После того как Императорская гвардия была расквартирована по казармам, я последовал за императором во дворец. Мы вошли в главный зал. Там не было ни единого придворного, только император Локе, принцесса Пэй Эр, принцы Теодор и Оуэн. Каждый из них обладает огромным влиянием не только в городе, их семья держит в своих руках всю империю Тянь Лин.

На ступенях дворца я спешился и отправил маунта в слот инвентаря. Я вошёл в тронный зал и после короткой заминки озвучил официальное приветствие:

— Я выражаю свое почтение Его Величеству, наследному принцу, второму принцу и принцессе!

Пэй Эр улыбнулась и кивнула в знак признания:

— Командующий Ли Сяо Яо, оставим формальности!

Император Локе также улыбнулся мне:

— Да, не нужно быть таким скованым!

Я решил не ходить вокруг да около:

— Что Ваше Величество хотели обсудить со мной?

Глаза императора Локе загорелись:

— Командующий Ли, вы проявили себя как искусный стратег на поле боя. Вам удалось за столь короткое время привести в порядок сильно ​​дезорганизованную и порочную армию, не говоря уже о том, что вы укрепили ее настолько, что смогли сдержать натиск армии Сверхдемонов. Вы уничтожили две тысячи Сверхдемонов одной лишь трухлявой и прогнившей армией. Это весьма впечатляющее деяние!

Я даже не представлял, как реагировать на столь слащавые речи. Мои мысли были в беспорядке, и я сказал:

— Всё это благодаря храбрости моих воинов. Не более.

Император усмехнулся:

— Даже если так, вы, командующий Ли, — настоящий герой, даже если сравнивать с великими героями древности.

Я нахмурился:

— Ваше Величество, что вы хотите этим сказать?

Пэй Эр вмешалась в разговор:

— Командующий Ли Сяо Яо, знаете ли вы, почему отец наградил Императорскую Гвардию Императорским Штандартом?

— И почему же? Я особо не раздумывал над этим.

Наследный принц Оуэн холодно рассмеялся:

— Не прикидывайся дурачком. Причина, по которой отец даровал тебе Императорский Штандарт, заключается в том, что он намерен сделать тебя Лордом. Пока ты остаешься верным отцу и беспрекословно исполняешь свои обязанности перед Империей, стать Лордом вполне реально.

Я улыбнулся:

— Вот оно что!

Император Локе подошел ко мне с алым мечом в руке:

— Командующий Ли, это Рыцарский Меч. Он был создан лучшими оружейными мастерами империи. Во всем городе Тянь Лин есть только три таких меча. Один находится в руках Теодора, другой — Оуэна и, наконец, третий прямо перед тобой. Прямо сейчас я планирую даровать его тебе. Но прежде, мы должны уладить некоторые формальности.

— Какие же?

Император импульсивно взмахнул рукой:

— Опустись на колени и поклонись мне должным образом. Затем ты принесёшь мне клятву личной верности. Отныне ты не будешь

слоняться без дела, а будешь следовать моим приказам. Защищать и поддерживать императорскую семью — отныне станет задачей всей твоей жизни.

Я напрягся. Я чувствовал, как в моей груди вспыхнуло чувство гордости и праведного гнева, и улыбнулся:

— Стать слугой империи? Честно говоря, я и так уже один из граждан империи и естественно — ее часть.

Теодор гневно спросил:

— Ли Сяо Яо, это отказ?

Я посмотрел на него и спокойно ответил:

— Преклонить одно колено — это знак уважения в армии, но я ни перед кем не преклоню оба. Я, Ли Сяо Яо, преклоню их лишь перед небесами и моими родителями, но ни перед кем другим!

— Ах ты наглец! — принц Оуэн вскипел от ярости: — Ли Сяо Яо, ты смеешь выказывать такое неуважение к Императору. Смерти ищешь?!

Резким тоном я ответил:

— В начале, когда я присоединился к Драконьему Пределу, я уже поклялся Иней, что буду защищать и оберегать его всю свою жизнь. Поэтому я не буду давать такую же клятву другому человеку. Ваше Величество, я надеюсь, что вы поймете меня. Несмотря ни на что, я буду продолжать верно служить империи!

В глазах императора мелькнуло разочарования, которое тут же сменилось убийственным намерением. Тем не менее, на его лице появилась улыбка:

— Генерал Ли действительно великий герой. Хорошо, тогда… оставим всё как есть. Ты останешься командующим Императорской Гвардии и продолжишь служить империи!

Я вежливо кивнул, развернулся и вышел.

……

Я мог слышать, как оба принца спорили, когда я уходил…

Теодор:

— Отец, как ты мог позволить этому наглецу остаться командующим Императорской Гвардии? Сестра, ты ведь поручилась за этого нахала перед нами. Может, ты влюбилась в него?

Пэй Эр:

— Ничего подобного, брат!

Оуэн:

— Отец, видя, что Ли Сяо Яо не намерен принять твой подарок, почему ты не…

Пэй Эр понизила голос:

— Второй брат, ты хочешь убить Ли Сяо Яо? Можешь забыть об этом. Ли Сяо Яо — Драконий Всадник из Драконьего Предела, а также непосредственный ученик Иней. Иней чрезвычайно трепетно к нему относится. Если же… если вы действительно убьете его, то нам следует приготовиться к тому, что пятнадцать драконьих рыцарей Иней постучатся в наши двери, требуя отмщения!

Локе застонал:

— Все, хватит спорить. Просто оставим Ли Сяо Яо в покое…

Теодор сердито сказал:

— Отец, почему ты настолько мягок? Как можно позволять какому-то выскочке быть таким высокомерным?

Император начал выходить из себя:

— Теодор, помни, с кем ты говоришь! Силы Ли Сяо Яо действительно уникальны среди военачальников армий империи. Он все еще нужен нам. Или вы всерьёз думаете, что, полагаясь на свою армию Огненного Дракона и этих псевдогенералов, вы сможете сдержать Сверхдемонов? Не думаю, что у вас это получится. В верхах армии нет ни одного офицера, у которого меньше трех наложниц. А сколько среди них пропойцы?

Теодор отвёл взгляд:

— Я плохо управлял своими подчиненными, признаю это!

— Хммм!

……

Я был как на иголках, пока не выбрался из дворца, и только тогда мое сердце подпрыгнуло от радости. Я игрок, и поэтому, естественно должен жить беззаботно. Если они хотят, чтобы я стал слугой какого-то старого хрыча, пусть продолжают мечтать дальше. Я не хочу тратить всё своё игровое время, выполняя его глупые поручения.

Я прогуливался по улицам Тянь Лина. Внезапно в воздухе зазвонил колокол. Новый патч был запущен.

Дзынь!

Системное уведомление: Игроки, обратите внимание, вышло обновление [Время Воинов]. Весь континент войдет в состояние хаоса. Вам придётся столкнуться с атаками Сверхдемонов и игроков из других стран. Вы можете присоединиться к любой армии в своем родном городе и начать военную карьеру. Когда игроки выполняют миссии и поручения, они получают определенное количество очков Достижений, которые впоследствии можно обменять на более высокие ранговые военные звания и бонусы. Желаем вам удачи и успехов, исполните свои мечты и станьте генералами!

……

Вскоре после того, как обновление было запущено, пункты приема в Армию Огненного Дракона и Армию Ся Юй были забиты под завязку. В конце концов, обе эти армии самые сильные в Тянь Лине. В то же время в их рядах наибольшее количество воинов, что значительно затруднит повышение в званиях. Тем не менее, в обеих все же самое высокое жалование и лучшее снабжение. Так что огромное число игроков Тянь Лина были просто счастливы, вступая в их ряды.

Чат нашей гильдии уже взрывался от накала страстей…

Ли Му:

— Мы уже на месте!

Ван Цзянь:

— Эта милая девушка из Драконьих Рыцарей в Драконьем Пределе, которую зовут Цинь Ло, расставила около десятка палаток для вербовки. Мы должны записать двадцать тысяч [Убийц Драконов], как и сказал брат Сяо Яо? Лучше, если мы сделаем это до того, как кто-нибудь еще придет в Драконий Предел.

Я уточнил:

— Основные игроки [Убийц Драконов] уже в Драконьем Пределе?

Ли Му засмеялся:

— Ага. Мы пришли сюда еще полчаса назад. Десять тысяч наших Всадников Железного Меча здесь. Другие десять тысяч — это все элита, они неслись сюда сломя голову.

Я ответил с улыбкой:

— Это хорошо. Сейчас, когда в Драконьем пределе открыт набор в армию, я не уверен, что какая-то другая гильдия придет сюда. О, верно, что слышно от других гильдий?

Ван Ер:

— [Легенда], [Армия Справедливости], [Дворянское Гнездо] и другие сильные гильдии города Цзю Ли присоединились к Армии Огненного Дракона. [Прага], [Авангард] и остальные планируют присоединиться к армии Ся Юй. Так же многие еще не определились и мечутся в раздумьях.

Я улыбнулся:

— Интересно, какие ежедневные квесты будут доступны после того, как вы присоединитесь к армии.

Цин Цянь усмехнулась:

— Я была первым игроком, присоединившимся к армии Драконьего Предела… А, нет, вообще-то, технически я вторая. Первым был братик Сяо Яо. Сегодняшние квесты: поохотиться на медведя и затем принести его на кухню. Затем я должна пойти на стрельбище и попрактиковаться в стрельбе из лука. Если я попаду в центр мишени три раза подряд, я выполню квест…

Маленький Волк растерялся:

— Ассасины тоже должны практиковаться в стрельбе из лука?

— Да, предполагается, что это должно увеличить нашу общую силу…

……

Я не стал больше расспрашивать ребят и отправился в казармы своих бойцов.

Мой Стальной Конь Серпорог неторопливо шёл вперёд. Воины, стоящие на страже у казарм, поприветствовали меня. После битвы на Кладбище Драконов, где я продемонстрировал свою силу и навыки командования, уровень уважения ко мне значительно возрос. Не говоря уже о моей репутации. В начале многие сомневались в моих способностях, но теперь это в прошлом.

Выехав к центру лагеря, я увидел, что свет в штабной палатке еще горит. Я отодвинул полог и увидел, что внутри меня ждут Хань Юань, Сяо Ле и заместитель командующего Сун.

Хань Юань указал на Императорский Штандарт и взволнованно произнёс:

— Это сокровище даровано нам самим императором Локе! Императорский Штандарт — это честь, которой удостаиваются только члены императорской семьи. Никогда бы не подумал, что Императорскую Гвардию ею удостоят!

Сяо Ле посмотрел на меня. Он был не только храбрым полководцем на поле битвы, но и очень мудрым человеком. Может, он не так жесток, как Хань Юань, но он определенно умнее. Сяо Ле улыбнулся мне:

— Командующий, Его Величество не давил на вас, не так ли?

Я покачал головой с улыбкой:

— Вовсе нет, зачем ему делать подобное?

— Его Величество… — Сяо Ле понизил голос: — Он не пытался сделать вас слугой империи?

Я напрягся:

— Как ты узнал?

Сяо Ле улыбнулся:

— Ничего удивительного — это одна из политических уловок. Их часто применяют в отношении талантливых генералов, таких как мой господин. Как мог император позволить вам быть свободным и не обеспечить вашу лояльность ему? Командующий, ни в коем случае не отказывайтесь…

Я покачал головой.

— Почему? — воскликнул Сяо Ли. — Вы не боитесь, что вас накажут или даже казнят?

Я улыбнулся:

— Чего мне бояться? Я давно привык действовать на своё усмотрение. И мне не хотелось бы менять свою нынешнюю жизнь на другую. Только если это не ради возлюбленной. Кроме того, я не могу считать себя полноценной частью этого мира, и поэтому передо мной не так много препятствий. Не нужно так сильно беспокоиться. То, что я сейчас собираюсь сделать, так это создать из Императорской Гвардии величайшую армию, которая будет доминировать над этим миром в будущем. Остальное неважно.

Сяо Ле кивнул:

— Господин, мой выбор — это следовать за вами, и я клянусь вам в своей верности!

— Хорошо! Сегодня мы понесли довольно тяжелые потери. Сможем ли мы набрать новых воинов?

— Да.

Сяо Ле посмотрел за пределы лагеря, холодный свет сиял в его глазах:

— Численность Императорской Гвардии никогда не превышала десяти тысяч человек. После битвы на Кладбище Драконов Его Величество направил по пять тысяч человек от каждой из двух армий, Армии Огненного Дракона и Армии Ся Юй, для пополнения рядов Императорской Гвардии. Он планирует увеличить наш состав до двадцати тысяч человек. Однако это также означает, что примерно половина воинов не будет вам предана.

Я чувствовал негодование:

— Почему он не позволяет нам самим набирать солдат? Он явно использует этих людей, чтобы пошатнуть мою репутацию в армии…

Хань Юань сказал:

— Командующий, не гневайся. Гнев ничего не решает. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Я попытался успокоиться и тихо кивнул:

— Хорошо.