'Сканирование сетчатки ваших глаз и узора вен показало, что вы являетесь незарегистрированным игроком. Хотите создать новый аккаунт?'

Хэн подключился к королевской дороге и первым что он услышал, был женский голос.

Он осмотрелся вокруг в поисках источника голоса, но рядом никого не было. Вокруг сияло лишь пустое белое пространство. Тогда он понял, что это начался процесс активации нового аккаунта.

– Да!

'Выберите имя ва..'

– Виид.

Виид – сорняк, низший из низших существ в королевстве растений. Хэну такое имя казалось самым подходящим.

'Выберите пол: мужчина, женщина или нейтр…'

– Мужчина!

'В Королевской Дороге существует сорок девять рас. Вы можете выбрать расу из базовых двадцати девя…'

– Человек!

'Определите ваш внешний…'

– Хочу выглядеть самим собой!

'Ваш аккаунт был активирован. Ваши характеристики и класс будут определены в процессе игры в Королевскую…'

– Пропустить!

'Выберите город и королевство, в котором вы хотели бы начать игру.'

– Крепость Серабург, королевство Розенхайм!

'Добро пожаловать в…'

– Пропустить!

Не желая тратить ни секунды, Хэн пропустил обучение и принял несколько быстрых решений в соответствии со своим изначальным планом – месячная плата в триста долларов была для него значительной.

В Королевской Дороге более сотни больших городов и тысячи мелких. Новый игрок может начать свое приключение в столице или в другом достаточно большом городе. Это относилось и к Вииду.

*Вспышка*

Вспыхнул свет и он появился в крепости Серабург, королевства Розенхайм.

– Вот это…, – Виид был настолько ошарашен, увидев вокруг себя бесчисленное множество героев, игроков и НИПов, – Не Игровых Персонажей, – что ему показалось, будто он потерялся в самом центре Сеула.

– Где это я? Невероятно! – Виид пораженно озирался вокруг. Он не верил своим глазам.

Его окружал гомон, люди вокруг торговались и болтали друг с другом. Тот, что он видел перед своими глазами, было неотличимо от реальности. Повсюду вокруг сновал занятой народ.

Он окинул взглядом свои ноги и его чувства подсказали ему, что то, что он видит абсолютно реально. Незнакомцы проходили мимо него, пока он ошеломленно стоял на месте:

– Взгляните. Я уверен, он новичок.

– Похоже, что он никогда раньше не видел виртуальной реальности, – подобные мимолетные комментарии бросали ему в спину некоторые игроки, проходя мимо.

Они привели его в чувство и заставили собраться.

'Они правы. Это Королевская Дорога. Мир виртуальной реальности и моя новая работа.'

Как бы тщательно Виид не готовился, его знания о виртуальной реальности и исследования игровой механики не смогли подготовить его к тому, что он чувствовал сейчас.

Поначалу Виид растерялся, но это было лишь временное явление и вскоре он смог взять себя в руки. Теперь отличия так же начали попадаться ему на глаза. Все чувства говорили о реальности происходящего, но люди вокруг были закованы в броню или носили кожаные жилеты.

Неподалеку от того места, где он появился, находилась доска объявлений, где висели различные карты и описания королевства Розенхайм, а так же указания по применению базового интерфейса.

Виид сжал кулаки.

'Пора начинать.'

Он принялся упражняться – приседал и вставал, а затем принялся прыгать на месте, кувыркаться и делать удары ногами и руками. Он поворачивал талию и проверял один сустав за другим, шевелил пальцами на руках и ногах и наклонял голову вперед и назад.

Хотя на него и сыпались горы усмешек, Виид старался не обращать на это внимания.

– Эй, что этот парень вообще делает?

– Похоже, он просто учится правильно двигаться. Наверное, до сих пор не освоился с виртуальной реальностью.

– А, понятно. Но какой смысл устраивать это шоу посреди людной улицы?

В конце концов, Виид не выдержал всех этих насмешек и слишком уж они отвлекали. Да и зачем устраивать представление перед незнакомцами?

*Рывок!*

Виид в спешке покинул стартовую площадь.

Новичку в Королевской Дороге запрещено покидать город, в котором он появился в течение недели реального времени. А неделя реального времени равна четырем неделям игры. Большинство новичков проводили это время, занимаясь самыми базовыми вещами – выполняли простые задания, изучали ремесленные навыки, которые просто получить, такие как шитье одежды, кузнечное дело или готовку. Игра славится своей неограниченной гибкостью, доходящей практически до бардака. Пока что все самые высокие посты занимали НИПы, а не игроки, требовалось так же укреплять свои связи с ними, хотя значительное число игроков все-таки работало в магазинах или библиотеках, зарабатывая деньги.

Центральную площадь до краев наполняли киоски тех, кто хотел что-то продать или купить у игроков. И множество новых отрядов в поисках приключений созывалось здесь каждую минуту.

Вскользь осматриваясь вокруг, Виид, не задерживаясь, отправился в Тренировочный Зал.

В Тренировочном Зале можно находиться любому игроку столько, сколько тот ни пожелает. Многие посещают его для того, чтобы испытать и поэкспериментировать с новыми навыками. Практически невозможно найти тех, кто бы подобно Вииду отправился бы туда сразу же после создания своего героя. Не то что бы новичкам было интереснее в других местах того королевства и города, где они были рождены, основная причина заключалась в том, что занятия в Тренировочном Зале считались малоэффективными.

Глаза инструктора фанатично сверкнули, когда он увидел Виида входящего в тренировочный зал:

– Молодой искатель приключений, я полагаю, вы совсем недавно прибыли на Версальский континент? – спросил он.

– Да, сэр, – коротко ответил Виид, он все еще был несколько расстроен тем, что сделал из себя посмешище уже в самый первый день.

– Как только вы столкнетесь с монстрами, вы поймете, что тренировки с мечом вам абсолютно необходимы. Нужны ли вам мои инструкции? Вам следует выбрать любое незанятое пугало и просто бить его так, как вам захочется. Деревянный меч будет лежать прямо напротив пугала, и вы можете воспользоваться им.

– Благодарю, сэр. Этого достаточно. Мне больше не требуется советов.

– Бог в помощь.

Виид схватил деревянный меч и подошел к пугалу, которое стояло в самом дальнем углу. И начал бить его.

Один раз, второй, третий. Его руки постепенно привыкали к весу деревянного меча и к ощущению удара по пугалу.

В Королевской Дороге новый герой не может повышать свой уровень в течение первых четырех недель, поскольку ему запрещено выходить из города и охотиться на монстров. Как правило, все занимаются в это время выполнением различных заданий, таким образом, получая очки расположения, зарабатывая деньги и формируя свою собственную сеть знакомств. Зная это, Виид тихо продолжал бить пугало деревянным мечом.

В тренировочном зале замка Серабург стояло более тысячи пугал и бесчисленное число деревянных мечей, развешанных на стенах. Зал часто посещают игроки, жаждущие опробовать новые умения. Однако в этот день взгляды всех посетителей оказались сконцентрированы на одном человеке.

– У этого парня определенно железная воля.

– Он необычайно крепок.

– Не могу поверить, что хотя бы один здравомыслящий человек может зайти так далеко.

Виид обливался потом. Белая рубаха и штаны, выданные ему с самого начала, впитали пот и прилипли к телу, но он продолжал наносить по пугалу один удар за другим, не делая и минутного отдыха.

– ---------------------------------------

Сила увеличилась на 1.

– ---------------------------------------

После шести часов избиения пугала, Виид наконец услышал хорошие новости. Он почувствовал, что как будто меч стал немного легче.

– Окно характеристик, – пробормотал Виид, продолжая избивать пугало.

– ---------------------------------------

Герой: Виид.

Тип: Нейтральный.

Уровень: 1.

Класс: Нет.

Титул: Нет.

Слава: 0.

Здоровье: 100.

Мана: 100.

Сила: 11.

Ловкость: 10.

Живучесть: 10.

Мудрость: 10.

Интеллект: 10.

Лидерство: 0.

Удача: 0.

Атака: 3.

Защита: 0.

Сопротивляемость магии: Нет.

– ---------------------------------------

Герой Хэна был слабым, ничего выдающегося.

Пять часов спустя:

– ---------------------------------------

Живучесть увеличилась на 1.

Ловкость увеличилась на 1.

– ---------------------------------------

Эти две характеристики повысились практически одновременно.

– Фух.

Виид наконец отложил деревянный меч, чтобы сделать короткий перерыв. Он бил пугало около восьми часов непрерывно, не прерываясь даже чтобы перекусить или попить воды.

Он сильно устал, к тому же его мучила жажда, и желудок не прекращая урчал.

– Окно инвентаря.

Отреагировав на ключевое слово, полупрозрачные изображения содержимого инвентаря Виида всплыли перед его глазами. Фляжка и десять кусков ржаного хлеба, вот и все.

В королевской дороге игроку предстояло самому добыть все необходимое. Другие игроки зарабатывали деньги, выполняя простые задания в первые четыре недели, но у Виида не было на это времени, ни минуты. Он достал кусок ржаного хлеба и фляжку и принялся жевать хлеб. По мере того, как он ел, его голод понижался, а показатель удовольствия рос

– Предполагается, что я должен есть каждые пять часов. Во время интенсивных тренировок лучше есть еще чаще, но мне не нужно поднимать показатель удовольствия до максимума. Все что мне нужно, это просто не умереть от голода.

Виид быстро закончил перекус, поднял деревянный меч и вновь встал перед пугалом.

– Опять он за свое.

– Парень сумасшедший.

– Может быть, он просто не любит это пугало.

– Возможно, но тогда он не остановится, пока не разломает пугало на куски.

После последних слов, пугало как будто вздрогнуло. Или это только показалось? На нем уже не было живого места после ударов меча Виида. А наблюдатели вновь задались все тем же вопросом:

– Зачем, черт побери, этот парень избивает пугало?

– Мне кажется это полностью бессмысленным. Если ему нужно повысить навык, гораздо эффективнее было бы выйти в поле и бить там кроликов, чем применять его здесь на пугале.

– Нет, посмотри, он не использует никакого навыка. Больше похоже, что он бьет его самыми простыми ударами.

– Должно быть, он делает это чтобы повысить свои характеристики, – произнес рыцарь в сияющей броне, чем мгновенно привлек к себе внимание публики.

– А разве можно повысить характеристики, просто избивая чучело? – спросил темнокожий рейнджер.

– Что? А, да, конечно можно, – ответил рыцарь.

– Тогда почему ты сам не избиваешь пугало, а вместо этого занимаешься повышением уровня? – вновь спросил рейнджер.

Рыцарь, которого звали Плуто, был достаточно высокого уровня и он многое знал из достаточно надежных источников. Он был единственным, кто правильно угадал смысл действий Виида.

Когда воин сильно нагружает свое тело, его выносливость и стойкость увеличивается. Также как и с волшебником, если тот колдует большое количество заклинаний, растет его мудрость и интеллект. Но подобные добавки незначительны по сравнению с теми бонусами к характеристикам, которые можно получить, повышая уровень. Пол дня избиения пугала без перерывов и отдыха повысит одну или две характеристики. А поскольку с повышением уровня герой получает пять очков характеристик, то что делал Виид выглядело достаточно глупым.

– Это действительно неразумно, – покачала головой волшебница, услышав объяснения Плуто. Но тот считал иначе:

– Но это работает, – сказал он.

– Прошу прощенья?

– Когда убиваешь монстра, уровень которого ниже твоего собственного, получаешь лишь небольшое количество опыта. Вы знаете об этом?

– Конечно.

– Другими словами, чем выше ваш уровень, тем тяжелее получить новый. Однако, если повысить силу, пройдя такую тренировку в самом начале, позже вам будет проще охотиться на монстров. Ближе к концу игры это будет иметь более значительный эффект.

– Раз ты знаешь об этом, то получается, ты тоже прошел через такую тренировку? Разве все остальные не стали бы поступать так же, зная об этом?

– Вообще то нет. Даже если люди бы знали, они бы не пошли на это. Есть ли здесь кто-нибудь, кто смог бы бить это пугало в течение десяти часов только для того, чтобы повысить силу на единицу?

– …

– Существуют пределы, тому, насколько сильно можно повысить свои характеристики на пугалах, которые являются самыми слабыми 'монстрами' из всех. Предел развития силы таким способом, я полагаю, где-то около сорока. Есть ли здесь хоть кто-то, кто стал бы бить пугало в течение минимум месяца, только для того, чтобы повысить силу до сорока? Мне бы все это надоело за несколько дней.

Люди в толпе, наблюдающие за Виидом, согласно закивали. Чем бить пугало непрерывно в течение целого месяца для того, чтобы повысить силу на сорок очков, не проще ли найти хорошее оружие? Конечно, предметы, повышающие силу на сорок очков уникальны, но они не так уж и редки.

– Этот способ подходит только для новичков, которых все равно не выпускают из города. Когда-то было популярным занятием бить пугало подобным образом, но об этом быстро забыли. Потому что, даже приняв во внимание те преимущества, которые вы получите в долгосрочной перспективе, заниматься этим все равно слишком скучно и утомительно.

Виид слышал разгоревшуюся между присутствующими здесь дискуссию. Он бы пошел заниматься куда-то еще, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, но поскольку ему было запрещено покидать замок, приходилось терпеть и все выслушивать.

'И почему это они решили, что это скучно и утомительно?'

Виид ударил деревянным мечом в полную силу. Герой становится сильнее шаг за шагом, для этого нужно упорно работать. Герой растет. Со временем он может справиться с более сильным монстром. Это приносит больше денег. Виид считал такую работу, по повышению силы героя, самым лучшим развлечением из возможных. По своей природе Виид был склонен к рутинному физическому труду.

Все это время инструктор следил за ним одобряющим взглядом.

* * *

Прошло три недели.

Виид находился в Королевской Дороге целыми днями, делая лишь минимальные перерывы на сон. Благодаря своей отличной физической форме, которую он развил перед игрой, он мог спать не больше чем по четыре часа в день. Теперь одни только воспоминания о том, через что ему пришлось пройти за эти три недели, заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке. Сразу, как он входил в игру, начиналось монотонное избиение пугала в среднем по восемьдесят часов непрерывно, и это полностью истощало психологически.

Если бы не то и дело появляющиеся сообщения, которые подбадривали его, то он бы не справился.

– ---------------------------------------

Сила увеличилась на 1.

Ловкость увеличилась на 1.

Добавлена новая характеристика: Боевой дух.

Добавлена новая характеристика: Стойкость.

– ---------------------------------------

В королевской дороге помимо базовых характеристик иногда можно было получить и дополнительные.

– ---------------------------------------

Боевой дух.

Теперь вы способны временно призвать себе на помощь нечеловеческую силу или даже одной силой взгляда приводить слабых монстров в ужас. В эту характеристику запрещено вкладывать очки характеристик, но она может расти спонтанно, в зависимости от действий героя, особенно если он сражается с монстрами долгое время, либо часто встречается с монстрами, чей уровень превосходит уровень героя.

– ---------------------------------------

Сообщение с описанием характеристики так же появилось в момент ее получения.

Единственным навыком, которым располагал Виид, было Мастерство владения мечом.

– ---------------------------------------

Мастерство владения мечом [3].

Повышает силу атаки мечом на 30%.

Повышает скорость атаки мечом на +9%.

– ---------------------------------------

– ---------------------------------------

Стойкость.

Время от времени вы тратите на свои действия меньшее количество сил. В эту характеристику запрещено вкладывать очки характеристик.

– ---------------------------------------

Каждый раз, когда появлялось всплывающее сообщение, Виид радовался тому, как он прогрессирует. Однако его серьезно тревожило то, что он все больше отставал от своих изначальных планов. За последние три недели, которые он посвятил избиению пугала, его сила повысилась только на двадцать восемь пунктов, ловкость на двадцать пять, выносливость на двадцать два.

Если я не повышу темп, мне придется тратить свое драгоценное время на пугало и после того, как с меня снимут ограничения. Нужно покончить с этим раньше. Взгляд Виида наполнился решимостью.

*Урчание*

Но сейчас Виид чувствовал сильный голод. Помимо медленного развития характеристик, его тревожило и то, что у него уже заканчивался хлеб. Воду можно было набрать из ближайшего фонтана, но с хлебом дела обстояли иначе – за него нужно платить деньги.

Виид втянул носом воздух и почувствовал аппетитный запах. Он перестал махать мечом и окинул взглядом инструктора, который доставал коробку с едой, собираясь пообедать.

– Уважаемый инструктор, – виляя несуществующим хвостом, подошел Виид к инструктору.

– Так точно, кто это? Неужели сам мастер Виид? Что привело вас ко мне? – тепло спросил инструктор.

– Вам, наверное, так скучно обедать одному, поэтому я пришел, чтобы составить вам компанию, – ответил Виид подобострастно.

Виид лгал не краснея, однако громкое урчание живота выдало его.

– Похоже, что вы голодны. Садитесь рядом, у меня здесь достаточно еды, хватит и на двоих.

– Благодарю вас, сэр.

– Не стоит благодарностей. Это мой долг, разделить трапезу с потенциально великим героем, подобным вам, мастер Виид. Уверяю вас, весть о вас разнесется однажды далеко за стены крепости Серабург. В тот день, пожалуйста, вспомните обо мне.

– Да, сэр. Непременно, – пытался проявить вежливость Виид, обедая вместе с инструктором.

Ему не нравилось притворяться, хотя, но все же он был рад, что приложив совсем небольшое усилие, ему удалось неплохо перекусить. В любом случае, сейчас он подлизывался не к живому человеку. Не было ничего особенного в том, чтобы подхалимничать с НИПом, управляемым искусственным интеллектом.

Помимо развития характеристик, за последние три недели Вииду удалось наладить хорошие отношения с инструктором. И это позволило ему получить пару таких полезных бонусов.

– Кстати, мастер Виид, а что вы думаете о скульптурном искусстве, – неожиданно спросил инструктор, пока Виид увлеченно поедал обед.

'Скульптурное искусство? Что за скульптурное искусство?'

– Что вы имеете в виду? – спросил Виид, прожевав вареный рис.

– Мне просто интересно ваше мнение. Мне интересно, что вы думаете о скульптурном искусстве в целом, – ответил инструктор.

Мысли Виида стремительно метались в голове, скорость его мышления возросла, наверное, раз в пять.

'Прежде я считал инструктора простым, незамысловатым парнем, который искренне верит в превосходство меча. И величайшей добродетелью он считает изнурительные, в семь потов тренировки в Тренировочном Зале. И вот сейчас он спрашивает меня, что я думаю о скульптурном искусстве?'

Виид нахмурился, собравшись с мыслями:

– Уважаемый инструктор! Я не могу поверить, что вы даже могли упомянуть об этом. Я человек меча. И вы спрашиваете меня, прости Господи, о скульптурном искусстве? Я разочарован. И мой ответ – никогда, ни разу в жизни, даже ни на секунду мне в голову и мысли не приходило о подобном низком ремесле.

Несмотря на агрессивный тон Виида, который при других обстоятельствах мог бы и разозлить инструктора, тот неожиданно хлопнул в ладоши от удовольствия.

– Я знал, что вы так ответите!

– Об этом даже и речи быть не может. Такие вещи, как скульптурное искусство это всего лишь чудовищное недоразумение, которое не заслуживает даже секунды нашего внимания. Зачем мне, человеку меча, вообще задумываться об этом?

– Вы, безусловно, правы, мастер Виид, – в тот момент Виид почувствовал, как их отношения с инструктором неуловимо перешли к стадии наибольшего доверия.

Именно так и следует заводить друзей. Вовсе не требуется проливать вместе кровь и растрачивать на это свое время и деньги. Достаточно просто присоединиться к ним в их ненависти к чему-либо и это обязательно завоюет их симпатию.

Виид ожидал, что инструктор закончит на этом разговор, но вместо этого тот почесал затылок и продолжил:

– Однако, ходят слухи, будто некий человек достиг в скульптурном искусстве таких высот, что однажды сумел вырезать статую из лунного света, – сказал инструктор.

– Сомневаюсь, сэр. Слухи всегда все искажают. Как мог кто-то, изучивший это бесполезное скульптурное искусство, резать лунный свет? Должно быть, это было нечто вроде камешка в форме луны, – улыбаясь, ответил Виид.

– Вы так считаете? Но мне говорил об этом мой предшественник. Это благородный сэр по имени Меллиум, сейчас он в Королевских Рыцарях…

Скульптура считалась бесполезным навыком, с ее помощью можно было, к примеру, вырезать изящный орнамент на куске дерева, не более того. Ходили слухи, что развив этот навык до определенной стадии, можно создавать металлическое метательное оружие. Однако это без сомнения был один из самых бесполезных навыков, который никто толком и не изучал.

– Именно по этой причине, мастер Виид, этот вопрос о скульптурном искусстве интригует меня. Нет никаких сомнений в том, что полезность этого ремесла не сравнима с искусством меча ни при каких обстоятельствах. Но не могли бы вы выяснить, содержит ли этот слух хотя бы зерно истины? Я прошу вас об этой услуге, потому что вы человек, заслуживающий доверия. Я буду рад, если вы поможете мне, – сказал инструктор.

И тогда – дзынь! – перед глазами Виида появилось всплывающее сообщение:

– ---------------------------------------

Загадка посещения скульптором Королевского Дворца.

В королевском совете Розенхайма давно ходят слухи о том, что человек, достигший мастерства в скульптурном искусстве, умел вырезать статуи из лунного света. Разузнайте об этом слухе и определите, правда это или нет.

Уровень сложности: E.

Условия получения задания:

Близкие отношения с инструктором, отсутствие навыка Скульптурное Искусство, уверенность инструктора в том, что герой проявляет страсть к Мастерству Меча.

(Сложность оценивается по шкале от A – самое сложное и далее в сторону снижения сложности B, C, D, E)

– ---------------------------------------

Виид едва сдержал ликующий возглас. Интуиция говорила ему, что этот квест наиредчайший. Ведь для того, чтобы его получить требовалось выполнить достаточно хитрые условия. Близкая дружба с инструктором – кому бы вообще такое могло понадобиться? Большинству простых игроков вообще было неизвестно местоположение Тренировочного зала и даже если бы они пришли посетить его, то не стали бы проводить тут столько времени, практикуясь на пугалах. Более того, разве бы кто-то стал торчать бы в Зале, избивая пугало снова и снова, повышая характеристики, так, как Виид.

Конечно, если поискать, то можно было бы найти несколько таких игроков, но Виид не отходил от пугала три недели. Кто еще мог бы выдержать такое?

Что касается дружбы с инструктором, то практически невозможно ее добиться, если конечно кому-то не придет в голову подобно Вииду, подходить к нему и просить поделиться обедом.

Но даже и сделав все это, вам нужно было выбрать стартовым городом именно замок Серабург в королевстве Розенхайм. Не говоря уже о том, что вам нужно было в правильный момент обругать скульптурное искусство вместе с инструктором.

'Отлично. Я как раз сейчас до смерти устал и проголодался. Я смогу развеяться, да и задание сложности E должно быть легко выполнимо.'

Виид кивнул инструктору:

– Для меня честь помочь вам. Хотя я и не верю во всю эту чушь, я разузнаю, что означает изваять лунный свет.

– ---------------------------------------

Задание принято.

– ---------------------------------------

– Я ценю это. Возьмите эти деньги в качестве платы за проведение расследования, – сказал инструктор, отдавая два серебряных. – Могу дать вам совет: для начала расспросите об этом в магазине скульптур.

Кусок ржаного хлеба, безвкусный, но вполне подходящий для утоления голода, стоит три медяка. Поскольку в серебряном сотня медяков, то можно сказать, что Виид получил эквивалент шестидесяти шести кусков ржаного хлеба плюс сдача, за то, что взялся за это дело. И он был уверен, что когда завершит задание, то получит еще большее вознаграждение от инструктора.

– Отлично! Теперь некоторое время можно не беспокоиться о том, что у меня кончится хлеб.

Многие годы личной практики постоянного голодания убедили его в том, что следует любой ценой избегать недоедания.