— Вот и я, Мари.

Проведя месяц вне поместья, Джулиус был рад, увидев Мари снова. Он скользнул взглядом по остальным парням, заготовившим ей роскошные дары.

Как это жалко, с моей стороны, подумал он.

При виде дорогих подарков Джулиус осознал, насколько он безнадёжен. Ему почти ничего не удалось заработать.

Мари шагнула к нему.

— Джулиус, что с твоей одеждой? — она была явно обеспокоена. Это вызвало у принца улыбку.

— Я работаю в небольшой лавочке.

— В небольшой лавочке?

Рядом стояли Кайл и Карла. Однако, Джулиус узнал не только их. Юмерия, и служанка Анжи, Корделия, также были ему знакомы. Однако сейчас всё своё внимание Джулиус сосредоточил только на Мари.

— Честно говоря, я хотел прийти гораздо раньше, но Шефу нужны были продукты для готовки, пришлось сначала ему помочь.

Джулиус трудился не покладая рук, потому что Шеф буквально подобрал его на улице. Денег, впрочем, он почти не заработал, поскольку платили ему мало.

— Я помогаю делать шашлыки, — объяснил Джулиус.

— Помогаешь делать шашлыки? — у Мари отвисла челюсть.

Она во мне разочарована?

Впрочем, даже если так, Джулиусу нечего было предложить. Вдобавок, сам он не считал проведённое за этой работой время потраченным впустую. Ему было весело, несмотря на ежедневные трудности. Он приложил немало усилий и почти ничего не заработал, однако это место позволило ему многое узнать о мире. Работая с Шефом, он часто выслушивал жалобы и истории пьяных посетителей, а сам Шеф часто отчитывал его за невежество. Джулиус осознал, что существует очень много вещей, в которых он ошибался.

— Поначалу я хотел купить подарок, но потом осознал, что это лучший подарок, который я могу преподнести. — он протянул Мари конверт с заработанными им за последний месяц деньгами.

Мари приняла конверт. Внутри не было какой-то поразительной суммы.

— Это лучшее, на что я оказался способен, — сказал Джулиус. — Теперь я понимаю. Я был дураком. Я понимал, что нужно работать, чтобы зарабатывать деньги, но не представлял, какой именно смысл скрывается за этими словами. Полагаю, раньше я всегда думал, что деньги всегда будут у меня на руках. Теперь, заработав их самостоятельно, я наконец смог взглянуть на всё с другой точки зрения.

— Джулиус… — Мари прижала к груди конверт.

— Я, конечно, понимаю, что это нельзя назвать подарком, но ради этих денег я усердно трудился. Надеюсь, ты их примешь.

Четверо парней, тем временем, были разочарованы.

— Ваше высочество… я считал, что вы способны на большее. Какой стыд. — Джилк покачал головой, явно считая, что его господин должен был сделать больше.

— Мне казалось, ты больше остальных ждал возможности выделиться. Похоже, я ошибался, — Брад скорчил недовольную мину. — Кто бы мог подумать, что из всех моих соперников…

— Не желаю видеть тебя таким жалким, — нахмурился Грег, разочарованный словами принца. Ему хотелось провести с друзьями честное состязание и видеть Джулиуса в таком состоянии, почти сдавшимся, было ему невыносимо.

— Полагаю, состязались только мы четверо, — разочарованно отметил Крис. Как и остальные, он счёл, что Джулиус решил сдаться.

Джулиус понимал, о чём говорят парни.

— Мне нечем оправдаться перед вами. Признаю поражение. Однако, я сделал всё, что было в моих силах. Если таков будет конец, я обязан его принять.

Как бы ни было горько признавать поражение, Джулиус понимал, что старался изо всех сил. Он желал лишь стать фаворитом Мари. Однако жизненный опыт, который он приобрёл на этой работе, позволил ему заметить собственные недостатки. Он не станет винить Мари, если она выберет кого-то другого.

Леон и остальные ошеломлённо смотрели на Принца.

Мари медленно подошла к Джулиусу, взяла его правую руку и подняла её в воздух.

— Джулиус, ты победитель!

— А?..

Остальные парни не могли поверить своим глазам. Сдавшийся, по их мнению, парень, оказался первым.

— Подождите, мисс Мари! Я думал, победителем будет тот, кто больше остальных заработал? — возмутился Джулиус.

Мари начала обмахивать себя конвертом, повернувшись к ошеломлённо смотревшим на неё парням.

— Правда? И когда я так сказала? Я сказала вам зарабатывать. О чём вы думали, когда промотали все заработанные деньги и вернулись в поместье без монетки в кармане? Вы четверо вернулись ни с чем, вот ничего и получаете!

У Брада вздрогнули плечи. Из кармана его пиджака высунулся голубь.

— Этого не может быть! — Грег рухнул на колени. — Так мы всё это время были неправы?!

Мужчины, стоявшие за его спиной, бросились его подбадривать. «Соберись!» — кричал один. «Твои мускулы самые мускульные!», -кричал второй. «Ты всех сразишь если примешь эту позу!», — вторил им третий.

Крис обратился к Джулиусу:

— Выходит, именно ты завоевал её сердце. В этот раз проиграли мы.

Несмотря на поражение, парни смирились с результатом.

Смотря на них, Джулиус явно был тронут.

— Спасибо вам… всем, — сказал он, утирая слёзы.

А стоявшая рядом Мари махала конвертом и прыгала.

— Деньги! У нас есть деньги!

Леон смотрел на это пустым взглядом.

— Ну и что это было?

***

Отряд придурков вернулся. Не сказал бы, что это плохо, но время сейчас совсем неподходящее. Их не было, когда забирали Ноэль, и я заранее понимаю, что никакой помощи в её возвращении от них ждать не приходится. В конце концов четверо из придурков, которым было сказано зарабатывать, вернулись без гроша в кармане антикваром, бодибилдером, фокусником и… не знаю, тем кто праздники проводит? Джулиус, который жарил шашлычки, выглядел самым вменяемым из этой команды, и это говорит о многом. На кой чёрт они существуют? Даже думать об этом не хочу. Как бы там ни было, пришлось рассказывать им, что именно произошло в их отсутствие.

Одетый в фартук Джулиус сидел в кресле. Выслушав всё, что я ему сказал, он скрестил руки на груди и задумчиво произнёс:

— В общем и целом я всё понял. Бартфорт, получается, ты хочешь спасти Ноэль, не так ли?

— Да, всё так.

Конечно, ждать дельных советов от пятёрки дегенератов не приходится, но просто узнать их мнение не помешает. Впрочем, если кто-то из них начнёт нести чушь, пожалуй, я быстренько его заткну.

— В таком случае, почему не пойти и не спасти её?

Я хмыкнул:

— Чего? Ты меня слушал? Ноэль — жрица, она нужна республике, и её попытаются вернуть. Даже если у меня получится тайно её увести, я первый подозреваемый, и когда мы попытаемся укрыться в королевстве, нас точно вычислят.

Как я и думал, спрашивать у них совета нет никакого смысла.

Джилк наклонил голову:

— Почему это проблема?

— А? Потому что разразится международный скандал.

Брад, молча слушавший разговор, перетасовывая карты, наконец поднял голос:

— Ну разразится… И что в этом такого?

— Я, конечно, понимаю, что вам, безголовым, может казаться, что ничего не случится, но проблема будет нешуточной.

Грег, едва ли не голый, если не считать шорт, покачал головой. Да надень ты на себя что-нибудь, подумалось мне.

— Саженец священного древа в будущем вырастет в Священное Древо, не так ли? Какая разница, если это поссорит пару стран? Разве оно того не стоит? Поскольку получение священного древа в будущем обеспечит Холфорт источником энергии, королевство без вопросов примет и Ноэль, и саженец.

Секундочку. Мне кажется, или парень в трусах сейчас что-то логичное сказал?

Кайл пытался сунуть Крису штаны, но последний лишь отмахивался:

— Не в моём стиле.

Бывший наследник крупного рода, ноги которого были прикрыты лишь набедренной повязкой смотрел на меня задумчиво.

— Не скажу, что я хорош в политике, однако услышав о произошедшем так и не могу понять, почему ты беспокоишься.

— Я-я же говорил… — что-то я начинаю терять уверенность в своих аргументах, слова пятерых недоумков постепенно меня переубеждают.

— Бартфорт, я понимаю твоё беспокойство по поводу дипломатических отношений с республикой, однако вижу в ситуации куда больше пользы, чем вреда, — добавил Джулиус. — Холфорт выиграет, если получит жрицу и саженец. Можешь разнести всё вокруг и забрать её с собой, у тебя есть на это право.

— Как-то это слишком безумно.

— Не самое безумное решение по твоим меркам, должен заметить. К тому же, если ты знал о её происхождении заранее, почему было не увезти её в королевство раньше? Холфорт поддерживал дом Леспинасс, ей предложили бы убежище и без саженца.

Потому что мы в отомэ-игре и есть кое-что, чего вы не знаете! Естественно, сказать этого вслух я не могу, хоть и очень бы хотелось.

— Просто, знаете… ну, судя по тому, что происходит… В общем, вызывать международный скандал — это как-то жутко.

— Хватит мямлить! — фыркнула Мари. Она ударила меня ногой по заднице, так и не выпустив принесённый Джулиусом конверт из рук.

— Ай-яй! Ты что себе позволяешь, дикарка?!

— Да меня бесит как ты трясёшься. Если хочешь спасти её, оторви задницу от дивана и спасай! Ты всегда что-то мямлишь и непонятно чего боишься, отчего только хуже становится. Какая же ты заноза!

Ничего я не мямлю!

— У меня, между прочем, есть обязательства! — возмутился я.

— Мы оба знаем, что в конечном итоге ты пойдёшь её спасать. Какая разница, сейчас ты полезешь на рожон или позже, если всё равно это сделаешь? Нет, правда, как же ты выводишь меня из себя.

Когда мы с Мари начали препираться, Юмерия бросала на нас взволнованные взгляды. Корделия же, испепеляла глазами только меня. Ну а придурки тем временем собрались вместе и начали переговариваться.

— Что думаете?

— Он несносен.

— Как бы сказать… он настоящий остолоп.

— Ага, лучше и на скажешь.

— Думаете до Бартфорта до сих пор не дошло?

Я ткнул пальцем в их сторону:

— Эй, вы! Если есть что мне сказать, выкладывайте!

Они переглянулись, и, спустя пару секунд тишины, Джулиус наконец подал голос:

— Позволь мне кое-что у тебя уточнить, Бартфорт. Ты не понимаешь, что к тебе испытывает Ноэль? Честно?

Моя злость куда-то пропала.

— Н-нет… раньше не понимал.

Это честный ответ. Я понятия не имел, что она ко мне чувствует, пока Мари мне на это не указала. Сказать в свою защиту мне нечего.

— Хорошо. Полагаю, это было неизбежно. Если бы ты понял раньше, скорее всего до этого бы не дошло. Впрочем, что сделано, то сделано.

Чёрт, а он знает, как поглубже вогнать нож в мою спину. Но он прав. Ситуация не вышла бы из-под контроля, если бы я понял раньше.

— Кстати, Бартфорт, помнишь, что ты говорил мне, когда мы проводили дуэль?

— Естественно помню. Было так здорово высказать всё в лицо.

Мой ответ заставил парней оскалиться. Ну и ладно. Врать не в моих привычках, к тому же, стыдиться мне нечего.

— Понятно, — сказал Джулиус. — А насколько хорошо ты помнишь свои слова? Я вот припоминаю, как ты хотел вбить в меня осознание того, насколько я ужасен, из-за того, что погнался за другой девушкой, когда у меня прекрасная невеста. Ты меня за измену отчитал.

Да, помню, как я это ему говорил.

— И что?

— Ничего. Просто вижу иронию, увидев тебя в точно таком же положении.

Я прищёлкнул языком.

— В отличие от вас, я никому не изменяю.

— Полагаю, с тобой согласятся далеко не все… Но, смею добавить: мне кажется, что Анжелика тебя простит.

— А?

— Я хочу сказать, что, если ты скажешь Анжелике, что хочешь, чтобы Ноэль была с тобой, она позволит. Она рождена в дворянском доме. Её воспитывали, как будущую королеву. Мне кажется, она поймёт, что привлечение Ноэль на нашу сторону, это вопрос национальной важности.

— Думаешь мне придётся о чём-то подобном её просить?! Вы меня сейчас изменить убеждаете?!

Джилк усмехнулся:

— Сложно поверить в благородство твоих побуждений, если припомнить, что у тебя две невесты.

Чёрт. А вот на это мне ответить нечего.

— Давай отложим твои личные проблемы в сторону, — продолжил Джулиус. — Королевство не станет препятствовать спасению Ноэль. Вдобавок, моя мама позволила тебе действовать в республике на своё усмотрение, не так ли?

Кажется, она говорила мне, чтобы я принимал решения, которые сочту подходящими. Я кивнул:

— Что-то подобное проскальзывало в разговоре.

— Прекрасно. Значит, никаких препятствий нет. Давайте спасать Ноэль.

— Как это нет?

Я уставился на принца, а вместо него заговорил Крис:

— Можешь не беспокоиться. Последние несколько десятилетий боевые корабли республики не покидали её пределов. Если предположить, что история о крупном источнике энергии в виде Священного Древа правда, они не смогут организовать вторжение в другую страну, даже если захотят. Насколько мне известно, их оборудование предназначено исключительно для обороны.

Все боевые устройства республики питаются энергией Священного Древа. Если пытаться вторгнуться в Альзер, это крайне опасная нация, однако за пределами своих границ они ничего не смогут противопоставить Холфорту.

— Они могут вести себя очень воинственно, однако сделать хоть что-нибудь выше их сил, — продолжил Крис.

Я поразмыслил, прежде чем сказать:

— А если республика попытается оказать на Холфорт дипломатическое давление?

— Скорее всего так и будет, — ответил Брад, — но есть кое-что, о чём ты забыл.

— О чём?

— Судя по тому, что ты сейчас сказал, всё сводится к внутренней стачке. Раз в свои руки власть хочет взять дом Бариэль, выходит, кто-то им препятствует, не так ли?

— Дом Ролт, например?

— Именно. Если хочешь вступить в борьбу с домом Бариэль, просто объединись с Ролтами.

У Мари от удивления подпрыгнули плечи.

— Н-но, знаете… у дома Ролт плохая репутация, разве нет? Разве объединяться не всё равно, что вступить в сговор со злодеями?

Насколько я помню, Альберг Ролт должен стать последним боссом второй игры, значит в игре он злодей. Не думаю, что Мари можно обвинить в нерешительности.

Грег помотал головой:

— Мари, ты просто не понимаешь. Если жить в республике можно подумать, что их агрессивные действия и захват власти делают их злодеями. Однако последнее десятилетие истории, когда республика была под их правлением, было едва ли не самым прогрессивным для Альзера. Вдобавок, если мы сообщим им, что хотим убрать Ноэль с горизонта, они будут только рады.

И правда. Дом Ролт воспринимает Ноэль, как проблему, с их точки зрения, отправить её в королевство, означает со всем разобраться. Также это помешает дому Бариэль прийти к власти.

Джилк хитро улыбнулся:

— К тому же, королевство получит огромную выгоду, если обзаведётся связями с главой дома Ролт — нынешним председателем собрания.

Джулиус, уперев руку в бок, посмотрел на меня.

— Ну что, Бартфорт, кажется, твои сомнения только что были развеяны.

— Ничего они не были развеяны, — бросил я в ответ. — Ролты ни за что не согласятся с нами работать.

— Согласятся, если ты попросишь.

Они гораздо способнее, чем я думал. Что же, видимо образование они получили достойное, и наследниками высших дворянских домов назывались не просто так. Я напрочь об этом забыл, потому что обычно они ведут себя, как полнейшие кретины, если оценок не считать.

Я вздохнул.

Вот бы они всё это время так разумно себя вели.

Пока мы разговаривали межу собой, пропавшая совсем недавно Корделия вернулась в комнату.

— Милорд Леон, — сказала она, — у вас гость. Мужчина назвался слугой леди Луизы Ролт.

— Луиза отправила слугу?

Джулиус посмотрел мне в глаза.

— Вот тебе и выпала возможность, Бартфорт! Задабривай её, как только можешь, чтобы вынудить сотрудничать!

— Ты сейчас из ума выжил?

— Нет. Я совершенно серьёзен.

Как можно просить невозможного, глядя прямо человеку в глаза?!

***

Мы с Мари, одетые в лучшую одежду, оказались на приёме, организованном Шестью Великими Домами. Я был в костюме, а Мари — в вечернем платье. Нас ни за что не пригласили бы на подобный вечер, если бы встречу нам не назначила лично Луиза. Судя по всему, ей не позволяют уезжать из поместья Друиллей, потому что за ней не перестают следить. Она заметила, что творится что-то странное, и потому вызвала нас двоих.

Мари тут же переключилась на роскошную еду.

— Зажаренный в собственном соку поросёнок чертовски вкусный. Эх, я бы его в одиночку съела.

Я раздражённо вздохнул.

— Хоть немного держи себя в руках. Потом я тебя куда-нибудь свожу. Сейчас наша главная задача — это переговоры с Луизой.

Прочие дворяне, те, кого мы знали, по крайней мере, были поражены, увидев нас на приёме. Со всех сторон доносился шёпот.

— Это тот самый человек из Холфорта?

— Кажется люди зовут его «мерзким рыцарем». Один торговец из королевства рассказал.

— Жуть какая.

Несмотря на то, что слухи уязвляли мою гордость, я игнорировал женские сплетни, а сам принялся искать взглядом Луизу.

Мари схватила меня за рукав и потянула.

— Лойк идёт к нам, — шепнула она.

Вечер был организован домом Бариэль. Глава дома, Белланж, должно быть, слышал о нашем прибытии, потому что направился прямиком к нам.

— Боже мой, сам Герой Холфорта, какая честь видеть вас на этом приёме. — для эффектности фразы Белланж раскинул руки, однако, учитывая его довольно крупное тело, это выглядело скорее как устрашение.

Стоявший рядом Лойк широко улыбался:

— Боюсь я не припомню чтобы высылал вам приглашения. Впрочем, очень надеюсь, что вы весело проведёте время. Всё-таки, сегодня всех нас ждёт очень важное объявление. — Он протянул мне руку, так что я её пожал. Он попытался крепко сжать мою руку, и я вернул ему любезность.

— Я в курсе. Женишься, значит? Поздравляю, — сказал я.

Лойк не изменился в лице.

— Ого, герой держит ухо востро. Полагаю, слова были банальной вежливостью, однако всё равно благодарю.

Мы отпустили руки друг друга одновременно.

— Кстати, Герой, — обратился ко мне Белланж, — есть одно дело, которое я хотел бы с вами обговорить. Саженец, который вы получили во владение, очень важен для нашей страны. Более того, он практически священен для республики. Не могли бы вы нам его выдать? Естественно, мы готовы выплатить вам его цену.

Я улыбнулся в ответ. При упоминании саженца все вокруг обратили на нас внимание. В зале стало заметно тише. Важность саженца для республики нельзя недооценивать.

— Ни за что, — ответил я. — Он мне нравится. Вы всегда можете попытаться забрать его силой. Если у вас получится, разумеется.

Белланж усмехнулся.

— С вами нелегко договориться! К сожалению, так просто я сдаться не могу. Мы попытаемся вас убедить.

Он смотрел на меня испепеляющим взглядом.

— Как смеет рыцарь из безвестного королевства, вроде Холфорта, вести себя столь бесцеремонно.

— Наверняка набрался смелости после того, как победил того никчёмного паренька из Фейвелов.

— Молодые люди всегда так самонадеянны.

Целая гора издевательств отправилась в мою сторону.

Поскольку тратить время на меня Белланж и Лойк не собирались, они развернулись, чтобы уйти. Однако Лойк повернулся ко мне снова.

— Пожалуй, пора прощаться. Надеюсь, вы насладитесь вечером. Ой, кстати… если планируешь забрать у меня Ноэль, можешь сразу сдаться. Она мне принадлежит.

Лойк притворялся примерным дворянином, когда на нас были направлены взгляды, однако сейчас на меня зыркнул, как волк на добычу. Его улыбка скривилась в почти комичное злобное выражение лица.

— Ублюдок, — выругалась Мари.

Я усмехнулся:

— Знаешь, что-то подобное я уже проходил. Как-то тупой принц решил нарваться со мной на драку.

— Правда? И?

— Хочешь узнать, чем всё кончилось? Он жарит шашлыки в ларьке с едой где-то у чёрта на куличиках, прямо сейчас, пока мы с тобой разговариваем. Ты меня слышал? Бывший принц горбатится на грошовой работе. Слёзы на глаза наворачиваются, правда?

Я не солгал. Стоило Джулиусу улучить минутку, как он возвращался в продуктовую лавочку, хотя теперь в этом не было никакой нужды. Ему нравилось жарить шашлычки, он даже заявил, что нашёл своё место в жизни. Ну и чёрт с ним, за угрозу сойдёт.

Впрочем, на Лойка мои слова не сработали.

— Как занимательно. Получается, ты планируешь разбомбить республику, как сделал это с землями Фейвелов? Признаю, ты силён, но одна только сила выживания не гарантирует. — Он указал на меня взглядом паре иностранных дипломатов и кивнул. Один из дипломатов был из Священного Королевства Рачел. — Понял намёк? Мир не так прост, как тебе кажется. Как бы ты ни был силён, не думай, что всё сойдёт тебе с рук.

— Никогда так не думал. А ты не забывай, я сокрушил всех и каждого, кто против меня выступал. И ты не станешь исключением. Можешь начинать готовиться к потере Ноэль.

Наконец Лойк позволил своей злости проявиться, хоть и всего на мгновение.

— Посмотрим, как всё будет, Герой Холфорта. Или мне лучше назвать тебя… мерзким рыцарем?

Ладно, слухи о моём прозвище пошли куда дальше, чем мне бы хотелось.

Лойк зашагал прочь, а Мари вздохнула:

— Он точно из никчёмных и отвратительных парней, тех, которые на людях притворяются примерными мужчинами. Братец, ты правда сможешь вырвать у него Ноэль?

Охрана на приёмном вечере поражала воображение и это говорило о том, насколько пристально теперь следят за Ноэль. Даже Люксиону не под силу вывести нас без фатальных потерь со стороны дома Бариэль. Впрочем, его убийства не заботят нисколько, он не из миролюбивых.

— Всё ещё думаю, как лучше поступить, — ответил я. — Забрать её будет просто, но…

— Леон, давно не виделись, — прервал меня подошедший Альберг. Было заметно, насколько сильно его измотали последние дни.

— Здравствуйте… — ответил я. — Что вы здесь делаете? Мне казалось, Белланж не стал бы вас приглашать.

— Видишь ли…

Прежде чем он успел объясниться, в комнате погас свет и несколько ярких прожекторов указало на подготовленную в углу зала сцену. На ней стояли Лойк и Ноэль. Она была одета в платье, скрывавшее практически всё её тело, а на шее красовалось множество украшений.

Лойк взял её правую руку и поднял её в воздух.

— Почти десятилетие все думали о том, что дому Леспинасс пришёл конец, и потому место жрицы пустовало. Однако, сегодня этому придёт конец! Перед вами Ноэль зел Леспинасс — обладательница метки жрицы на правой руке! Нам заявляли, что представителей её рода больше нет, однако она выжила.

Зазвучали аплодисменты, указывавшие на то, что ни для кого это объявление сюрпризом не стало.

Даже в тусклом свете было заметно, как помрачнело лицо Альберга. Наверное, он так и не забыл злости по отношению к Леспиноссам.

Стоявшая рядом с Лойком Ноэль улыбнулась и замахала рукой.

Какое-то мгновение понаблюдав за Ноэль, Мари повернулась ко мне.

— Всё очень плохо. Могу поставить всё до последней монетки, что под платьем скрыты синяки. На её лице тонна макияжа, скорее всего, чтобы скрыть следы побоев.

— Ты это по её виду поняла?

— Зови это женской интуицией.

Можно ли полагаться на что-то, что она называет интуицией? Однако, мой скептицизм Люксион пресёк на корню.

— Мари совершенно права, — сообщил он, — чтобы скрыть побои Ноэль загримировали, а жесты говорят о ранах на теле.

Вот почему она так странно машет?

— Наверняка она думает, что её жертва принесёт другим людям счастье, — Мари словно прочла мои мысли. — Вдобавок, чем дольше с ней будут так обращаться, тем обречённее она будет. Скорее всего, она уже не надеется на спасение. Наверняка, если сказать ей, что всё очень плохо, и она должна бежать, она просто отмахнётся, потому что это не так просто.

Уж не личный ли опыт в Мари говорит?.. Как бы там ни было, видеть страдания Ноэль мне было мерзко.

— Наверняка всех вас пугает, что может случиться в будущем, и не потеряем ли мы эту жрицу, — продолжил Лойк, — поскольку сейчас у неё нет стража. Однако, в ближайшие дни всё изменится. Я, Лойк лета Бариэль, женюсь на Ноэль и приму на себя мантию стража!

Толпа бодро захлопала в ладоши.

Судя по всему, это и есть подготовительная работа, которую Лойк проводит.

Я не сводил со сцены взгляда, когда кто-то схватил меня за руку. Повернувшись, я увидел Луизу.

— Я наконец тебя нашла, — шепнула она. — идём, быстрее.

Альберг удивился:

— Луиза, это ты их позвала?

— Я всё объясню позже. Сейчас Ноэль — наибольшая наша проблема.

Мы ускользнули в комнату, которую заранее подготовила Луиза.

***

Присутствие Мари и Леона на званом вечере не прошло незаметно ещё для одной особы, Лелии, которую сопровождал Эмиль.

Эти придурки… они снова решили свести историю с намеченного сценария?! Она запаниковала, увидев, как они ускользают куда-то вместе с Альбергом и его дочерью.

— Эмиль, мне нужно быстренько поправить макияж.

— Что? Но вы всего минуту назад…

— Не задавай лишних вопросов.

Эмиль подпрыгнул от удивления и отвёл взгляд.

— Х-хорошо. Прошу прощения. Можете не спешить.

Судя по всему, он подумал, что у девушки не всё в порядке, и ей нужно в туалет. В обычной ситуации Лелия бы смутилась, однако сейчас у неё были заботы посерьёзнее. Она намеревалась выяснить, о чём Леон и остальные будут разговаривать.

Поверить не могу, что они снова проворачивают что-то без меня!

Лелия поспешила за ними.

***

Выслушав всё, что хотела рассказать о своём заточении Луиза, первым заговорил кипящий от злости Альберг.

— Вот ты и показал, что ты за человек, Фернанд.

Луиза, в свою очередь, запаниковала.

— Каким-то чудом мне удалось застолбить за собой эту комнату, но в остальном я будто под домашним арестом. С меня не сводят взгляда, когда я покидаю поместье. За мной всегда следят и мне практически запрещают передвигаться по поместью. Судя по всему, все сообщения, которые я получаю, также вскрывают и читают.

Почему дом Друиль так пристально следит за Луизой, спросите вы? Потому что они предатели.

Альберг вскочил на ноги.

— Луиза, оставайся здесь. Мне нужно поговорить с Фернандом.

— Отец?

— Сегодня же заберу тебя домой. Если кто-нибудь из дома Друиль посмеет за тобой следить, тебе стоит напомнить из какого ты рода.

После этого Альберг ушёл.

Напряжение в воздухе постепенно рассеивалось, Мари вздохнула.

— Боже, какой он страшный. Он из тех, кто одним своим видом убить может.

Луиза в ответ посмеялась.

— Обычно он очень добрый, правда.

— Что-то мне так не кажется.

Пока они разговаривали, Люксион начал делиться со мной сведениями, убедившись, что больше их никто не услышит:

— Хозяин, судя по всему дом Друиль намеревается использовать Луизу, чтобы сделать Хьюгуса следующим главой дома Ролт.

Здорово, ещё одна плохая новость. А можно хоть одну хорошую?

И да, знаю, что нельзя.

— Также я обязан заметить, что у дверей ошивается… Лелия. Мне её прикончить?

Ну почему для тебя убийство единственный выход?

Я закатил глаза.

— Неа, сейчас впущу.

Мари и Луиза посмотрели в мою сторону. Я на цыпочках прокрался к двери и резко её распахнул, показав им, кто нас подслушивает.

— Как неприятно видеть младшую сестру жрицы в таком положении, — ухмыляясь, сказал я.

Лелия уставилась на Луизу, едва найдя в себе силы для того, чтобы заговорить:

— Что ты задумал на этот раз? Неужели решил сговориться с Ролтами?

— Я размышляю на этот счёт.

— Хватит этих игр!

Мы начали препираться, однако нас прервала скрестившая на груди руки и уставившаяся на незваную гостью Луиза.

— Лелия, выходит, ты тоже причастна. Ну, не важно. Я как раз хотела с тобой поговорить. Раз теперь эти прятки не имеют смысла.

Получив разрешение Луизы, я затащил Лелию в комнату и закрыл за нами дверь. Несмотря на неуверенную походку, тон Лелии был вызывающим.

— Скоро дому Ролт придёт конец, знаешь ли!

— Это вероятный исход. — Лицо Луизы было лишено эмоций.

Мари шёпотом обратилась ко мне:

— Что сейчас будет?

— Откуда мне знать? Это от них зависит.

Лелия вела себя так вызывающе только потому, что была уверена в победе над домом Ролт, однако, казалось, это нисколько не задевает Луизу.

— В-вот и всё, больше ты не сможешь творить, что тебе вздумается. Я знаю, как отвратительно ты относилась к моей сестре, но больше этому не бывать.

— Полагаю, не бывать. В этом нет нужды, даже если мы обе вернёмся в академию.

Нет нужды? Мы с Мари переглянулись. Она несмело обратилась к Луизе.

— Ммм, получается… вы издевались над Ноэль не потому, что её ненавидели?

На лице Луизы появилась улыбка, она усмехнулась:

— Естественно, я её ненавижу. Искренне, от всего сердца. И Лелию тоже. Они всё это время жили в беспечном и наивном мире. Они поступили в академию к наследникам аристократических семей и даже имена не удосужились сменить. Как мне не ненавидеть их за подобное оскорбление?

— М-мы не виноваты! Бывшие слуги дома Леспинасс заполняли все документы!

А, то есть, имена свои они оставили не потому, что так хотели.

— Когда я впервые увидела вас в академии, я едва сдержала отвращение, — сказала Луиза. — Но, пусть подробности мне и неизвестны, отец рассказал, что позволил наследницам дома Леспинасс жить.

Позволил жить? Да что здесь происходит?

Я посмотрел на Мари, но она помотала головой. Судя по всему, она ничего об этом не знала.

Как же она бесполезна. Ну, раз Мари не спрашивает, спрошу я:

— Получается, ты ненавидела их обеих, почему же доставала только Ноэль?

Луиза взглянула на меня, и в её глазах была заметна грусть. Она вцепилась ногтями в предплечья сложенных рук.

— Отец попросил. «Девочки ни в чём не виноваты», сказал он. Лелия почти сразу нашла Эмиля, который мог её защитить, а у Ноэль никого не было. Сначала к ней собирался полезть Пьер, а потом и Лойк слетел с катушек.

У Лелии округлились глаза.

— И как это оправдывает издевательства над моей сестрой?

— А мне кажется я поняла! — выпалила Мари. — Издеваясь она указывала на то, что Ноэль её добыча, чтобы никто другой к ней не цеплялся.

Луиза едва заметно кивнула и повернулась к Лелии.

— Я не хотела не иметь с вами никаких дел. Ваше блаженное неведение мне противно. Как вы обе смели… вы и понятия не имеете, каково было мне и моей семье! — наконец, злость взяла над Луизой верх. Она вскочила и прижала Лелию к стене, держа за грудки. Мы с Мари едва смогли её оттащить.

— Уведи отсюда Лелию, — сказал я Мари. — А я останусь с Луизой.

— П-поняла. Эй ты, идём отсюда!

Когда они ушли, мы с Луизой остались наедине.

— И снова один на один с девушкой, — отметил Люксион. — Полагаю, вас совершенно не заботят потенциальные обвинения в измене.

Да заткнись ты, летучая консервная банка!