, но сохранил молчание.

Паривший рядом со мной укрытый маскировочным устройством Люксион заговорил так, чтобы слышал его только я:

— По-моему он прибыл сюда не для ведения переговоров. Почему Священное Королевство Рачел так уверено в своей победе? Какой козырь они могут скрывать?

Единственный козырь, который приходит мне на ум, это Демоническая Броня. Точнее, так называемые Святые Рыцари, которые вживляют в себя части Демонической Брони. Они отдают свои жизни, чтобы выполнить задачи на поле боя. Каждый бой для них смертелен, независимо от исхода.

Лично мне не по себе от одной только мысли, что кто-то готов идти на такую жертву с гордостью.

Впрочем, сколько бы бронекостюмов ни было у них под контролем, против Люксиона они бесполезны. Мне не раз приходилось сталкиваться с Демонической Бронёй и бронекостюмы Священного королевства самые слабые. Жалкое подобие идеального демонического бронекостюма, такого как Храбрец Финна.

— Их рыцари не представляют угрозы, — заявил Люксион.

Судя по всему, он подумал о том же, о чём и я. Козырной картой Рачела должно быть что-то, что связано с демонической бронёй. Ну а раз так…

— Подобные требования неприемлемы. Вы должны понимать, что переговоры так не проводят.

Прежде чем я успел что-либо произнести, за меня всё сказала королева Милена. Её тон был холоднее обычного, наверное, потому что Священное Королевство Рачел является врагом её родины.

Посланник тут же перевёл на неё недовольный взгляд:

— Мне кажется вы не понимаете, в каком положении оказались. Военный альянс, возглавляемый Священным Королевством Рачел, готов взять Королевство Холфорт в оцепление. Какой бы силой ни обладал Мерзкий рыцарь, ему не отбить все направления.

Если на королевство нападут со всех сторон разом, даже с Люксионом мне не отбить все атаки. Впрочем, враги способны нас только потрепать. Какой бы урон они не нанесли, победа будет за мной.

Проблема в том, что под ударом окажутся дворяне, земли которых находятся на границах с другими государствами. У многих присутствующих во дворце дворян на лицах появилась задумчивость.

— Если королевство окажется под ударом со всех сторон, многие аристократы будут вынуждены держаться против армий врага в одиночку, поскольку у королевства недостаточно сил, чтобы отправить поддержку во все приграничные земли, — заметил Люксион.

Проще говоря, удар придётся по дворянам. Несмотря на это, Милена продолжила разговор с посланником:

— Вы слишком настойчивы в своих требованиях. Впрочем, разве не лидеру альянса, Священному Королевству Рачел, стоит переживать за свою судьбу больше всего?

После этого вопроса улыбка, царившая на лице посланника, слегка покосилась.

— Хотите испытать судьбу? — спросила Милена. — В таком случае, готовьтесь к войне.

Официально встреча подошла к концу. Посланник Рачела вышел из зала.

Дворяне начали обсуждать между собой результаты прошедшей встречи, а я воспользовался шумом разговоров, чтобы обсудить всё с Люксионом:

— Разве королева не боится, что по нашим границам будет нанесён удар? Она повела себя слишком самонадеянно. Не стоило ли ей побеспокоиться о мнении находившихся в зале дворян?

— Могу сделать предположение, что ей известны мысли присутствующих. На мой взгляд, она проигнорировала их намеренно, — заявил Люксион. Судя по голосу, он был уверен в своём выводе.

— Королева ни за что бы так не поступила.

— Хозяин, вы уверены, что ваша вера в королеву произрастает не из испытываемого к ней влечения?

— Что за глупость!

Я посмотрел в сторону королевы и встретился с ней взглядами. Обычно я ощущал исходящую от её взгляда мягкость, какую бы эмоцию она ни испытывала, но не в этот раз. Она слегка мне улыбнулась, но выражение на её лице осталось ледяным.

***

Когда я выходил из зала для приёмов, один из королевских рыцарей встретил меня и попросил пройти за ним.

Я оказался в роскошно обставленной комнате, которая практически вопила о том, что её используют только высшие чины. Всё вокруг буквально утопало в роскоши. Если я правильно помню, мне уже приходилось здесь бывать.

— Кажется, припоминаю. Меня сюда приводили.

— В этой комнате вас назначали главнокомандующим во время войны с Княжеством Фаносс, — услужливо ответил Люксион.

— А, точно.

Я покосился взглядом на королеву, которая меня сюда и вызвала. Мне показалось, что разговаривать с Люксионом может быть невежливо по отношению к ней, но она улыбалась.

Она сидела в одном из кресел, прикрыв рот рукой, и заговорила о прошлом:

— В тот раз вы совершили невозможное. Мы ожидаем, что и в войне со Священным королевством вы отличитесь.

Она говорила вежливо и нежно, но её тон показался мне каким-то отстранённым. Почесав затылок, я решил поговорить о том, что нас ждёт:

— Судя по заявлениям посланника, договориться будет непросто.

— Сомневаюсь, что с нами хотели договариваться. Предлагаемые ими мирные условия предполагают ослабление королевства Холфорт.

Рачел лишь сделал вид, что предлагает мирные переговоры, чтобы потом заявить, что мы отвергли их «щедрое предложение». С моей точки зрения они пытались забрать у меня всё, но официально это действительно считается попыткой избежать войны.

…А Холфорт в этих переговорах предстал в дурном свете.

С точки зрения стороннего наблюдателя мы отказались от всех условий мирного предложения альянса королевств.

Они провернули грязный трюк, но в таком уж мире мы живём.

— Лично мне хотелось бы избежать масштабной войны. Если как-то можно уменьшить риски, я хотел бы знать, что можно сделать, — сказал я Милене.

Улыбка Милены изменилась, когда она поняла, что я обращаюсь к ней за советом, как к королеве королевства Холфорт.

Судя по всему, она знала, что я скажу что-нибудь подобное, потому что у неё был заготовлен ответ:

— Рачел — единственная угроза для наших границ. После того, как мы разобьём Священное королевство, справиться с остальными странами будет гораздо проще.

Если подумать, священное Королевство Рачел действительно единственное из соседних государств, которое может вести войну с Холфортом на равных.

Бывшее княжество Фаносс, а также его герцогиня, также представляет довольно серьёзную угрозу.

…герцогиня Фаносса, хах.

— Думаете герцогиня Фаносс станет на нас нападать? — спросил я.

— Если начнётся война, велика вероятность того, что она присоединится к вражеским силам. Я бы сказала, Фаносс предпочтёт стать свободной страной, чем остаться нашим герцогством.

После тех громадных репараций, которые королевство вынудило выплатить Фаносс, было бы и правда странно, если бы они остались нашими союзниками. До событий, случившихся несколько лет назад, Холфорт и Фаносс были в плохих отношениях. Если сейчас представится шанс, наверняка местные дворяне решат перейти на сторону наших врагов.

Я приложил палец к подбородку и задумался.

— А если я нападу на Священное королевство прямо сейчас и не дам альянсу собраться с силами?

Моё предложение было таким простым и очевидным, что Милена посмотрела на меня удивлённым взглядом. Почти сразу, впрочем, она посмеялась.

Я смущённо почесал щёку.

— Прости. Твоё предложение было таким прямолинейным, что это показалось мне забавным. Ты можешь так сделать, но…

Это первая мысль, которая возникла бы у любого человека. Я могу предложить такую глупость только потому, что у меня есть Люксион.

— …Если уничтожить Рачел прямо сейчас, это докажет, что сила, которой вы владеете, герцог, опасна. В таком случае может вмешаться империя. — Взгляд Милены стал предельно серьёзен.

— Империя… — повторил я.

— Священная магическая империя Вольденова. Страна, которая тесно связана со Священным Королевством Рачел, — услужливо доложил Люксион.

— Эта нация гораздо могущественнее королевства Холфорт. Даже Республика Альзер не отбила бы её вторжения, — объяснила королева.

А ещё это родина Мии и Финна. Если такая страна сочтёт меня угрозой, то проблем действительно прибавится. Если наше королевство объявит врагом нация такого масштаба, можно сказать против нас обернётся весь мир. Если в империи есть и другие завершённые демонические бронекостюмы, мы не выиграем без потерь, даже с силой Люксиона.

А если совершим ошибку…

— Получается, нельзя делать империю врагами, не так ли? — спросил я у Милены, чтобы удостовериться.

— Именно так, — тут же кивнула она.

— Если уничтожить не только Рачел, но и империю, проблема будет решена, — раздражённо заявил Люксион.

Очередное заявление в его стиле, но я не хочу ранить столько людей, даже если это меня обезопасит.

— Даже не шути на этот счёт.

— Неужели вам не хочется уничтожить хотя бы Рачел? Вы слишком мягкосердечны, хозяин.

Мы с Люксионом уставились друг на друга, а Милена в этот момент хлопнула в ладоши, чтобы привлечь наше внимание. Она улыбнулась и слегка кивнула головой.

— Я уже подготовила особый план, герцог.

— План?

Милена встала со своего кресла. Она подошла к огромному окну и отвернулась от солнечного света. В тени её улыбка начала казаться дьявольской.

— Герцог, вы будете сопровождать нас с Эрикой в путешествии к землям маркиза Фразера.