Тихий осенний полдень опустился на Ба Хуан.

Кленовые листья, танцуя на ветру, кружились вокруг меня и медленно падали на воду. Па! Я уселся на перила белого нефритового моста у Северных Врат Ба Хуана и погрузился в ожидание, любуясь слабым фиолетовым свечением, которое испускал Меч Ледяного Дождя. Спустя несколько минут ко мне подошла довольно большая группа игроков. У всех на плече была одна и та же эмблема: алая печать, которую используют при скреплении контрактов. Вперёд вышел слегка улыбающийся длинноволосый мечник в красном плаще…

ID: [Гимн Холодного Надгробья] 57 ур. мечник

Родной город: Ба Хуан

Гильдия: Алый Контракт

Занимаемая должность: Гильдмастер

Эмблема гильдмастера [Гимна Холодного Надгробья], как и моя, сверкала золотом. Улыбнувшись, он протянул руку и поприветствовал меня:

– Привет, Ли Сяо Яо. Я – [Гимн Холодного Надгробья], гильдмастер [Алого Контракта]!

Я пожал его руку:

– Ага, с этого момента мы – основатели первого в Ба Хуане альянса. Если кто-то из нас попадёт в неприятности, то другой должен будет ему помочь.

– Да будет так!

Я открыл вкладку управления гильдией и нажал на кнопку «Создать союз». Свет окутал тело [Гимн Холодного Надгробья]. На моих глазах имена игроков [Алого Контракта] поменяли цвет, показывая, что мы с ними друзья. Это дает кучу положительных моментов, к примеру, теперь мы не нанесём друг другу урона, атакуя по площади.

Варвар берсеркер пятьдесят шестого уровня [Человек Дождя], который стоял рядом с гильдмастером захохотал:

– Когда [Алый Контракт] был основан, я и представить не мог, что нашим союзником станут могучие [Убийцы Драконов]! Да ещё и из того же города, что и мы!

Один из игроков нахмурился и возразил:

– Заместитель лидера, но [Убийцы Драконов] основаны всего лишь на день раньше нас, так что они не так далеко впереди. Не принижайте нас…

[Человек Дождя] возразил:

– Ты ничего не знаешь, [Младший Четвёртый Сын]. Хотя наши гильдии появились примерно в одно время, [Убийцы Драконов] серьёзно от нас отличаются. С самого начала [Сяо Яо Живёт без Забот] был втянут в борьбу с такими крупными гильдиями, как [Авангард], [Летящий Дракон] и [Гнев Героев]. Он и его старые друзья до сих пор сражаются с ними. А с пополнением в виде близняшек-красоток Юэ Цинь Цянь и Юэ Вэй Лянь и Генеральской Семьи во главе с четырьмя крупными игроками, [Убийцы Драконов] превратились в монстров, которые и камня на камне не оставят от [Алого Контракта], если мы вдруг решим перейти им дорогу.

Я рассмеялся:

– Не так уж и велик разрыв. Мне, и правда, нравятся ребята из [Алого Контракта]; я надеюсь, что вы и дальше будете развиваться и станете достаточно мощными, дабы создавать союзы с другими сильными гильдиями. У нас много противников в Ба Хуане, и [Летящий Дракон] на самом деле хочет нас уничтожить. Так что мы должны расти быстрее, чем они. За полмесяца [Убийцы Драконов] собираются прокачаться до четвертого уровня с тремя тысячами членов. И вам стоит сделать то же самое.

[Гимн Холодного Надгробья] согласно кивнул:

– [Алый Контракт] не даст пропасть своим союзникам! Пока мы не станем гильдией третьего уровня, будем избегать стычек с [Летящим Драконом]!

– Да будет так! Тогда у меня есть кое-какие квесты для вашей прокачки.

– Отлично!

Я вошёл в Ба Хуан вместе с ребятами из [Алого Контракта] и, пополнив инвентарь, отправился в холодные, бесплодные земли Драконьего Предела. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз его посещал. К тому же, мне нужно было проверить, чем занимается старый Страж Гробницы Карл. После прокачки до шестидесятого уровня и третьего повышения класса, у меня, возможно, появится новый наставник, и тогда я больше никогда не увижу этого старика.

После долгого пути, я наконец-то прибыл в Драконий Предел.

У его стен стояла палатка Укротителя Зверей Далина. Порванная, с висящими, словно лохмотья, лоскутами ткани, она выглядела так, будто Далин уже давно в ней не живёт. И флагов на стенах Драконьего Предела стало меньше... Если бы не красный боевой штандарт, трепещущий на ветру, я бы подумал, что у города новый правитель.

Вытащив Меч Ледяного Дождя из ножен, я неторопливо поднялся по заснеженной горной тропе к Драконьему Пределу. Однако в сам город не вошёл: моего учителя там не было. Вместо этого мой путь лежал к горному хребту – по бесплодной долине с разбросанными повсюду костями драконов.

Как и ожидалось, маленький, вырубленный прямо в скале домик никуда не делся.

Держа меч наготове, я медленно подошёл и постучал в дверь.

– Да-да? – послышалось оттуда.

– Учитель, у вас есть какое-нибудь задание для меня?

Скрииииип

Из-за отворившейся двери на коляске выкатился Страж Гробницы Драконов. Он был крайне бледен, и его правую щеку пересекал свежий рубец. Рана была глубокой; видимо, её нанесли чем-то очень острым. Спинка его кресла была обрублена, на стенах Гробницы виднелись засечки от ударов мечом и потеки недавно высохшей крови.

– Учитель, что случилось?! Что, вообще, происходит?!

Карл нахмурился и вздохнул:

– Три дня назад Тёмные Гномы напали на Драконий Предел. Жаркая битва кипела всю ночь. Потеряв больше трёх тысяч убитыми, они отступили.

– Тёмные Гномы? – растерялся я.

– Да! – воскликнул Карл и уставился на меня. – Король Тёмных Гномов отправил армию в десять тысяч мечей, чтобы отомстить Драконьему Пределу за смерть Принца. К счастью, наш город оказался им не по зубам, и господин Ло Линь сумел контратаковать. Сыграл свою роль и древний герой Жань Минь, убив одного из предводителей вражеской армии. Три тысячи Тёмных Гномов погибло прежде, чем они решили отступить и трусливо бежали к [Каньону Огненного Камня]…

С трудом выдохнув, я поинтересовался:

– Но мы ведь не понесли больших потерь, правда?

– Больших потерь? – усмехнулся Карл. – Даже я и Капитан Иней получили ранения. И ты всё ещё считаешь, что мы так легко отделались? Из тысячи солдат Драконьего Предела в битве пало сто семьдесят восемь. В этот раз мы, и правда, прогневили Короля Тёмных Гномов. В следующий раз врагов будет не десять тысяч… Их будут сотни тысяч, и ничто не спасёт Драконий Предел от уничтожения!

– Такого никогда не случится! – горячо воскликнул я. – Если Драконий Предел сотрут с лица земли, как я тогда получу повышение класса?!

– Парень, твои силы значительно возросли. Однако для защиты Драконьего Предела их всё же не хватит, – возразил Карл. – Ты знаешь, что в глубинах Гробницы Драконов с древних времен сокрыта тайна? Это архисложное задание, и я всё ещё не могу поручить тебе это дело…

– Почему, учитель? – изумился я.

– Потому что… – Карл вздохнул. – Я не знаю, достаточно ли ты силён, чтобы пройти этот квест. Кроме того, у меня, Карла, никогда не было учеников. Ни одного, кроме тебя. Среди всех молодых людей, которые когда-либо мне встречались, ты обладаешь наибольшим потенциалом. И я не хочу посылать тебя на верную смерть.

Я с силой сжал кулаки:

– Учитель, могу ли я исполнить свой долг?

Карл ненадолго задумался и, наконец, произнёс:

– Что ж, чтобы доказать, что ты достаточно силён, для начала тебе придётся убить дракона…

Меня затрясло от возбуждения:

– Убить… убить дракона?

– Да… Гробница Драконьего Предела больше не спокойна. Не так давно несколько некромантов попытались оживить костяных драконов. И хотя я отразил все их атаки, они сумели оживить Подземного Дракона[36]. Он самый слабый из своего вида - чуть больше и чуть сильнее крупного зверя. И тебе предстоит повторно убить существо, что прозвали [Неупокоенным Подземным Драконом]. Только тогда ты докажешь свою силу. Готов ли ты к этому испытанию?

– Да, конечно, – словно сумасшедший, закивал я.

– Отлично!

Карл улыбнулся.

– Недавно воскрешённый Подземный Дракон – крайне опасное существо. Его держат где-то внутри Драконьего Предела. Найди Капитана Иней, покажи ей моё письмо, и она направит тебя туда, где находится эта тварь. И запомни: убить его ты должен в одиночку. Иначе это покажет, что ты всё ещё слаб и не можешь бросить вызов тайнам, сокрытым в глубинах Драконьего Предела!

Я кивнул:

– Да, я понял. Ждите меня с хорошими новостями, учитель!

Покинув Гробницу Драконьего Предела, я продолжил свой путь к вершине горы. Казалось, вся она целиком покрыта снегом и льдом и усыпана обломками ржавых мечей и копий. Очевидно, как в древности, так и в самом недалеком прошлом места вокруг Драконьего Предела были полем бесчисленных битв. Обычное немагическое оружие здесь быстро распадалось на куски.

Добравшись на своих двоих до городской стены, я крикнул:

– Братишки стражники, спустите, пожалуйста, вниз верёвку и затащите меня наверх!

Стражник наклонился вниз и, увидев на моём плече эмблему Драконьего Предела, спешно спустил верёвку. Я ухватился за неё, быстро забрался наверх, перевалился через зубцы крепостной стены и ловко приземлился на ноги. Уставившись на стражника, я поинтересовался:

– Брат, я хочу узнать кое-что. Ты не знаешь, где Капитан Иней?

Парень удивился, но затем всё же выдавил:

– Капитан Иней сегодня не на дежурстве. Может, она у себя дома?

– Понял… А где находится дом Капитана Иней?

– Ну… – уставившись на меня, промямлил стражник. Немного поколебавшись, он произнёс: – В солдатском районе города, в доме, где расквартированы стражники. Ее комната на втором этаже, недалеко от стеклянного меча… Однако, Иней - всё же женщина. Поэтому… Поэтому мы стараемся не беспокоить её по пустякам. И ты тоже должен это уяснить, хотя и новичок.

Я закивал:

– Да, понял. Буду предельно вежлив.

– Хорошо.

В солдатском районе Драконьего Предела, где, кстати, еще и оружие производилось, всё было черно от дыма из плавилен, а в ушах звенело от ритмичных ударов молотов о заготовки.

В огромном каменном здании размещалось множество элитных солдат. Кроме того, Король Драконьего Предела устроил здесь свою вторую резиденцию, словно ему мало было собственного замка. Поднявшись по каменной лестнице на второй этаж, я увидел сияющий стеклянный меч, стоящий на постаменте в конце коридора. На нем можно было разглядеть старую печать – видимо, это когда-то было мощное древнее оружие, но сейчас его сила была запечатана. Рядом с ним располагалась комната с роскошной красной дверью.

Я подошёл и постучался.

– Кто там? – раздался голос капитана.

– Это я, Страж Гробницы Драконьего Предела, – тихо ответил я.

– А, входи.

– Ага!

Толкнув дверь, я вошёл и тут же увидел невероятно белую спину Иней. Она сидела спиной к двери, без сорочки, и промывала жуткую рану от топора на руке. Менее опытного воина подобный удар точно развалил бы надвое.

Иней усмехнулась, обернувшись через плечо:

– Парень, какое у тебя ко мне дело?

Я показал письмо Карла и произнёс:

– Мой уважаемый наставник послал меня убить [Неупокоенного Подземного Дракона], чтобы я набрался опыта. И только вы знаете, где он находится.

– Что? Ты хочешь убить Подземного Дракона?

От удивления Иней резко развернулась ко мне, и моему взгляду предстали…

– Черт…

Поняв, как она выглядит, капитан густо покраснела и уставилась на меня:

– Что? Ты ещё не вышел и не закрыл за собой дверь? Тебе мало того, что ты увидел?