Во время работы над очередной картиной Петров узнал, что вернулся Виид.

– Мой заклятый враг наконец-то вернулся.

Рисуя в Крепости Варго, Петрову начало нравиться это место. По сравнению с другими регионами, здесь было много игроков высокого уровня, а за воротами города простиралось настоящее раздолье для любителей приключений. Количество игроков и жителей быстро росло, и со временем это место начало приобретать античный лоск.

Петров думал, что, наверное, он не был бы против стать местным лордом.

– Я слышал, что лорд устраивает мясную вечеринку!

– В самом деле?

– Он открыл склады, чтобы все могли бесплатно брать мясо. Мы можем есть столько, сколько хотим! А еще говорят, что если пойти туда, где находится сам лорд, он лично приготовит для вас мясо!

– Тогда чего же мы ждем?!

Простое появление Виида вызвало шума больше, чем осада крепости целой армией монстров. Игроки, словно одичавшие, бежали к хранилищам и брали там мясо. Много им брать не удавалось, поскольку мясо весило достаточно много, но отказаться от него они тоже не могли, ведь эту еду дал им бесплатно сам лорд Виид.

– Ням-м! Это сочное мясо кабана каждый раз сводит меня с ума!

– Точно! Я думаю, что вкус мяса лучше, потому что мы здорово набегались и проголодались.

Хлюк.

Петров, рисуя настенный мурал, невольно сглотнул.

«Я больше не могу этого выносить. Может, сначала поесть, а потом уже продолжить?»

Он не хотел быть в долгу у Виида и скоро собирался бросить ему вызов… Но почему это соперничество было для него таким важным?

«Ладно, просто пойду попробую»

Петров пошел туда, где по словам игроков, Виид лично жарил мясо каждому желающему.

В том месте оказалась длинная очередь из игроков и жителей, которые с нетерпением ждали хотя бы кусочка еды.

– Как думаете, есть шанс, что мы сегодня попробуем эту вкуснятину?

– Очередь быстро продвигается, поэтому… Думаю, через час дойдет и до нас.

Петров тяжело вздохнул и встал в конец очереди. Ему предстояло долгое ожидание, но видя как много людей занимают здесь места, он не мог не задаться вопросом: каким же на вкус окажется это мясо?

Незаметно для Петрова рядом с Виидом появилось несколько оживленных скульптур. Самые крупные оживленные скульптуры жили за пределами крепости, так что сейчас возле Виида были только Цербер и Рыцарь Севилль, которые тоже получили свою порцию еды.

– Гав! Гав!

Получив маленький кусочек мяса, Цербер преданно завилял хвостом, выпрашивая добавки, а когда это не сработало – он упал на спину и стал выкатываться у ног своего хозяина. Такой уровень близости Петров никогда раньше не видел у сурового стража адских врат.

– Вкус мяса просто феноменальный. Думаю, навык Готовки Виида выше, чем моё Владение Мечом.

Даже Рыцарь Севилль, похоже, с повышенным уважением относился к Вииду.

С его исключительным контролем над огненной стихией, жарящееся мясо становилось румяным и сочным даже от простого добавления чесночной соли.

Все усилия, которые Петров приложил, чтобы заполучить сердца и умы оживленных скульптур, были смыты, как рисунок на песчаном берегу.

«Нет, нет. Это ещё не конец. Если через какое-то время я продолжу своё дело, то получу ещё один шанс»

Петров продолжал стоять в очереди, ломая себе голову подобными вещами и слушая болтовню других людей.

– Лорд Виид, похоже, популярен среди дам.

– Да, с ним постоянно красивые женщины.

Очередь сдвинулась и теперь Петров мог лично видеть Виида. Скульптор вызвал духа огня по имени Огонёк, чтобы жарить и тушить мясо сразу на нескольких плитах. Его ловкие движения, когда он нарезал его, посыпал перцем и солью, выглядели максимально естественными.

– Кхек! А это что за красавица?

В этот момент Петров увидел Хварен. Эта редкой красоты девушка стояла вместе с Виидом и помогала ему готовить. Её лицо сильно раскраснелось от жара готовящейся еды.

«Как такая красота может находиться рядом с таким, как он?»

Эта мысль ещё больше подогрела ненависть Петрова к Вииду. И в этот самый момент он увидел, как Виид берет кусочек мяса и кладет его в рот другой девушке! Девушка, которая никак не выходила у Петрова из головы.

Юрин, с которой он познакомился в Замке Святого Георгия, ела мясо, приготовленное Виидом. Они пробыли вместе совсем недолго, но даже за это время она оставила в сердце Петрова по-настоящему огненный след.

«Это же Юрин»

Вид того, как Юрин ласково улыбается Вииду, насквозь пронзил сердце Петрова. Он очень хотел вновь встретиться с ней, но не в такой обстановке, когда ему приходилось стоять в очереди, чтобы купить мяса.

«Я должен собраться с духом, развернуться и навсегда покинуть Крепость Варго»

Петров хотел похоронить все свои планы и уйти. Но причиной, которая не позволяла ему это сделать, было лицо Юрин, стоявшей рядом с Виидом. В ушах Петрова даже зазвенело от волнения.

– Кто эта девушка?

– Я слышал, что она художница…

– Разве ты не в курсе? Это же младшая сестра Виида. Она была вместе с ним, когда тот отправился на приключения в Королевство Вампиров.

– Она очень милая. Хотел бы я, чтобы у меня была такая девушка…

– Если Виид станет моим зятем, я уверен, что передо мной откроется море возможностей.

Петров изменился в лице и вновь повернулся к Юрин.

«Значит, она его сестра…»

Теперь он понял, почему Юрин нарисовала то граффити в Замке Святого Георгия.

***

Стоимость всех продуктов питания и напитков, которые поглощали МЕЧи, оплачивалась Виидом.

– Уууф.

– Мне, ик… Мне кажется, я сейчас умру. Мой желудок точно лопнет.

Из-за их обжорства Здоровье действительно резко упало. Но даже после этого они были только рады новым порциям.

– Мясо!

– Это ребрышки?

– Да, это тушеные ребрышки с травами.

Виид постоянно приносил им добавку, и МЕЧи попросту не могли от неё отказаться, чтобы не показаться невежливыми. Это была ситуация, когда все 504 человека могли умереть из-за переедания!

«Повар – опасная профессия»

«Никогда не думал, что люди, бесстрашно сражавшиеся с Костяным Драконом, могут быть побеждены таким вот способом…»

Такие рациональные люди, как Пэйл и Зефи, наелись даже просто глядя на весь этот процесс. Они не могли не поразиться тому, как МЕЧи продолжают очищать тарелки.

Когда башня из мяса вот-вот должна была подойти к концу, с охоты вернулась другая группа варваров и выложила новую, еще более высокую мясную башню.

– Мясо!

– Вах!

Остальные игроки сидели рядом с МЕЧами и ели.

– Давайте наедимся как следует!

– Вы только посмотрите, это же директор Ким!

– Господин директор, не нагружайте нас завтра работой, мы хотим уйти домой пораньше.

– Мы должны как следует отдохнуть на выходных. Даже роботы устают, а мы всего лишь люди!

– Экзамены, работа, тесты, экзамены, работа, тесты. Рррр! Да кому это всё под силу?

Игроки поедали мясо и выплескивали свой стресс, который успели накопить в реальной жизни.

– Ох и наемся же я сегодня.

– Мясо, пожаренное Виидом-нимом, – самое лучшее!

Некоторые феи просто влетали в тарелки с мясом. Они были настолько прожорливыми, что, объевшись, больше не могли летать, как бы сильно не пытались махать при этом своими крылышками.

Когда наступила ночь, МЕЧи развели несколько костров и расселись вокруг. Еда подходила к концу и они жарили оставшееся мясо для последнего приема пищи.

– Кажется, в эти времена у Виида много врагов, – произнес 1-ый МЕЧ.

– Я видел по новостям, что Гильдия Гермес пыталась его убить, – ответил 3-ий МЕЧ.

4-ый и 5-ый МЕЧи также прокомментировали слова Учителя.

– Я слышал, что эти ублюдки совсем бессовестные. Они порочные и жадные.

– По-видимому, эти поганцы самые сильные на Версальском Континенте. Никто не может сопротивляться этим гадам.

Ученики спокойно слушали старших. 1-ый МЕЧ сам выстраивал ход беседы, и другие инструкторы с серьезными лицами его поддерживали, а потому никто из учеников не смел их перебивать.

1-ый МЕЧ кивнул и продолжил.

– Нет никакой необходимости вмешиваться в войну нашего младшего. У него, наверное, есть свои соображения по этому поводу.

Естественно, Виид принял кое-какие контрмеры против Гильдии Гермес. Ей всё ещё не удалось полностью захватить континент, и он твердо намеревался сопротивляться до самого конца.

На данный момент у Виида была возможность воспользоваться Скульптурной Трансформацией, чтобы незаметно путешествовать и выполнить свою первоочередную цель – закончить Задание на Мастера и отыскать последнее наследие скульпторов. А даже если после всего этого он не сможет избежать лап Гильдии Гермес… Он заключит с ними какую-нибудь сделку.

– Верно. У нашего младшего наверняка есть какие-то идеи, так что оставив его один на один… Но я, как инструктор, не могу видеть, как наши самые младшие ведут бой совсем одни, – прокомментировал 3-ий МЕЧ, а затем поспешно добавил, – Вы всё правильно говорите, Учитель. И я уверен, что если мы оставим его наедине со своей судьбой, он проявит себя самым должным образом. Но мы, как его старшие братья, обязаны ему помочь.

1-ый МЕЧ поднял голову и посмотрел на ночной небосвод, усеянный звездами.

– Этот Версальский Континент – поистине загадочное место. Он наполнен свободой. Всю свою жизнь я шел дорогой меча, но даже я не мог себе представить, что однажды наступит день, когда у меня появится такая свобода действий…

– …

Инструкторы и ученики могли понять слова своего Учителя. Пусть их тела и разум были доведены до совершенства, на практике они практически не применяли свои навыки.

А здесь, даже учитывая все эти сложные переменные, как например характеристики, уровни, текущее значение навыков, было место, где они могли не выпускать свои мечи из рук. Они могли сражаться с сильными противниками, отправляться навстречу приключениям и встречать новых друзей. Это был мир, о котором мечтал каждый из них.

– Я считаю, что если человек силен, то он имеет право завоевать континент. Но нельзя терпеть, когда эти вульгарные ублюдки обдирают слабых и тиранят весь континент.

– Мы тоже так думаем.

1-ый МЕЧ широко улыбнулся и спросил:

– Мы получили здесь много удовольствия, не так ли?

– Да.

– Мы наслаждались проведенным здесь временем.

МЕЧи не ходили по чьим-то поручениям убивать монстров или повышать те или иные навыки до определенного уровня. Всё, что они делали, происходило от их собственной мотивации. Иногда они делали сумасшедшие вещи, но при этом на полную наслаждались свободой, которую им предоставлял Версальский Континент.

– Думаю, пришло время стать сильными. Сильными настолько, чтобы вне зависимости от того, какой бы шквал ударов на нас не обрушился, мы не упали. Давайте проверим, может ли сила одного человека, а не какой-то гильдии, изменить мир.

Инструкторы и ученики понимали, что настоящему шторму может противостоять лишь сильнейший. Они поклялись в своих сердцах, что непременно получат уровни и прочие присущие Королевской Дороге важные элементы, чтобы стать по-настоящему сильными.

***

Ратцебург.

Ли Хэн пытался найти в своем компьютере что-нибудь о древнем городе, но это название не упоминалось ни на одном из форумов, связанных с Королевской Дорогой. Большинство сообщений, хлынувших на форумы словно речной поток из прорвавшейся плотины, касалось желания вступить в Гильдию Гермес или же попыток организовать противодействие Церкви Эмбиню.

– Скорее всего, я буду первым, кто узнает об этом городе.

Если он обыщет весь континент, то наверняка его найдет. Но, чтобы на это ушли не годы бесполезных странствий, ему нужно было сузить область поисков.

– К счастью, это явно не где-то в полярных регионах.

Следуя логике и увиденному климату, Ратцебург также был не в тропиках, не в пустыне и не в зоне ледников.

– Область, в которой жили четыре расы до того, как разошлись по миру… Вероятность того, что это остров, также невысока.

Возможно, ему придется исследовать умеренно большие острова, но этим следовало заняться только после того, как на самом континенте города не окажется.

– Место с широкой рекой и равнинами.

Ли Хэн открыл карту Версальского Континента и начал поиски.

Места, которые всё ещё были не полностью изучены или по-прежнему закрыты туманом войны, также вряд ли заслуживали внимания.

– Местный ландшафт должен быть достаточно плоским, чтобы все четыре расы могли построить там великий город.

Даже такие простые выводы значительно уменьшили количество регионов, которые ему предстояло обследовать.

– Они построили свои дома из камня. Но я уверен, что у них были способы строительства своих жилищ из глины или древесины… Подождите, может быть, это просто эльфы отвергли подобные методы? Нет, нет. Важно то, что рядом с ними было место, в котором можно было добывать камни для всего этого строительства. Возможно, это какой-то карьер, который они разрабатывали…

По мере продолжения поисков он обнаружил, что мест с подобными географическими особенностями достаточно много в свободных городах Альянса Бриттен и Королевстве Риттен.

– Если принимать во внимание миграцию птиц и региональные цветы с деревьями… Шансы на то, что город находится в одном из этих королевств, – высоки.

Предполагаемое местонахождение Ратцебурга было к югу от центра континента. Там была достаточно плодородная земля, а по окрестностям бродило совсем немного монстров. По этим широким землям протекало 24 реки.

Используя свой талант в отношении работы с камнями, а также основываясь на географических данных, ему удалось сократить число до 130 возможных мест, которые находились вблизи рек.

– Не так то просто найти город, который существовал несколько тысяч лет назад.

Один только подробный анализ карты занял три дня. При этом все предполагаемые места ему приходилось искать вручную.

– Я должен посмотреть на фотографии, сделанные туристами.

Когда игрок отправлялся исследовать новую область или посещал неизвестные места, то он, как правило, фотографировал их, и загружал всё в интернет. Таким образом, Ли Хэн мог не выходя из дому посмотреть на большинство тех регионов, которые он хотел увидеть.

– Так, это не совсем то. Даже если учитывать, что за всё это время равнины могли порасти кустарником и деревьями… Течение реки и направление захода солнца – не такие. А ещё на равнинах слишком много камней и выращивать там нормальный урожай было бы просто невозможно. В этом месте должны быть золотистые поля, на которых под умеренным ветром колышется урожай…

Земля, которую он сейчас осматривал, не имела ни малейших следов сельскохозяйственной деятельности.

Ли Хэн даже вступил в некоторые группы, чтобы получить доступ к еще большему количеству фотографий.

• Мечта настоящего фермера в Королевской Дороге.

• Королевский фермер.

• От рассады до урожая. Гильдия Фермеров.

• Разглядывание красиво цветущих цветов – радость для наших сердец. Мёд и бабочки.

• Спекуляции с инвестициями в землю. Станьте богатыми, лёжа дома на диване. Гильдия сухопутных торговцев.

Все эти группы так или иначе имели свои интересы к земле. Так что Ли Хэн использовал фотографии, загруженные в интернет членами этих групп. Те места, которые не попадали под критерии Ратцебурга, отбрасывались им без малейших угрызений совести.

– Уф, дедуктивный метод совсем не прост. Это очень тяжелая работа.

Просмотр фотографий оказался трудным и нелегким делом. Но эта альтернатива была куда лучше, чем личное исследование абсолютно каждого региона. Потратив два дня на просеивание предполагаемых вариантов, их количество сократилось до 68.

– Город должен находиться в одном из этих мест. Это настоящая игра-головоломка. Игра, для которой потребуются все мои мозговые силы.

Из шестидесяти восьми мест в сорока двух уже были человеческие города или деревни. Ратцебург должен располагаться в таком регионе, который годился для всех рас, а географические особенности помогали бы легко защищаться от монстров.

– Если бы я хотел себе построить дом…

Ли Хэн начал представлять себе место, где действительно хотел бы жить! Место, где не нужно было бы думать о цене земли и ему просто нужно было бы выбрать абсолютно любую точку, которую он хотел.

– Я должен найти лучшее место.

Ли Хэн подумал, что наиболее предпочтительным является регион Альбас. Здесь были широкие плодородные поля, а сама земля идеально подходила для поселения и была окружена широкой рекой, защищавшей этот район от монстров сразу с трех сторон. Кроме того, за равнинами располагалась скалистая гора, где вполне могли добываться камни для строительства домов.

– Если вот здесь разместить орков, то можно достаточно эффективно обороняться. Кроме того, вне зависимости от того, что происходит, зернохранилище всегда в безопасности.

Это место выглядело крайне удачным для защиты от набегов монстров, а поблизости были все самые необходимые материалы для жизнедеятельности.

Было еще пять вполне неплохих мест, каждое из которых располагало пригодными для жилья землями.

– Совершенно очевидно, что город должен быть в одном из этих мест… – произнес Ли Хэн и впал в настоящее уныние. Все они располагались далеко друг от друга, и на посещение каждого из них потребовалось бы значительное количество времени.

Кроме того, на месте возможного расположения Ратцебурга уже были построены города.

– Для начала стоит посетить регион Альбас. До следующего пункта назначения далеко, так что, надеюсь, мне повезет с первой попытки.

После долгих размышлений он наконец принял решение. Помимо изучения карты Версальского Континента всё это время Ли Хэн параллельно был занят учебой в университете и работой над скульптурами в Крепости Варго.

– Братик, ты еще не спишь?

Дверь гостиную открылась и на пороге показалась Ли Хаян, одетая в пижаму.

– Нет. Нужно кое-о чем подумать.

Доставая молоко из холодильника, Хаян спросила:

– А в чем проблема?

– Мне дали задание – найти самый первый город на Версальском Континенте, – ответил Ли Хэн и подробно объяснил ей всю ситуацию. Информация и фотографии, которые он распечатал с компьютера, были эквивалентны трем томам объемной книги. Также он откуда-то принес доску, которая была заполнена каракулями и какими-то непонятными заметками.

Всё это выглядело так, словно Ли Хэн был главным героем археологической драмы, которому никак не удавалось найти вожделенный город.

– А вот видео, которое мне показали. Используя его, я собрал все доступные материалы, чтобы определить его возможное месторасположение, – произнес Ли Хэн вкрадчивым и тихим голосом. Он вёл себя как истинный старший брат, который хотел, чтобы его младшая сестренка поняла, насколько он умён.

– Ах, значит эта картина – образ того города?

– Правильно.

Навыки рисования Ли Хэна были такими, что лягушки у него выглядели динозаврами, реки – червями, а муравьи – роботами-трансформерами. Однако благодаря видео-ролику и фотографиям он смог создать достаточно четкую топографическую карту.

– Хм, разве это не Боронис из Королевства Айдерн?

– Что? Та нет, это, скорее всего, один из свободных городов в Альбасе.

– Нет, братик. Я уже была там однажды, чтобы посмотреть на фестиваль бабочек, который они проводили, – сказала Юрин и, взяв компьютерную мышку, вывела на экран видео Борониса, – Вот, смотри. Оно?

Пейзаж выглядел точь в точь таким же, каким его Ли Хэн видел при получении задания. Река, извивающаяся словно змея, широкие равнины с птицами и цветущими деревьями… Казалось, что всё это совершенно не было затронуто временем. Пусть течение реки немного и изменилось, но горный хребет, видневшийся вдалеке, остался точно таким же.

– Смотри, братик, это Плато Ольгоро, а это – Великие Поля Ильса. Правда?

– …

Ли Хэн уставился в монитор, но сколько бы он ни пытался отыскать хотя бы малейшее расхождение, у него ничего не получалось.

Сходство с Ратцебургом было прямо-таки жутким.

– Гм! Что ж, тогда прежде чем отправиться в Альбас, мы сделаем небольшой крюк.