– И что же это за квест такой?

Маленький Волк взмахнул кинжалом и довольно улыбнулся:

– Вчера ночью, уже совсем поздно, Старина Кей и Лис прикончили одного элитного монстра 41 уровня. С него дропнулась черная книга, помеченная как квестовый предмет. Мы собирались заняться им попозже, потому что в этом задании может участвовать максимум 5 игроков. А тут как раз подошли вы с [Милой Уточкой], так что у нас образуется идеальная группа! Думаю, до вечера точно закончим его! Что скажешь?

Я одобрительно кивнул:

– Отлично. [Милая Уточка]?

Девушка вскинула свой посох и радостно улыбнулась:

– Это именно то, что мне нужно! Мой уровень все еще слишком низок. Раз этот квест принесет мне хоть немного опыта, я только за!

– Ладно, тогда давайте выдвигаться. Босс, нам нужно отдать эту книгу старому священнику в Ба Хуане. Это активирует квест.

– Хорошо. Значит, возвращаемся в город, заканчиваем все наши дела и встречаемся у Северных ворот. Все согласны?

– Отлично!

5 лучей света возвестили о нашем прибытии в Ба Хуан. Подумать только, а ведь когда-то я с содроганием задумывался о покупке хотя бы одного свитка возврата. Как быстро меняется восприятие жизни с полным кошельком…

Вместе с Малышом Бобо мы тут же направились к кузнецу, чтобы отремонтировать мою экипировку. Затем я двинулся на склад, чтобы забрать оттуда 100 [Пилюль Зеленого Цилиня] и 200 [Пилюль Синего Моря]. Для убийства обыкновенных мобов пилюль 5 уровня должно хватить, а вот для Боссов придется запастись средством помощнее. В конце концов, разница между восстановлением 500 и 700 очков маны за раз очевидна. После того, как я прокачался до 50 уровня, шкала маны достигла у меня 746 максимальных пунктов, так что я мог пользоваться Пилюлями Зеленого Цилиня без всякого зазрения совести.

Затем путь мой пролегал через стихийный рынок, организованный игроками. У одного из них, Аптекаря по профессии, я приобрел 50 зелий здоровья 6 уровня. Каждое из них обошлось мне в 1 золотую монету, но я ни на секунду не усомнился, что восстановление тысячи HP за раз того стоит. Пришел черед зелий 5 уровня, и вскоре сотня их уже лежала в моем инвентаре. Они возвращали по 700 очков здоровья – не так хорошо, как предыдущий вариант, зато идеально для боя с кучей низкоуровневых монстров. Крайне важно быть готовым к любому варианту развития событий и держать под рукой все, что может потребоваться.

Закончив все дела, я направился к Северным воротам города. Вся моя новоиспеченная команда готова была выдвигаться в путь. [Милая Уточка] буквально места себе не находила от волнения:

– Вот и Босс! Пойдемте же!

Я кивнул и с интересом взглянул на нее:

– Уточка, какой у тебя максимальный запас маны?

– Больше 2,200. А почему ты спрашиваешь, Босс?

– Ого…

Подойдя к Убийцам Драконов, я открыл окно торговли и поместил туда 50 [Пилюль Зеленого Цилиня] и 100 [Пилюль Синего Моря].

Уточка шокировано приоткрыла рот:

– Босс… как ты заполучил эти высокоуровневые пилюли? Я слышала, что они есть только у гильдии [Прага] и стоят 3 золотых за штуку. Получается, ты сейчас подарил мне 150 монет… А еще и [Пилюли Синего Моря]… ах…

Глядя на ее волнение, я не мог не улыбнуться:

– Не волнуйся, на них не потрачено ни единой монетки. Эти пилюли я сделал сам, после того как нашел в игре секретную локацию и вынес оттуда целую охапку [Травы Зеленого Цилиня]. Именно я продал их [Праге], но, разумеется, часть сохранил для себя. Давай договоримся: ты внимательно следишь за уровнем своей маны и принимаешь эти пилюли только, когда мы убиваем Босса. Если речь идет об обычных монстрах, обходись Пилюлями Синего Моря, хорошо?

Девушка кивнула и восторженно улыбнулась:

– Хихихи, мой Босс такой щедрый…

Я оглянулся, чтобы убедиться, что на городских стенах не выросли любопытные «уши», и улыбнулся в ответ:

– Ты сейчас одна из нас, я просто обязан проявить щедрость. Да и в любом случае, я произвожу эти пилюли для того, чтобы их использовать. Главное – не заглатывай их горстями, а то я не буду за тобой поспевать.

– Ладно, поняла…

– Пойдем. Старина Кей укажет нам дорогу. Давайте уже разыщем этого старого священника Лю Фу…

Мой товарищ кивнул и поднял боевой топор:

– Отлично! Давненько мой верный топор не пробовал свеженькой вражеской кровушки…

Меня чуть не вывернуло наизнанку. Поморщившись, я заметил:

– Только не думай, что мы будем отвечать тебе подобными мерзкими фразами-клише.

Старина Кей обиженно промолчал.

Следуя за ним, наша группа наконец-то покинула площадь у Северных ворот Ба Хуана, прошла насквозь местный рынок и углубилась в городские переулки. Мимо нас с грохотом пронеслась кавалерия, состоящая сплошь из НПС. Обычное зрелище в это время дня. Армия Ба Хуана, имеющая в своих рядах одних неигровых персонажей, всегда находилась в полной боевой готовности. Это поддерживало общую напряженную атмосферу города, и в воздухе витало ощущение постоянной опасности, словно в любой момент могло начаться сражение с ордами монстров. Не сказать, что игра слишком нагнетала обстановку, поскольку Ба Хуан расположен недалеко от границы Империи Тянь Лин и на значительном удалении от ее столицы. Здесь сновало множество опасных монстров. Казалось, по ночам из темноты за городскими стенами за нами наблюдают чьи-то жуткие дьявольские глаза. Вот почему каждый житель Ба Хуана всегда должен быть готов к битве.

Через 10 минут наша команда уже топталась на небольшой тихой аллее возле какого-то местного прудика.

Старина Кей сжимал в руках Темный Фолиант и медленно поворачивался вокруг, не веря своим глазам:

– Что за дерьмо, в описании говорится, что старый священник должен находиться здесь! А тут пусто!

Я указал на какого-то нищего, обряженного в лохмотья:

– А что насчет него?

Маленький Волк снисходительно улыбнулся:

– Брат Сяо Яо. Этот старик выглядит как бродячий менестрель. Ты видел когда-нибудь священников? Разве не знаешь, как они одеваются?

– Попытка не пытка…

Я стиснул кулаки, заставил себя подойти поближе к валяющемуся на земле старику и, присев на корточки, повнимательнее присмотрелся к несчастному менестрелю, худобой своей напоминающему скелет. На спине у него висела цитра[1]. Неожиданно он поднял голову, взглянул на меня своими мутными глазами и жалостливо протянул руку:

– Добросердечный юноша, не дашь ли ты мне немножко еды?

Я негромко поинтересовался:

– Скажите мне, вы не знаете, где находится священник Лю Фу?

Веки менестреля задрожали, словно он собирался вот-вот отбыть в мир иной:

– Малыш, если ты принесешь мне [Утиное Жаркое с Хрустящей Корочкой], я все тебе расскажу. Этот старый чудак Лю Фу… конечно, я знаю, где он…

Я прищурился:

– Утиное Жаркое?

– Да, тут поблизости есть одна таверна, в начале Восточной улицы. Они готовят эту невероятную вкуснятину. Если бы ты смог купить мне это божественное блюдо…

– Хорошо!

Я встал, нацепил на лицо широкую улыбку и обернулся к моим товарищам.

– Теперь понятно, что делать.

Красивые глаза [Милой Уточки] расширились:

– Я знаю, что это за блюдо. Говорят, хозяин таверны берет за него 10 золотых! Не думаю, что это развитие квеста, скорее – нас просто используют…

У меня начал дергаться глаз:

– Я на 100% уверен, что этот менестрель не так прост…

Лис скривился и с сарказмом уточнил:

– Черт. Только наш гениальный Босс умеет определять, кто нам лжет, а кто нет. И как же ты прокачал столь полезный навык?

– Помолчи. Парни, ждите меня здесь. Я иду покупать Жаркое.

– Окей!

Я бегом направился к указанному менестрелем месту в начале Восточной улицы. Передо мной предстало огромное величественное здание, никак не тянущее на легкомысленное слово «таверна». Да что там говорить, не каждый местный лорд мог позволить себе столь богатый особняк. Я вошел внутрь. Несколько игроков наслаждались выпивкой и играли в какую-то алкогольную игру. Ко мне тут же подскочил официант:

– Уважаемый авантюрист, что привело вас к нам? Вы хотите снять комнату на ночь? Или предпочтете расположиться в зале и поужинать?

Я не стал ходить вокруг да около:

– Ни то, ни другое. Заверните мне, пожалуйста, [Утиное Жаркое с Хрустящей Корочкой], возьму его с собой.

– Разумеется. С вас 10 золотых. Удачного вам прохождения квеста!

Расставшись с деньгами, я поспешил обратно к моим товарищам. Маленький Волк и команда демонстративно разглядывали ландшафт, и только [Милая Уточка] вскочила на ноги при моем появлении.

– Босс, ты купил Утиное Жаркое? Сколько оно стоило? Небось, успело уже подорожать?

– Нет, как ты и говорила, 10 золотых. Давай, я поговорю с ним…

– Ладно, ладно…

Все внимательно следили за тем, как я водил вкусно пахнущее блюдо перед носом менестреля:

– [Утиное Жаркое с Хрустящей Корочкой] прибыло, как вы и просили. Теперь расскажете мне, где священник Лю Фу?

Кто бы мог подумать, что менестрель в мгновение ока вырвет у меня из рук утку и прикончит ее в три громадных укуса? Он даже проглотил маленького горного воробья, запеченного в утином желудке. Обе его руки покрылись жиром, глаза загорелись:

– Малыш, я слегка объелся. Схожу-ка домой, вздремну маленько. Когда проснусь, расскажу тебе все про этого Лю Фу!

– Ублюдок!

Чувствуя себя обманутым, я вцепился в его ворот:

– Если прямо сейчас не скажешь мне, где Лю Фу, я убью тебя!

Шурх…

В моих руках внезапно оказалась… ивовая ветка. Какого черта, это иллюзия? Старик что, превратился в ветку?

Он возник из ниоткуда в нескольких метрах от меня и принялся отряхиваться, придерживая свою цитру. Взгляд его так и лучился весельем:

– Малыш, ко мне неожиданно вернулась память. Когда я был помоложе, это меня звали священником Лю Фу. Чем я могу тебе помочь?

Старина Кей взмахнул тяжелым фолиантом:

– Ты знаешь, что это такое?

Лицо старого священника побледнело:

– Это… откуда ты его взял? Проклятье, значит, этот мерзавец не умер? Просто возмутительно!

Мое сердце радостно забилось. 10 золотых за Утку не были потрачены зазря! Квест продвигается!

Я взял книгу из рук старины Кея:

– Что это за фолиант? Куда нам идти?

Лицо старого священника превратилось в уродливую маску, голос дрожал:

– Владелец этого фолианта – ужасный архимаг-нежить. Когда-то давно мы учились вместе под руководством мудрого Ли Вэня. Однако разум его был полон темных мыслей, и в один печальный день он выбрал путь зла. Убив нашего учителя, мой бывший товарищ забрал этот темный фолиант и сбежал из Ба-Хуана. Какой ужас…

Он взволнованно крутил в руках свою цитру:

– Мы обязаны победить его и запечатать с помощью этого фолианта! Только так можно уничтожить самый источник зла… В противном случае хаос и отчаяние окутают всю Империю!

Закончив свой монолог, он обернулся к нам. В глазах священника загорелся огонек надежды:

– Молодые воины, готовы ли вы принять такое сложное задание?

Я кивнул:

– Да. Мы готовы.

Дзынь!

Системное сообщение: Поздравляем! Ваш квест А уровня [Темный Фолиант] продвинулся на следующую ступень. Теперь это квест S уровня.

Описание: Двигайтесь на юго-восток в сторону моря и отыщите там [Пещеру Отчаяния]. Пройдя ее насквозь, вы попадете в [Святилище Отчаяния], в самом сердце которого найдете архимага-нежить Локуса. Используйте Темный Фолиант, чтобы запечатать его и получить [Кольцо Локуса]. Только заполучив его вы сможете войти в тайную комнату Святилища и изучить новый навык ранга А [Отражение].

Я взмахнул кулаком и довольно улыбнулся:

– Отлично. Теперь это квест уровня S, а в качестве награды мы сможем изучить новый навык. Оно того стоит!

[Милая Уточка] удивленно заморгала:

– Такой сложный квест… Сможем ли мы с ним справиться?

– Не волнуйся. Пока мы работаем, как одна команда, у нас все получится!

Хорошо!

– И еще… - я серьезно покачал в воздухе пальцем, чтобы придать веса своим словам. – Ребята, у вас при себе достаточно золота? Наверняка за то, чтобы изучить навык, с нас потребуют кучу денег. Зайти так далеко и ничего не заработать – ну очень глупо…

В воздух взметнулся лес рук.

Старина Кей: 20 золотых!

Маленький Волк : 57 золотых!

Милая Уточка: 14 золотых…

Я покачал головой и заглянул в свой инвентарь.

– Ладно. У меня 527 монет. Даже если понадобится 100 золотых на человека, нам должно хватить. Давайте выдвигаться. Идем к морю, на юго-восток от Ба Хуана. Когда найдем [Пещеру Отчаяния], обсудим, что делать дальше.

Прошло больше часа, когда мы, наконец, вышли из леса. Перед нами раскинулась бесконечная морская гладь с торчащим из нее горным хребтом. Согласно описанию квеста, [Пещера Отчаяния] должна находиться где-то здесь.

Динь!

Пришло сообщение от Лин Ван Ер:

– Ли Сяо Яо, не хочешь выйти из игры и перекусить?

– Я тут квест уровня S прохожу…

– Ладно. Тогда мы с Дун Чэн Юэ закажем еду в комнату и тоже никуда не пойдем…

– Мисс столь внимательна, заботлива и прекрасна…

– Иди ты, знаешь куда…

---

1. Струнный щипковый музыкальный инструмент, имеющий от 17 до 45 струн.