Ноэль смотрела на своё отражение в зеркале. Её свадебное платье было безупречным, однако ошейник явно выбивался из общей картины. Когда слуги закончили маскировать его драгоценностями, в комнату вошла Лелия.

— Слушай, сестрёнка… — на лице Лелии отражалось беспокойство.

Ноэль улыбнулась в ответ:

— Что такое?

— У-у тебя всё хорошо?

Что из этого выглядит хорошо, по-твоему? Подумала Ноэль, но сдержалась, не сказав своих мыслей вслух.

— Всего лишь нервничаю. Странно, что ты не рада. После этой свадьбы, мы обе снова станем аристократками.

Лелия опустила взгляд. Их окружали слуги дома Бариэль. Ни одна из сестёр не могла говорить открыто. Однако Ноэль решила, что должна хотя бы извиниться перед своей сестрой.

— Прости, — сказала она, — если бы я лучше скрывалась, тебя бы в это не втянули.

Лелия покачала головой.

— Я-я не против. Это я должна…

— Время пришло, леди Ноэль, — прервал разговор слуга. — Попрошу вас удалиться, леди Лелия.

Когда младшая из сестёр вышла из комнаты, лицо Ноэль превратилось в каменную маску. Как и любая другая девушка она давно мечтала увидеть в себя в свадебном платье. Но теперь, когда она в нём оказалась, её переполняла грусть. Куда больше ей хотелось отвести взгляд от своего отражения.

Почему всё так сложилось?

Всего лишь метка, и её жизнь перевернулась. Ноэль ненавидела эту перемену.

***

Церемониальный зал был огромным. Ряды колонн, напоминавших огромные деревья, поддерживали высокий потолок. Свет лился сквозь цветные витражи с изображением Священного Древа. Ноэль медленно шла по освещаемой дорожке, со всех сторон окружённая процессией людей. У каждого, кто находился в зале, была на руке метка, они были «избранниками» священного древа, и пришли, чтобы отпраздновать возрождение жрицы и скорое объявление нового стража. Никто из них не видел в Ноэль человека.

Такая я, какая есть, никому не нужна.

Окружающих заботила лишь метка на её руке и титул, который она даровала. Им просто нужно было восстановить то, что они потеряли, мостик между ними и священным древом. Никого не заботило счастье Ноэль. Все они были более чем довольны её свадьбой с Лойком.

Не этого я желала. Я хотела, чтобы…

Ноэль осознала, что представлять другое будущее бессмысленно, нет никого, кто мог бы занять её место. Она лишилась права на свободу.

Какой же я была дурой, когда радовалась появлению метки. Я должна была понять, какая судьба ожидает жрицу. Я буду связана с этой деревяшкой до конца своей жизни.

Будущему, на которое она надеялась, не суждено было сбыться.

А как же та глупая история о том, что жрица может выбрать стражем того, кого любит? Всего лишь пустышка?

Бежать она не могла не только из-за надетого на неё ошейника, но и из-за того, что её пугало, что может приключиться со страной из-за её побега. К аристократам Ноэль не питала никакой любви. Случай с Пьером наглядно показал ей, насколько далеко они зашли в своём безумии.

Однако, в случае её побега страдать будут простые люди. В любой войне и битве аристократы прикрываются своими метками, настоящую цену платят те, кто без этих меток родился. Аристократы почти никогда не умирают на войнах, благодаря защите, дарованной им священным древом.

Ноэль любит республику, но ненавидит аристократов, которые ей правят. Однако она понимала, что жрица станет надеждой не только для аристократов, но и для обычных людей.

Хотела бы я хотя бы выбрать Стража самостоятельно. Почему это должен быть Лойк?

Наконец, Ноэль оказалась у алтаря. Над ней нависла огромная статуя священного древа. Под этой статуей стоял Белланж. Поскольку священное древо считается практически божественной сущностью, ближайшие к нему люди, представители шести великих домов, считаются проводниками его воли.

Под Белланжем появилась его метка, и он поднялся в воздух. Проводящий церемонию служитель обязан находится у всех на виду, чтобы каждый присутствующий понимал, что перед ними воплощается воля священного древа. В нынешние времена все главы великих домов, вроде Белланжа обладают подобной силой.

— Вы чудесно смотритесь вместе, — шепнул он. — Итак жрица, прошу вас даровать Лойку метку стража. Вы же понимаете, о чём идёт речь, не так ли?

Ноэль рассказали о процессе заранее. Ей нужно лишь безмолвно обратиться к священному древу со словами: «Этот мужчина больше остальных подходит на роль стража».

Ноэль посмотрела на Лойка. Она сложила руки и закрыла глаза. Естественно, она колебалась. Нужно ли давать Лойку метку стража? Однако, выбора у неё не было.

Священное древо, этот мужчина будет твоим стражем. Пожалуйста, молю тебя, даруй ему метку.

Когда она обратилась к древу, метка на её руке засветилась и за её спиной возник образ саженца, примерно три метра в высоту. У собравшихся в зале аристократов перехватило дыхание, словно они смотрели какую-то очень эмоциональную постановку.

— Это наконец происходит!

— Наконец у республики многообещающее будущее!

— А что с меткой стража? Где?..

Однако, несмотря на свечение метки на руке Ноэль ничего не случилось. На руке Лойка должна была возникнуть метка стража, но этого не произошло. Это завершило бы свадебную церемонию, однако прошло несколько минут, а метка на руке Лойка так и не возникла.

Лойк заскрежетал зубами:

— Ноэль, ты решила меня предать?

— Я-я сделала, как вы просили! Клянусь! — Ноэль попыталась снова, в этот раз её переполняло отчаянье.

Священное древо, услышь мой голос. Мужчина стоящий передо мной твой страж. Он будет тебя защищать.

Ноэль молилась священному древу, но оно отказывалось даровать метку Лойку. Вместо этого девушка услышала голос, который звучал, как голос маленькой девочки. Судя по реакции окружающих, слышала его только Ноэль.

Саженец едва составляла слова, и его нелегко было понять, но Ноэль показалось, что саженец говорил о невозможности выполнить её просьбу.

Глаза девушки распахнулись. От удивления она опустила руки.

— Жрица, не могли бы вы поспешить? — обеспокоенно произнёс Белланж. — Может вас смущает количество присутствующих?

Ноэль покачала головой. Она не собиралась противиться, однако священное древо упорно ей отказывало.

— Н-нет. Я молюсь, как вы меня учили, н-но она мне отказывает.

Зал, в котором до этого стояла тишина, разразился голосами.

Лойк яростно нахмурил брови и схватил Ноэль за шею.

— Снова ты смеешь мне противоречить!

Девушка схватилась за его руки, но Лойк не выпускал шею из своей хватки. Вскоре он начал её душить. Это вызвало настоящий переполох в зале. Белланж бросился остановить сына, однако загоревшаяся на руке Лойка метка окружила его и Ноэль пламенным кругом. Даже Белланж не смог его преодолеть.

— Остановись, Лойк! Не смей её убивать!

Пальцы Лойка всё сильнее впивались в кожу Ноэль.

Ноэль пыталась ухватить ртом воздух, лишённая возможности кричать.

Лойк оскалил зубы.

— Раз моей ты всё равно не станешь, надо было сделать это раньше.

У девушки проскочила мысль о смерти. Она уже начала к ней готовиться, но тут в её голове раздался голос маленькой девочки, тот самый, который отказывался делать Лойка стражем.

Страж придёт, сказал голос. Он тебя защитит!

Страж? Ноэль одолевали сомнения. Я не выбирала Стража. Как он…

Боль от хватки Лойка и жар от подпалившего подол её платья пламени мешали Ноэль думать здраво. Неожиданно, стеклянный потолок пробила чёрная Броня.

Арроганз!

По залу разнёсся голос Леона:

— Я пришёл, чтобы вернуть свою невесту!

Появление в зале Арроганза породило порыв ветра, который потушил пламя, и отбросил Лойка к стене. Ноэль, в то же время, оказалась невредима. Повернув голову, она увидела вылезшего из кабины бронекостюма Леона, одетого в белый смокинг.

В этом смокинге он выглядит замечательно.

Лишь спустя секунду Ноэль осознала, что сейчас для подобных мыслей совершенно не время и, вдобавок, она до смерти рада его видеть.

Поднявшийся с пола Лойк одарил Леона злобным взглядом.

— Что ты здесь делаешь?! — бросил он. — Неужели пришёл похитить мою невесту? Ещё и в смокинг вырядился! В твоей стране что, не существует правил приличия?!

Находившиеся в зале аристократы начали поносить Леона, но тот не придал этому никакого значения. Он вытащил пистолет и начал пускать резиновые пули в особо громких крикунов. Раздались крики ужаса.

Ко всеобщему удивлению, когда в зале стало заметно тише, Леон спокойно заявил:

— Вот так всегда, грешник пытается обвинить в своём грехе кого-то другого. Не думаю, что правила приличия, о которых ты завопил, позволяют воровать чужих невест и принуждать их к браку, которого они не хотят. Или специально для альзерийцев существуют исключения? Занятно слышать, как вы всех остальных называете дикарями, при этом сами таковыми являясь. Почаще смотритесь в зеркало.

Никто не понимал, к чему ведёт Леон.

— Что за чушь ты несёшь… это ты посмел ворваться на свадебную церемонию в своей броне?! Как ты вообще сюда попал? Этот храм окружала целая армада…

Леон ухмыльнулся:

— Ты про кораблики? Ну да, было непросто спрятаться. Из-за того, что кое-кто, не будем называть имён, выставил за нашим поместьем слежку, пришлось пробраться заранее и подготовиться. Ну, я хотя бы время с пользой провёл.

Лойк заскрежетал зубами и повернулся к стоявшим на страже солдатам.

— Убейте его!

Леон совершил огромную ошибку, когда вылез из своей брони. Без неё он был уязвим.

Ноэль взволнованно закричала:

— Беги, Леон!

Это вызвало у Лойка очередной приступ ярости. Он поднёс левую руку к груди, вызвав появление цепи, соединяющей браслет с ошейником. После этого он потянул девушку к себе и схватил её рукой за горло, чтобы заставить замолчать.

— Не смей! — прорычал Лойк.

Леон бросил пистолет в кабину Арроганза. В него стреляли со всех сторон, однако невидимая стена блокировала пули. Леон стянул одну из своих перчаток и протянул руку в сторону Лойка.

— Перестань так надменно себя вести, — сказал Леон. — Пора бы тебе склониться.

Под ногами Леона, а точнее под Арроганзом, возник магический круг. Из этого круга появилась эмблема стража, около шести метров высотой. Освещённые зелёным светом аристократы раскрыли рты.

Ноэль была поражена так же сильно, как и остальные: Откуда у него метка стража? Я же ещё не сделала свой выбор.

В то же мгновение она наконец осознала, что сделал саженец.

***

Луиза стояла, окутанная зеленоватым светом метки стража Леона, и не могла произнести ни звука. Рядом стоял перепуганный Хьюгус, которого девушка игнорировала.

— Откуда у него метка стража?! Луиза, ты об этом знала?!

В ночь после переговоров с Леоном, Луиза вернулась в комнату в поместье рода Друиль, несмотря на протесты отца. Всё ради того, чтобы помочь Леону в осуществлении его плана.

Впрочем, сейчас ей было важно вовсе не как этот план был приведён в действие, а как выглядел Леон.

Леон…

Парень всем напоминал Луизе младшего брата, Леона сара Ролта. Незадолго до своей смерти, когда помолвка с Леоном уже была заключена, он радовался тому, что станет новым стражем. Отец, слушая его грустно улыбался. Луиза помнила, что, несмотря на запутанный клубок эмоций, он был рад тому, что его сын займёт положение, которого он сам был лишён. Помнила она и слова своего младшего брата.

Да, точно помню… Леон тогда мне сказал…

Маленький пятилетний мальчик сказал ей: «Знаешь, сестрёнка, я буду следующим стражем! Круто, да?!»

«Круто, конечно, но сможешь ли ты получить этот титул под большим вопросом. Страж должен быть выдающимся человеком, чтобы ты знал».

«Обязательно смогу! А потом всех защищу!»

«Всех?»

«Да! Священное древо, жрицу, аристократов, простолюдинов… всех в Альзере!»

«Думаешь у тебя получится? Ты даже меня одолеть не можешь», — усмехнулась Луиза.

«Н-ну совсем скоро я и тебя одолею! А потом и тебя защищу, сестрёнка!»

«Ну раз ты так говоришь. Пока ничего не ожидаю, но готова посмотреть, что будет в будущем».

«Я заставлю тебя пожалеть об этих словах! Клянусь, когда-нибудь я обязательно тебя защищу!»

Вдохновлённая словами брата Луиза его обняла.

Всего несколькими месяцами позже Леон погиб. Он оказался погребён под холодным могильным камнем, в день похорон шёл ливень.

В тот день, стоя перед надгробием в чёрном траурном платье Луиза шепнула: «Какой же ты лжец. Ты обещал меня защитить. И как ты это сделаешь после своей смерти?»

Её брат прожил недостаточно ни для того, чтобы стать стражем, ни для того, чтобы спасти сотни жизней. Он даже себя не смог спасти. Однако здесь и сейчас, перед Луизой стоял Леон с меткой стража на руке.

Леон…

Несмотря на то, что он был чужеземцем, прибывшим для обучения за границу, он раздавал приказы солдатам республики, словно они его собственность.

— С первого раза не расслышали? Кучка бесчестных червей. Перед вами метка стража! Падите ниц!

Этот человек был очень далёк от представления стража, который несёт людям спасение.

***

Альзерийцы со всех сторон глазели на меня стеклянными глазами. Я появился перед ними неожиданно и так же неожиданно активировал метку стража. Никто не знал, как с этим быть. Белланж уставился на меня. Он быстро моргал, словно светящаяся метка казалась ему иллюзией, однако сколько бы он ни пытался прочистить глаза, я никуда не исчез.

— Пожалуй, пора бы вам, грабителям, вернуть мне мою невесту. Вам прекрасно известно, что страж и жрица пара, не так ли? Значит это вы попытались украсть у меня Ноэль. Варварское поведение, кажется, так вы это называете.

По обычаям республики, вором невесты был именно Лойк.

Хотя по правде, воровством тут занимаюсь я.

— Как надменно было планировать такую пышную свадьбу, — не унимался я, — неужели вы действительно думали, что Лойка кто-то выберет стражем? Не смешите. На это не было ни единого шанса.

Мне пришлось целые сутки провести без мягкой кровати, и уж я на них за это отыграюсь. Они меня столько раз бесили, как же приятно наконец спустить на них всех собак. В толпе я заметил Ламберта, раздражённо скалившего зубы.

— Если всё упростить, стражем должен стать человек способный защитить священное древо, правильно? — спросил я. — Раньше это означало, что избранником станет один из отпрысков великих домов… однако, несмотря на такой богатый выбор, вместо этого дерево выбрало меня. Не значит ли это, что все вы просто бездари, раз другие варианты даже не рассматривались? Ну, знаете, оказалось, что священное древо считает, что я сильнее, чем ваши жалкие дворяне.

— Что за чушь ты несёшь?!

— Что за дерзость!

— Надменная свинья!

Толпа разразилась гневными криками, которые для меня звучали, как вопли неудачников. В конце концов таковыми они и являются.

— Неужели вы не в состоянии понять, что это факт? Сами подумайте… Почему никто из вас не был избран стражем или жрицей?

Я коснулся темы, о которой большинство дворян предпочитали не задумываться, и это заставило их замолчать.

Как же это чудесно, идеальная возможность хорошенько по ним пройтись. О да, чувство, когда ты отчитываешь жалких людишек, которым даже возразить нечего, лучше всего! Ненавижу оказываться по другую сторону, но как же чертовски здорово быть тем, кто всех заткнул!

— Кажется, священное древо также должно было назначить себе защитника, не так ли? Сдаётся мне, вас оно считает второсортными. Забудем о саженце, само священное древо вас, придурков, прокатило, не так ли? — я расхохотался, распаляя всеобщий гнев. — Впрочем, разве можно в чём-то вас обвинять? Всё-таки вы слабаки, проигравшие чужеземцу! Я не удивлюсь, если священное древо совсем лишит вас сил, когда осознает, что вы совершенно ни на что не способны.

Ой-ёй, неужели я перегнул? Как все вокруг побагровели. Ну и ладно, надо бы добить!

— Нечего злиться на меня за правду. Я пришёл сюда только ради возвращения Ноэль. И я изо всех сил пытаюсь забрать её мирно. Как-то странно видеть вас, грабителей, такими удивлёнными.

Предатель, Фернанд, судя по всему держал себя в руках, если не считать испепеляющего взгляда.

— Мы приносим извинения за недостойное поведение. Такого поворота событий мы не ожидали. Мы были бы благодарны, если бы вы сели с нами за стол переговоров.

Да, конечно, щаз. Я не из тех, кто ведёт переговоры с предателями.

— Нам не о чем говорить. Всё очень просто: вы отдаёте мне жрицу. Защищать её и саженец долг стража. А если кто-то из вас, грабителей, посмеет возразить, Сажик будет очень недоволен.

Фернанд раскрыл рот, наверняка собираясь вступить со мной в словесную перепалку, однако в этот момент лопнуло терпение Лойка.

— Кроме чуши я ничего от тебя не слышал всё это время! Я первый влюбился в Ноэль! Она МОЯ! Думаешь я кому-то её отдам? Если мне ничего не остаётся, я скорее… — он потянулся к рукояти меча, который висел у него на поясе и должен был быть исключительно церемониальным.

В толпе послышались вздохи.

— Люксион! — крикнул я.

— Всё подготовлено. По вашей команде, хозяин.

Из кабины бронекостюма вылетела катана, я схватил рукоять, вытащил её из ножен и спрыгнул вниз. До пола было пять или шесть метров, было слегка страшновато, но этот страх пришлось пересилить.

Несколько рыцарей и солдат успели броситься наперерез, но я быстро разобрался с ними тупой стороной клинка. Многие из них всегда полагались исключительно на свои метки и даже ударить нормально не могли.

— Эти парни какие-то бездари. С таким уровнем владения оружием, их бы на смех в королевстве подняли.

— Мужчины в королевстве вынуждены обзаводиться навыками боя, дабы привлечь женщин, — сказал мне Люксион. — Это включает походы в подземелья с риском для собственной жизни ради улучшения финансового состояния. Боевые способности лишь следствие отчаянных усилий по привлечению женского пола.

Хватит! Я же расплачусь сейчас.

Хотя в целом он прав, парни в королевстве обязаны становиться сильными. Достаточно сильными, чтобы забраться в переполненное монстрами подземелье и вынести оттуда хоть что-то ценное. Подобная практика пошла мне на пользу. Бросившихся на меня солдат республики я выбивал одним ударом, пока, наконец, передо мной не остался один только Лойк.

Он направил на меня правую руку. За его спиной светилась дарованная его роду метка, пламя из неё собиралось в парящий перед рукой Лойка огненный шар.

— Думаешь, у тебя получится победить без своей Брони?! — взревел он.

— Вообще-то у меня тоже есть метка! Но в этот раз, пожалуй, уделаю тебя без неё.

Когда он наконец пустил в меня огненный шар, я поднял меч и бросился прямо сквозь него. Пламя было горячим, однако я прошёл сквозь него, не получив ни единой царапины. Лойк удивлённо уставился на меня. Я занёс клинок над головой и отрубил ему правую руку.

Должно быть, Лойку, казалось, что всё произошло в одно мгновение. Когда я отрубил ему руку, эмблема исчезла, и он уже не мог использовать силу священного древа. Я пнул его в живот, чтобы уронить его на пол. После этого я проткнул его левую руку.

Лойк визжал:

— Рука! Моя рука-а-а-а-а-а!

— Хватит верещать. Ты сам виноват в том, что мне пришлось так поступить, — сказал я, снимая браслет с повреждённой кисти.

Остальные смотрели на меня молча с ужасом на лицах, они не могли даже двинуться. Лойк пытался убить жрицу, а я, чужестранец, явился с меткой стража на руке. Скорее всего в их головах не было ни единой мысли, как поступить в случившейся ситуации.

Ладно, скоро кто-нибудь оклемается.

Закрепив окровавленный браслет на левой руке, я протянул её Ноэль, сидевшую на полу недалеко от Лойка.

— Идём, — сказал я ей.

Слёзы катились по её щекам, она замотала головой.

— Хватит. Зачем ты это делаешь?! Я пыталась тебя забыть, а ты опять пришёл мне на помощь? Придурок! Ты хоть знаешь, как сильно я… как…

Я прекрасно понимаю, что сейчас в её голове настоящая каша, но на разговоры нет времени. Я закинул её на плечо, несмотря на то, что она начала брыкаться, и, развернувшись, обнаружил себя в окружении. Медики уже обступили Лойка и вернули отрезанную руку на место магией.

— Что-то новенькое. Собираешься выступить против человека с меткой стража на руке? — спросил я Фернанда, возглавлявшего солдат и рыцарей. Он направил на меня оружие, метка на его руке светилась, указывая на то, что он готов её применить.

— Может ты и страж, — сказал он. — Но мы не позволим тебе забрать жрицу!

Судя по всему, солдаты и рыцари были с ним согласны, потому что окружение никуда не делось, метки и оружие они также держали наготове.

— Не могу не отметить вашей смелости, но вы кое о чём забываете. — я указал взглядом на Арроганз.

Фернанд взревел:

— Не у тебя одного есть Броня!

В этот момент в здание через потолок влетели несколько бронекостюмов, направившись прямиком к стоявшему без пилота Арроганзу. Меня продолжали держать в кольце, явно ожидая, что без меня Броня не двинется с места. К несчастью, они ошибались.

— Считаете, этого хватит, чтобы одолеть Арроганз?

Бронекостюмы попытались скрутить Арроганзу руки, однако он схватил их за головы и раздавил одним движением.

У Фернанда отвисла челюсть.

— Он может двигаться без пилота? Нет, должно быть кто-то остался внутри!

Вообще-то первое предположение было верным, но рассказывать об этом нет никакого смысла, поэтому оставлю эти слова при себе.

— А теперь разойдитесь, — сказал я. — Дорогу стражу! И, Ноэль, не могла бы ты перестать брыкаться? Пожалуйста.

— Пусти меня! Поставь меня на землю, я сказала! — она всхлипывала и вырывалась, отчего нести её было очень неудобно.

— Защищайте жрицу! — крикнул Фернанд. — Лорд Леон, мне совершенно явно, что она не желает идти с вами. Мы не позволим вам её унести!

В этот момент вперёд выступил Альберг. Луиза стояла рядом.

— Опустить оружие! — крикнул он. После этого он бросил взгляд на лежащего на земле соперника. — Белланж, полагаю, ты должен объясниться, но это случится позже. Также я должен дать понять всем присутствующим, что не потерплю грубости по отношению к стражу!

Поскольку Альберг по-прежнему оставался председателем, солдаты и рыцари ему повиновались.

Фернанд повернулся к Альбергу:

— Председатель, неужели вы его отпустите?!

— Сбавь тон. Кто в здравом уме направляет на человека оружие, во всеуслышание заявив о переговорах? Кстати, Фернанд, мне прекрасно известно о твоей роли в этом спектакле.

Фернанд опустил взгляд и выронил клинок из рук.

Белланж, сидевший на полу, схватился за голову:

— Какой же мой сын идиот!

Кстати, о сыновьях-идиотах, куда делся Лойк?

Я бросил взгляд на кровавую лужу, которую он оставил, однако доктора лишь отводили взгляды.

— Где сейчас Лойк? — обратился к ним Альберг.

— Видите ли… как только мы вернули руку на место, он выбежал из церкви…

Неожиданно, стены церкви сотряс взрыв. Луиза посмотрела на меня.

— В этом нет нужды, всё уже кончилось, — сказала она.

Так, постойте-ка. Почему, если что-то случается, все всегда скидывают на меня вину? Нет, я, конечно, заложил взрывчатку, но переключатель я не трогал.

— Это не я. Я пока на ту красную кнопку не нажимал.

Собравшиеся поражённо уставились на меня, явно не ожидая, что я мог сделать что-то подобное со священным местом, а потом начали поражённо осматриваться, поскольку взрывы, сотрясавшие церковь, не прекратились.

Белланж обхватил голову руками, явно предаваясь панике.

— Какой же мой сын идиот! Неужели он решил покрыть наш род несмываемым позором?!

***

Броня врезалась в стены храма, сотрясая его до основания. Особая модель, которая находилась во владении дома Бариэль. Как и все боевые единицы республики, её питала сила священного древа. Пилотировать её мог только человек с меткой, поскольку метка передавала броне энергию, и это превращало броню в грозное оружие. Подобные системы были причиной, по которой республика не проигрывала в оборонительных сражениях.

Среди бронекостюмов, которыми владел дом Бариэль, этой Бронёй управлять мог лишь отпрыск одного из великих домов. Обычно такими пользовались командиры, и высокопоставленные чиновники, поскольку она была приспособлена под владельца метки высокого ранга, и на её питание уходило немало энергии священного древа.

Огромный вылизанный внешне бронекостюм с красными пластинами брони. Поскольку он должен был выделяться на поле боя, на спине были прикреплены похожие на раскрытые крылья украшения. Однако выделялась эта броня не только броским внешним видом. Поражала также её мощь.

Кресло пилота занимал Лойк. Он держал рычаги управления обвязанными окровавленными бинтами руками. Его глаза были налиты кровью.

— Священное древо! Даруй мне свою силу, чтобы я мог испепелить эту землю! Я отдам тебе всё. Можешь забирать всё, что у меня есть!

Остатки благоразумия испепелила всепоглощающая ярость. Ему хотелось только уничтожать. За скользившим в воздухе бронекостюмом горела метка. Лойк ускорял Броню настолько, что компоненты начинали трещать. Наконец, он вытащил меч. Меч тут же покрыло пламя, несколько раз взмахнув, Лойк направил в храм огненные волны, породившие несколько взрывов.

— Спалю, я всё спалю дотла! Ноэль и мужчину, которого она выбрала, вместе с ней! Все, кто не хотел меня признавать, обратятся в пепел!

Он пропускал через себя всё больше силы священного древа. Его рука, которую совсем недавно отрезал Леон, выла от боли. Однако каждая болевая волна лишь сильнее его распаляла.

— А ну выходи, Леон! Я прирежу тебя на её глазах и заставлю пожалеть о сделанном выборе!

Из храма высыпали аристократы, пытавшиеся сбежать. Парящие в небе корабли и бронекостюмы наконец заметили неладное и пошли на сближение. Один из кораблей, на котором развевался флаг дома Дуриль, подобрал Хьюгуса и направился к Лойку.

— Лойк, прекрати! — крикнул парню Хьюгус. — Не трогай храм. Брат сказал, что мы отказываемся от всех планов!

Губы Лойка расплылись в безумной улыбке.

— Я не стану слушать приказов жалкой шестёрки!

Вытянув левую руку, он направил поток пламени в небесный корабль, на котором находился Хьюгус. Несколько бронекостюмов республики тут же набросились на Лойка.

— Не может быть, милорд в опасности!

— О чём вы думаете, лорд Лойк?!

— Прекратите это немедленно!

Люйк едва шевельнул рукой, как меч его Брони рассёк несколько бронекостюмов. Они взорвались в воздухе.

— Отказываемся от планов? Какие к чёрту планы! Мне была нужна только Ноэль! — визжал Лойк, из его налитых кровью от ярости глаз текли слёзы.

Наконец, самый ненавистный ему человек явился, пробив в своей броне крышу храма.

— Как же ты любишь всё усложнять. А я так надеялся на мирное решение, — произнёс Леон.

Метка за Лойком загорелась ярче, и он закричал:

— Вот ты и вышел, Мерзкий Рыцарь!

Лойк понёсся на Арроганз с занесённым мечом, однако огромная Броня легко ушла в сторону. Одновременно с этим Леон достал боевой топор из контейнера на спине и срезал бронепластину с плеча бронекостюма Лойка.

— Ты как ребёнок, — надменно сказал Леон.

Несмотря на то, что Лойк кипел от злости, он изучал, как двигается Леон.

Чёртов дикарь из королевства! Похоже ты неплох в пилотировании, но то, что ты уклонился, показывает разницу в мощи. Моя броня твою превосходит. Я выиграю этот бой одной лишь силой!

Он был уверен в своём выводе. Красная Броня нависала над Арроганзом. Последний создан, чтобы превосходить в мощи более лёгкие бронекостюмы, однако противопоставить Броне Лойка ему нечего.

— Кажется, ты гордишься своей Бронёй, но этот бронекостюм был создан по особому заказу! Его питает энергия священного древа, и я могу бесконечно её забирать. У тебя ничего такого нет, не так ли? Даже если твою броню подпитает саженец, древу он в подмётки не годится!

Победитель был определён ещё до столкновения. Обладавший безграничной энергией древа и мощной бронёй Лойк был в этом уверен. Он знал, что подобную разницу одним лишь навыком не компенсировать.

Снова занеся оружие, он бросился в атаку. Солдаты и рыцари на земле и в небесных кораблях лишь наблюдали за развернувшейся битвой. Несомненно, все они надеялись на поражение Леона.

Лойк опустил меч, а Арроганз заблокировал его поднятым боевым топором. Пламя ударило из раскалившегося докрасна клинка Лойка.

Лойк вложил больше сил, и его оружие начало плавить топор Леона.

— Я тебя надвое распорю! — бросил Лойк.

Неожиданно раздался голос, явно не принадлежавший Леону:

— Хозяин, сколько вы ещё намерены играть в эти игры?

— Ой, да ладно тебе. Ты глянь, как он старается, вот я и решил немножко… как там это называется? Подыграть? — голос Леона был предельно спокойным, однако Лойк не сомневался, что это всего лишь блеф.

— Хватит притворяться!

Голос Леона неожиданно стал злее:

— Ладно, парень. Сейчас я покажу тебе, как это делается. Ну, как нужно противника на место ставить.

***

Лойк намеревался одолеть Арроганз, положившись на мощь (предположительно превосходящую) своего бронекостюма. И это не на шутку разозлило Люксиона.

— Я больше не потерплю ваших поддавков, хозяин.

— Ну не говори ты так. Глянь, как мы распалили толпу.

Люксион захватывал голоса толпы и проигрывал их в кабине.

— Да, вот так! Поставь этого выскочку из королевства на место!

— А нам точно не нужно вмешаться? Председатель сказал остановить лорда Лойка…

— Скажем, что подобраться не могли, и нам ничего не удалось сделать, чтобы подстроиться под ситуацию.

Ого, вас даже спасать противно.

Впрочем, поблизости находилось только ополчение домов Бариэль и Друиль. Не думаю, что они пришли бы мне на помощь, если бы у меня на самом деле были проблемы.

Раскалённый докрасна меч Лойка разрезал металл.

— Хозяин, — снова начал Люксион, явно питавший отвращение к моему притворству. Его явно злило что Арроганз проигрывает.

— Не знаешь ты, что такое терпение, да? Подожди, веселье скоро начнётся.

Здоровенный бронекостюм теснил Арроганз, наше оружие оставалось скрещенным, но в этот момент я начал повышать выходную мощность реактора. Постепенно назад начало оттеснять Лойка.

— Этой тупой броне не хватает мощности?! — взвыл он. — Тупая железяка!

— Не вини механизм. Броня у тебя отличная. Проблема в тебе.

Из выходных отверстий Арроганза ударило синее пламя, в этот момент красная Броня оказалась отброшена. Левой рукой я выхватил показавшуюся в контейнере за спиной рукоять меча и направил удар в Лойка.

— Что?! — только и мог выпалить он, когда его меч раскололся. Срезанный кусок лезвия вонзился в землю, продолжая дымиться.

— Ты даже отреагировать не успел, — сказал я. — Я же говорю, дело не в бронекостюме, а в пилоте.

Я ударил красную Броню ногой, откидывая от себя подальше. Он выправился далеко не сразу, потому что даже в воздухе держаться не умел. Я бросился на него с топором в правой руке ровно в тот момент, когда он вернул себе равновесие, и отсёк левую руку его Брони. Солдаты и аристократы республики смотрели на это с ужасом в глазах. Для меня это всё равно что ликование толпы.

— Какая жалость. Мощный бронекостюм оказался в руках бездаря. Знаешь, один мёртвый старый пердун доставил мне куда больше проблем, будучи в устаревшей и слабой броне. Если бы он сейчас сидел на месте пилота, мне пришлось бы туго.

От воспоминания о Чёрном рыцаре по спине пошли мурашки. Я тогда слишком заигрался, и он задал мне серьёзную трёпку. Не хотелось бы проходить через это снова, но в образовательных целях в этом бою нужно себя сдерживать.

— Как же хорошо, что мне приходится драться с тобой. Если не считать благословения деревяшки, ты ничего из себя не представляешь. И чёрт возьми, как же здорово, что эти ваши благословения никаких умений вам не добавляют, правда?! — я расхохотался, пытаясь завести толпу ещё сильнее. Впрочем, о реакции я мог судить только по передаваемым Люксионом аудио.

— Кто-нибудь дайте мне его пристрелить!

— Как этот ублюдок смеет над нами издеваться!

— Запрашиваю разрешение на немедленный удар по этому насекомому!..

Хах, стоит только заговорить о том, что, если не считать меток, они слабаки, как они начинают беситься.

Обязательно запомню на будущее.

Красная Броня наконец вернула себе вертикальное положение.

— Ну давай, покажи мне, чего ты стоишь, — сказал я, раззадоривая Лойка. — Или это всё? Где же та безграничная мощь Священного Древа, которой ты так гордился? Покажи её. Я с радостью её сокрушу. Давай, преодолей свои пределы и иди сюда! А я тебя по стенке размажу!

Примерно так кого-то ставят на место. Используя преимущество собственного оружия, чтобы уничтожить противника, сражающегося в полную силу.

Парившая за бронёй Лойка метка стала больше, из неё полился поток пламени, слившийся в огромный огненный шар, который полетел в меня. Впрочем, уклонился я довольно легко. Несмотря на то, что в шар было вложено немало энергии, он был медленным и особой угрозы не представлял. Увеличить размер заклинания — это всё, на что был способен Лойк, чтобы поработать над остальными составляющими ему недоставало навыков. Честно говоря, сомневаюсь, что пламя причинило бы Арроганзу какой-то вред. Да, оно разрушительно, однако в этом шаре его размазало по огромной площади.

Как же жалко это выглядит.

— Нет, правда, это всё на что ты способен? Я бы назвал тебя разочарованием, но даже этим словом моих эмоций не описать. У тебя нет никакого секретного приёма, или чего-нибудь вроде? Что же, внешность бывает обманчива. Стой, подожди, неужели ты уже выбился из сил?! — я рассмеялся.

Лойк бросился на меня, но я откинул оружие и остановил его одной рукой. Было видно, что он выкрутил мощь на полную, чтобы меня ударить, но не сдвинул меня и на волосок. Более того: его Броня хрустнула в нескольких местах, когда я её остановил. Не сомневаюсь, что Лойк сейчас бьётся в истерике.

Откинув его от себя ногой, я достал ружьё.

— Сейчас я отстрелю тебе правую ногу, — сказал я, прицеливаясь. — Блокируй, уклонись, сделай хоть что-нибудь.

Из Брони Лойка послышались нечленораздельные звуки. Судя по всему, он решил совладать с выстрелом, остановив его энергией древа, используемой в качестве щита.

— Анализ устройства щита завершён, — объявил Люксион.

Я нажал на курок, и пуля сместилась следом за пытавшимся уклониться Лойком, разнеся правую ногу его Брони. Естественно, щит она прошила насквозь.

— Э-это невозможно! Как она могла пройти сквозь благословение древа?!

— Не обманывайся. Вы все на самом деле думали, что остальные страны просто забились в уголки и дрожат при виде ваших благословений? Мы, естественно, искали способы обойти ваши подлые трюки. Например, сейчас я попросту обошёл заклинание благословения, которым ты так гордишься.

Это, конечно, ложь, но мои слова заставят дворян республики испугаться.

— Отлично. Теперь правая рука.

Судя по всему, Лойк мне не поверил. Он возвёл при помощи метки ещё один щит, на этот раз трёхслойный.

— Вы тратите время впустую, — заметил Люксион.

Он прав, но я просто спустил курок, разнеся правую руку Лойка.

— Не сбавляем темп! Левая нога!

За нами наблюдало множество испуганных взглядов. Я доказал республике, что их непобедимое оружие передо мной всё равно что лист бумаги, который я легко могу разорвать.

— Нет, это действительно всё? Ты сейчас как живая мишень. До меня доходили слухи, что Броня республики непобедима, но, похоже, вы, ребята, этих слухов не заслуживаете. Если это всё, мы могли бы вторгнуться к вам хоть завтра. Надо бы намекнуть на это Его Величеству. Вдруг какая-нибудь другая страна уведёт такую богатую добычу прямо у нас из-под носа? Надо бы выпотрошить Альзер, пока можно.

Я продолжал отстреливать куски от Брони Лойка, заставляя солдат и аристократов вздрагивать от ужаса с каждым выстрелом. Лишив его Броню конечностей и бронепластин, я подошёл к рухнувшему на землю бронекостюму и взял его за голову. Ствол ружья я приставил к кабине.

— Какой же ты ничтожный. Я даже выразить не могу своего разочарования в благословении древа, которым вы так гордитесь.

— Б-будь ты проклят! — раздражённо взревел Лойк.

Знаешь, это я злиться должен. Если бы ты не выжил из ума и обращался с Ноэль, как вменяемое человеческое существо, мне бы ничего подобного делать не пришлось. Вряд ли она в меня бы влюбилась. Я могу понять определённую ревность, но ты зашёл слишком далеко.

— Может поэтому Ноэль тебя возненавидела… потому что ты слабак, — сказал я. — И, несмотря на свою слабость, ты был готов разрушить жизни множества людей, втянув их в свой подлый план. Ты просто подонок. Я понимаю, почему Ноэль не хочет тебя видеть.

— Да что ты знаешь обо мне?! Что ты… я преклоняюсь перед Ноэль! Люблю её!

— Какая жалость. Она явно тебя не любит. Вряд ли ты ей даже нравишься. Как по мне, кроме отвращения ты ничего у неё не вызываешь!

Сомневаюсь, что Лойк осознает сказанное мной, учитывая его состояние. Одна лишь мысль о том, что девушка, которую я люблю, может сказать мне о том, что я ей противен вызывает у меня слёзы. Если что-то подобное скажет мне Анжи или Ливия, даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь прийти в себя. Полагаю, Лойк не слишком отличается от меня в этом отношении.

— Я не хотел, чтобы так было… если бы не ты!.. — взвыл он.

— Знаешь, если бы меня не было, Ноэль всё равно выбрала бы не тебя.

— Я тебя прикончу!!!

Несмотря на то, что ствол моего оружия был направлен на кабину, Лойк отказывался сдаваться и даже не думал умолять меня сохранить ему жизнь. Как же с ним сложно. Сломить его оказалось не так-то просто. Зато у наблюдавших издалека аристократов и солдат воинственности явно поубавилось. Они осознали, что сильнейшие их технологии не способны противостоять Арроганзу. Похоже то, с какой лёгкостью я расправился с Лойком, намекнуло им на их уязвимость.

— Хозяин, Броня Лойка готовится к самоуничтожению. Он передаёт в неё слишком много энергии, скоро она взорвётся. Пожалуйста, удалитесь на значительное расстояние.

— Чего? Погоди, разве нам не нужно Лойка забрать?!

— Скорее всего он полностью осознаёт, что происходит, однако не предпринимает попыток к бегству.

— Чёрт!

Выкинув ружьё, я вскрыл кабину, чтобы вытащить Лойка из бронекостюма. Он смотрел на меня с ненавистью, кажется, окончательно сбрендив.

— Выбирайся отсюда, придурок! — выпалил я.

Он расхохотался.

— Ну уж нет, ты встретишь конец со мной. Мы оба сгорим. От тебя ничего не останется! — вызванные его меткой корни опутали Арроганз.

— Что?!

— Вот что выходит, когда вы заигрываетесь, — недовольно фыркнул Люксион, забирая у меня контроль. Арроганз оборвал спутывавшие его корни. После этого он сунул руку в красную Броню и выхватил из кабины Лойка. От красной Брони валил дым. Арроганз начал разрывать дистанцию, а вскоре прогремел взрыв. Арроганз заслонил Лойка от обломков, продолжая нестись прочь.

Люксион наконец заговорил снова:

— Взрыв был куда мощнее, чем я ожидал.

— Ага, было близко.

— Исходившая от его метки мощь превышала вычисленные пределы. Это меня озадачивает.

— Да какая разница. Всё кончилось.

К моменту нашего приземления, Лойк потерял сознание.

***

Когда Лойк пришёл в себя, он заметил, что его окружают солдаты.

— Где это я?..

Его раны залечили, однако доктора качали головами, держа его правую руку в своих руках.

— Лорд Белланж, боюсь, молодой господин лишился своей метки.

Белланж одарил сына ледяным взглядом, однако спустя мгновение отвернулся.

— Беззащитный значит? Что же, он всё равно теперь для меня бесполезен. Я проведу приготовления для официальной деноминации. Хотя, последствия сейчас представляют куда большую проблему. — Он скрипнул зубами, глядя на Арроганз.

Сначала небесные корабли технологически проиграли кораблю королевства, а теперь оказалось, что и Броня республики уступает разработкам Холфорта. Впрочем, куда больше его злило ещё одно поражение шести великих домов.

Лойк приподнялся на локтях, а доктора продолжали залечивать его раны. К нему подошёл Леон, в сопровождении Ноэль. Их сопровождали лорды королевства, служившие кем-то вроде телохранителей. Когда Ноэль остановилась рядом с Лойком, она склонилась и посмотрела ему в глаза.

Лойк иронично усмехнулся:

— Пришла меня высмеять? Не сомневаюсь, моё жалкое поражение было занимательным зрелищем. У меня даже благословения больше нет. Запомни мои слова, Ноэль, я ещё не сдался. Ты по-прежнему мне принадле…

Девушка отвесила ему пощёчину. Лойк повернулся, одарив её гневным взглядом, но тут же гнев сменился удивлением.

— П-почему ты плачешь?

Утирая со щёк слёзы, Ноэль отвернулась. Но её голос явно сорвался, когда она заговорила:

— Чтобы ты знал: я ненавижу тебя не за слабость! В какой-то момент, Лойк, ты стал обращаться со мной, как с вещью. Что бы я не делала, ты говорил, что «мне это не подходит», и ты обязан «купить мне что-нибудь подороже»!

Всё началось задолго до того, как Ноэль начала ненавидеть Лойка. Они неплохо ладили, гуляли вместе по городу, и Ноэль начала задумываться о настоящем свидании. Однако, в этот самый момент Лойк пожелал, чтобы она стала женщиной, которая достойна его положения, и начал все свои силы направлять в это русло.

С его точки зрения он лишь давал советы.

— Я-я же ради тебя старался!

— А я не этого хотела! Я хотела чего-то обычного. Хотела просто проводить время вместе, вместе обедать, ходить по магазинам. Я хотела развлекаться. Ты отвергал все мои идеи.

Лойк замер, пытаясь вспомнить их разговоры в то время. Однажды Ноэль сказала, что хочет прокатился в небесной лодке, а он отверг эту идею, сказав, что приготовит для неё целый корабль. Они решили вместе пообедать и Ноэль хотела пойти в небольшое кафе неподалёку, однако Лойк отверг её предложение, решив отвести её в первоклассный ресторан. То же самое случилось и когда они решили прогуляться по магазинам. Ноэль выбрала недорогую безделушку, которая ей приглянулась, однако Лойк заявил, что это дешёвка и Ноэль должна выбрать себе драгоценность.

— Мы несовместимы, — сказала Ноэль. — Я рано это поняла и решила, что не буду с тобой встречаться. А ты всё это время мне навязывался. Дошло до того, что ты напялил на меня ошейник… который мне не снять до конца моей жизни!

Проклятый объект по-прежнему был на шее девушки, если не считать того, что владельцем браслета теперь был Леон.

В глазах Ноэль читалась грусть.

— Лойк, ты хоть раз видел настоящую меня? Я никогда не нравилась тебе такой, какая я есть. Вот что я ненавижу… и потому начала ненавидеть тебя.

Лойк не знал, что ему сказать в ответ.

К ним подошли Альберг и Луиза, в сопровождении Эмиля и Лелии.

— Лойк, ты хотя бы знаешь, что именно мне нравится? — спросила Ноэль.

Парень опустил взгляд. Он осознал простую истину. Нет, он ничего не знает об интересах и вкусах Ноэль.