– Это смешно! – воскликнул Чонг Ильхун.

Ан Хён-До смешного в этом ничего не видел, шуткой тут и не пахло.

– Он не новичок, Ильхун. Хэн доказал, что умеет владеть клинком.

– Ладно, учитель! Я проведу поединок так или иначе, эта выходка ничего не изменит!

Ли Хэн оцепенел.

Он не верил, что Ан Хён-До всерьез воспримет его абсурдное предложение. Ни один учитель не согласится провести бойню в своем доме и замарать свое имя.

Но взглянув на Ан Хён-До, Хэн прочел свою участь.

Казнь.

Как бы он ни владел мечом, соперник был лучшим клинком школы. Отступать было некуда, поэтому оставалось лишь стоять и ждать чуда.

– Хорошо. Я не возражаю. В моей комнате два клинка, принеси их, – обратился Ан Хён-До к Чонг Ильхун. – Этого ты хотел?

– Учитель….

Самое худшее случилось.

Чонг Ильхун быстрым шагом отправился за клинками. Не прошло и минуты как он вернулся.

– Держи.

Ли Хэн взял переданный ему клинок. Мысли у него в голове совершенно запутались.

'Почему я здесь?'

Он помнил, что ходил в больницу к бабушке, а потом зачем-то пошел в книжный магазин. По пути свернул в школу боевых искусств.

Он не собирался бороться… Думал только об одном, о продолжении образования.

Бывают в жизни случаи когда вас полностью поглощает какая-то проблема. Так было и с Хэном, он делал все на автомате.

Ли Хэн не отрицал, он вел себя грубо. Наказание за гордыню было справедливым, его вызвали на поединок.

Первый противник оказался слабоват.

Воспользовавшись своими знаниями из игры, Хэн понял, что он сильнее. Для него стало открытием, что навыки из игры смогут поспорить с тренировками из реальной жизни.

Физически он был развит хорошо, оставалось лишь контролировать дыхание и равновесие. И это оказалось не так уж и сложно.

Можно сказать на первом противнике… Хэн обкатывал то, на что он способен.

И когда Хэн вошел в ритм, первый противник был побежден.

Проанализировав бой, Хэн старался разобраться, какие из навыков можно применить в реальности, и во многом он понял на что способен. Вывел своеобразную технику защитного фехтования.

Хотя, до конца не разобрался. Что-то он упускал, чувствовал это, искал, но не находил. Возможно, понимание придет с большим опытом. Пока, Ли Хэн анализировал скорость меча, движения руки, стараясь уловить моменты, когда можно поразить противника.

'Все как в Королевской дороге. А там я вел поединки десятки тысяч раз.'

Игра в виртуальной реальности.

Игра, заполненная людьми, умеющими обращаться с оружием. Успех в которой зависит от ваших боевых навыков. Знай игроки принципы реального фехтования, они могли бы, как Ли Хэн, проанализировать технику и начать применять ее в реальной жизни.

Размышляя в таком ключе, он одолел и второго противника.

Но жажда боя по прежнему не оставляла его.

'Почему я не хочу побеждать? Почему стремлюсь проиграть?'

Он был зол.

Его горящие глаза, словно у голодного волка, просто провоцировали окружающих людей.

Жестокий нечеловеческий взгляд загонял учеников в угол, пока им не оставалось ничего кроме как схватиться за клинок.

'Класс.'

Взвесив в руке меч, Хэн покачал головой.

Даже после всех прошедших поединков, он не мог остаться бесстрастным. Казалось, каждая частичка вибрировала и взывала к клинку.

Если до сих пор, с деревянным клинком, эти ощущения были не слишком сильны, то теперь они усилились пятикратною. Все его тело напряглось.

Ли Хэн глубоко вздохнул.

За короткий промежуток времени, посредством сердца и кровеносных сосудов, освежающий кислород распространился по организму. Напряжение спало, а тело казалось запело.

'Благодаря клинку, я чувствую что живу?'

Но все же, по прежнему, он не знал почему тут находится. Зачем проводит опаснейший поединок с реальным оружием.

'Сдаться…'

Не выход. И хотя у него нет репутации которую можно было бы потерять, отказавшись от поединка, бежать уже было поздно. Чонг Ильхун наблюдавший все мытарства Хэна, не мог не съязвить:

– Страшно? Есть ли в тебе мужество? Нет чести в том чтобы избивать слабых, а увидев сильного, бежать, поджав хвост…

Ли Хэн смолчал.

Он просто сделал шаг вперед и поднял меч.

Прошлые победы придали уверенности в своих силах. Оставалось только проверить – были ли эта уверенность обоснована.

Первый удар!

По залу пронеслось невероятно чистое звучание металла. Хэну пришлось отступить на шаг, что бы удержать равновесие.

– Признай свое поражение. Первый удар чуть не свалил тебя, что же будет после второго? – издевался Ильхун.

Ли Хэн ответил не словом, а делом. Он повернул клинок фронтом, примерно на 60%, принимая следующий удар.

Дзынг!

Клинки столкнулись и от удара колебания распространились с кончиков пальцев по всему телу. Как и в первый раз, Ли Хэн услышал прекрасный, чистый звук метала, такой приятный, что на душе стало легко.

'Прекрасное оружие'.

Хэн ощущал клинок продолжением своей руки. Вы можете не знать насколько меч острый, но по его весу и балансу, легко определите хорош ли он.

Опуская меч, Ли Хэн ускорился. Хоть и оставались моменты, когда Хэн оказывался открыт, Чонг Ильхун с некой опаской поглядывал на эти удары, благодаря высокой скорости Хэн легко парировал все атаки.

На середине взмаха противника, Хэн отразил удар… и меч противника соскочил! Хэн молниеносно, словно стремящийся выжить дикий зверь, ответил разящим ударом.

Клинки, снова, столкнулись!

'Я не хочу умирать.'

Ли Хэн сбросил маску. Вся наигранность исчезла. Дикий зверь бьющийся за выживание стоял напротив Чонг Ильхун.

По ушам бил звук рассекаемого воздуха.

Клинки не переставая сталкивались, ища малейшую брешь в защите противника. Атаки были столь быстры и ожесточенны, что окружающие ученики заволновались.

– Учитель! Возможно, стоит остановить поединок?

Ан Хён-До тоже начал беспокоиться. Чонг Ильхун становилось все сложнее отбивать выпады противника. Сила и скорость атак в поединке достигла такого предела, что любой пропущенный удар мог привести к печальным последствиям.

Да и Ли Хэн начал уставать. Пот стекал по лбу, рука держащая клинок подрагивала от усталости в мышцах. Но несмотря на это скорость, которую демонстрировал Хэн, была просто невероятной…

Тело Хэна полностью покрылось мурашками, юноша отчаянно сражался за возможность выжить и увидеть следующий восход солнца.

'Думал ли я об этом раньше? Не знаю… Кажется нет. Но откуда эта тревога?'

Выходя на поединок против Чонг Ильхуна, Хэн испытывал страх. Был даже момент когда он почти решился убежать и таким способом избежать сражения.

Однако, теперь, он получал удовольствие от битвы. Звон клинков был лучше любой музыки.

Чтобы противостоять противнику, Хэну пришлось собрать все силы воедино, стать энергичнее, быстрее. Единственное, что оставалось ему неподвластно – мысли, беспорядочно роящиеся в голове. Тело же было под полным контролем Хэна, хотя это не так-то легко давалось. Но Хэн сумел, и получил оружие более мощное, чем любой из мечей существующих на свете.

Он начал ощущать себя чем-то большем, чем просто человеком.

– Что это?

– Что-то незаметное, но важное, изменилось?

– Но что же именно?

Хэн сделал шаг вперед, унося корпус и ускользая от выпада.

Вражеский клинок просвистел буквально в миллиметре.

Он не думал о движениях, все делалось инстинктивно.

'Почему же мне весело, когда жизнь висит на волоске?'

На лице Хэна появилась широкая улыбка. Отбросив все сомнения, он сконцентрировался на поединке. Противник был безусловно сильнее, и ему это нравилось. Шел превосходный бой.

'Я все еще теряюсь в водовороте мыслей и чувств, а мне надо полностью сосредоточиться на схватке…'

Как бы хорошо Хэн не начал поединок, удары его начали терять силу и точность. Взмахи становились все слабее и слабее. Слишком уж много поединков пришлось ему провести.

Вспышка страшной боли охватила все тело, ноги подкосились и Хэн потерял сознание.

– Пей, это поможет восстановиться.

Ан Хён-До протянул стакан с жидкостью, приятно пахнущей травами.

– Хорошо, – протянул Хэн. – Холодная.

– Да. Горные травы с женьшенем.

– Наверное, ужасно дорого…

– Деньги ничего не стоят, когда вопрос касается здоровья. Не так ли?

– Да, – кивнул Ли. – Вы правы.

Хэн ни разу в жизни не пил что-то вкуснее этого. Наверняка бутилированная вода высшей категории! Прекрасный напиток бодрящий тело.

– Спасибо, – поблагодарил он, возвращая кружку. – Я так устал…

Хэну почудилось, будто бы это первый раз, когда он напился за пять лет.

Ан Хён-До прекрасно понимал это, но не мог не удовлетворить свое любопытство.

– Я понимаю, – начал он. – Но есть несколько вопросов, на которые я хотел бы узнать ответ. Ты держал настоящий меч впервые в жизни, не так ли?

– Да, – не стал отрицать Хэн.

– Мои ученики очень расстроены. Они тренировались годами и вот неизвестный самоучка смог победить подряд девять раз. И более того, достойно противостоять лучшему мечу школы. Был ли прошлый ответ искренним? – с легким прищуром спросил Су.

– Не совсем. Я освоил меч….

И Хэн поведал свою историю о Королевской Дороге, он рассказал про тренировку с пугалом, про многомесячную охоту на монстров и еще много о чем. Мало бы кто поверил ему.

Хэн никогда и никому не рассказывал о своей жизни, но, почему-то, учителю хотелось довериться.

Хэн ничего не скрывал, слова, что так долго были заперты глубоко внутри, лились нескончаемым потоком. Он рассказывал обо всем, что стояло на пути совершенствования в мастерстве владения мечом.

– Бьюсь об заклад, это было непросто! – восхитился Ан Хён-До. – Так развить фехтование посредством борьбы с монстрами в игре…

– Да, – согласился Хэн и слегка улыбнулся. – Но это было не так сложно, ведь кое-что я уже умел.

– Ты говоришь, что бился с настоящими монстрами? Как в жизни, двигался, использовал оружие, добывал падающие вещи и деньги…. набирался опыта, – наставник полностью захватил мир виртуальной реальности. – А драконы там есть?

– Драконы, да? Должны быть, – ответил Хэн, зевая. – Я так устал, пойду отдохну. Возможно, позже я загляну.

– До свидания Хэн, – попрощался мастер.

Пошатываясь от слабости, Хэн скрылся за дверью.

Чонг Ильхун, был удивлен:

– Учитель, почему вы не остановили его? Ведь вы так часто говорили, что в будущем, парень может стать вашим преемником.

– Не сейчас…, – отмахнулся учитель. – Но парень, да… восхитительный.

– Почему не сейчас? – не понимал Чонг.

– Впереди еще много времени. Каждое блюдо должно быть подготовлено и приготовлено в строго определенный срок. А пока, Королевская дорога….

Когда Ан Хён-До был ребенком, фэнтези и фантастика занимали все его время. Читая книги, он попадал в невероятные, прекрасные миры! Теперь же Ан Хён-До мог попасть туда по-настоящему. Фехтовать, вести рыцарскую жизнь, как он всегда мечтал в детстве.

– Там есть монстры… и драконы! Он говорил, что там есть даже драконы?

– Да, говорил. Но сами понимаете в таком состоянии, люди могут и ошибаться.

– Мир с драконами и героями, сражающимися с орками. Император? Тут даже можно стать императором… хм! – радость переполняла сердце Ан Хён-До.

Его детские мечты были в одном шаге. То, о чем он только мечтал, было тут рядом. Возможность добыть славу и богатство посредством меча.

– Простым людям доступно сражение с опасными монстрами.

– Да, учитель, – кивнул Ильхун, уже понимая, к чему клонит наставник.

– Чтобы попасть туда, необходима капсула?

– Да.

– Закажи!

– Есть!

Заказ, доставка и установка капсулы обычно занимали два-три дня, но настойчивость Чонг Ильхуна, слава учителя и деньги, позволили организовать всю процедуру за сутки.

Техник, монтировавший установку, прощаясь протянул Ан Хён-До пять именных гарантийных талонов.

– Твоих рук дело? – спросил учитель, пристально смотря на Ильхуна.

– Если учитель совершает путешествие, обязанность учеников сопроводить его, не так ли?

– Так ты и другие инструкторы… готовы отправиться со мною в Королевскую дорогу?

– Да.

Услышал он спокойный мужской ответ.

– Вы не боитесь рискнуть?

– Вместе с тобою учитель? – удивился Ильхун. – Конечно же нет. С тобой мы готовы отправиться хоть в другую страну.

Услышав ответ Ан Хён-До усмехнулся.

– Отлично, но это игра и мне придется выбрать имя.

– Учитель, вы решили сами дать нам имена! – воскликнул Ильхун.

– Все мы живем только мечом и имена должны быть связаны с ним. Ты Ильхун, будешь Тугамн. Что значит второй меч.

– Да, учитель.

– А ты, – указал учитель на другого инструктора, – будет Сентугамн. Нет, странно звучит? Давай сократим до Сегамн – третий меч.

– Спасибо, мастер.

– Сегамн… – раздалось тихое перешептывание инструкторов..

– Ну и следуя старшинству… Ты, Ма Сангбо ты будешь четвертым мечом, Негамн.

– … спасибо за имя учитель! – вытянулся по струнке именинник. – Негамн приветствует тебя!

Ученики радостно кивали мастеру, вот только после каждого названного имени, им все сложнее было сохранять спокойствие.

'Что за глупое имя….' – думали они. – 'Но раз остальные молчат, я тоже промолчу!'

Погрузившись в капсулу Ан Хён-До создал учетную запись и персонажа Хамгамн, что переводилось как первый меч. После рассказа Ли Хэна, начать свое путешествие, он решил в Розенхеймском королевстве.

Как и все начинающие игроки Хамгамн, появился в замке.

– Удивительно!

Первый МЕЧ застыл, любуясь жизнью средневекового замка.

– Все настолько реалистично.

Он чувствовал все: видел правдоподобный мир, ощущал запахи, слышал шум. Такие ощущения словно он снова очутился в когда-то посещенном городе Риге.

– Ищу людей, моего уровня, – кричали с площади.

– Продам стальной топор, не дорого! – доносилось из переулков.

– Как выйдите из замка, поверните на юг! В южном городе можно неплохо повысить уровень, – говорил один игрок другому.

А запах!

Первый МЕЧ навострил нюх. Такой вкусный запах, что учитель повернул голову, ища кто и где готовит.

– Заходите, покупайте! – зазывал паренек у рядом стоящего здания. – Начинающий повар приготовил превосходное блюдо, семь бобов мунг!

Первый МЕЧ сглотнул. Были бы деньги.

Тут его кто-то окликнул.

Это были Второй, Третий, Четвертый и Пятый МЕЧи.

– Мастер, вы быстрее нас подключились! – вскрикнули ученики.

– О, ребята, вы все тут!

Первый МЕЧ с учениками радостно улыбался.

Всегда приятно встретить кого-то или что-то знакомое в новом месте.

Пока все радовались, один из учеников пошарил в своих карманах и нашел что-то удивительное.

– О, учитель!

– Да? – склонил голову на бок мастер.

– Посмотрите, хлеб в кармане как из нашей столовой. Поищите у себя, может и у вас есть!

– Ух, действительно, смотри-ка. У всех есть? Давайте тогда, вместе пробуем.

Покрутив с интересом в руке найденный хлеб, учитель откусил кусочек. Жевать было довольно трудно, хлеб был жестким, словно камень.

– Ням, ням! Как вкусно. И что, все едят такие продукты, а охота? – воскликнул Третий МЕЧ.

– Я немного ознакомился в интернете, еды тут очень много. Эта, самая простая, поэтому и твердая, а деликатесы прям тают во рту.

– Ха, тебе идет это прозвище, Второй, ты такой умный!

– Хи-хи, ну может быть.

Все радостно засмеялись.

Почтение перед учителем, с первых шагов впитывалось учениками в додзе. Все диалоги велись в строгом и спокойном темпе. Но посещение Королевской дороги изменило их. Они ощущали легкость и беззаботность, неудивительно, что так часто раздавался звук смеха.

– Правда ведь, необычный вкус? Похоже, на твердое печение.

– Ага, выглядит как ячмень. Хотя он ли это?, – сказал Второй Меч запивая водой из фляги.

– Может теперь куда-нибудь отправимся?

– Например в учебный центр.

– Ага, Ли Хэн говорил, что первые четыре недели он не выходя провел в нем.

– Да, нам тоже будет полезно посетить учебный центр. Давайте вместе направимся туда!

Мастеру и четырем инструкторам пришлось всласть погулять по замку Серабург. Слишком уж он широко раскинулся на просторах Розенхайма, у скольких бы людей они не спрашивали, те указывали все новое направление. Но любые поиски подходят к концу.

За дверями учебного центра, глазам пятерке открылось просторное помещение заполненное тысячей тренировочных пугал.

И только стук нескольких пользователей нарушал покой центра.

– Ах, было бы все так у нас! – воскликнул Второй.

– Мы не настолько богаты, да и зачем нам столько пугал? – сказал учитель. – Не так важны все эти манекены, Второй. Важно, что на уме и в сердце держащего меч.

В знак согласия, все пятеро схватили по деревянному клинку и начали избивать пугало. Они пытались пройти путь Виида.

– Хаа!

– Бум!

Все как в старые времена, словно начинающие ученики, они наносили удары по деревянному пугалу. Как-будто и не было десяти лет, Первый МЕЧ также стоял и руководил:

– Слишком тихо! Громче! Громче крик!

– Да! Один миллион двадцать один! Один миллион двадцать два!

После стольких лет учителю было трудно бить пугал. У него было такое чувство, как-будто он вернулся в детство. За свою жизнь, примерно с двенадцати лет, он избил тысячи таких тренировочных пугал. Но никогда это не было так интересно. Теперь у него был стимул.

'Скоро монстры Королевской дороги, испробуют мой меч.'

Глаза Первого МЕЧа ярко пылали.

– Давно я так не уставал, проголодался как волк, – сказал учитель, утирая со лба пот.

– Осталось два кусочка хлеба, учитель! – ответил Второй.

– Могу ли я, их съесть?

– Держите!

Первый МЕЧ с удовольствием съел последние два куска.

– Вкусно и питательно, так что я готов к новым свершениям! – воскликнул он.

– Я тоже проголодался, учитель. – сказал Третий МЕЧ.

– Да, мы все начинаем чувствовать голод, – подтвердил Четвертый.

– Однако ребята мы съели весь хлеб, что у нас был. Нужно что-то придумать, – сделал вывод учитель.

– ……

Все задумчиво замолкли. Ни одного звука не раздавалось в учебном центре. Пока один из инструкторов, Пятый МЕЧ, не нарушил тишину:

– Ну что, у кого какое мнение, парни?

– Я скажу.

– Второй, давай говори, – разрешил учитель.

– Тут есть охота, не так ли? Так давайте займемся ей, все добытые вещи будем продавать, а на деньги покупать ячменный хлеб. Он такой вкусный, что я не представляю смогу ли есть что-то другое.

– О, интересное решение…

Игроки радостно заулыбались, вот только учитель указал на пропущенный момент:

– Не получится. Ведь мы четыре недели не можем покидать замок.

– …..

МЕЧи печально повесили головы. Им решительно не удавалось найти выход из сложившейся ситуации.

Обычные игроки выполняли бы задания НИПов в игре. Но МЕЧи были новичками, не разбирающиеся в играх. Охота была одним из простейших решений, которые они понимали, но не могли воспользоваться.

– Сможем! Мы выдержим эти недели голода ради нашего будущего! – воскликнул Первый МЕЧ.

– Да, учитель прав! Мы и не через такое пройдем.

– Дааааа! С нами учитель, мы все сможем!

МЕЧи радостно аплодировали. Они выдержат бой или умрут.

С тех пор, пять человек, изо всех сил избивали деревянных противников. А голод лишь прибавлял сил и злости их ударам.

– Хаа!

Инструктор учебного центра с удовольствием наблюдал столь самоотверженную работу. Каждый учитель рад найти упорного и всем сердцем любящего свое дело ученика.

– Эй, ребята. Не хотите ли составить мне компанию, у меня есть хлеб и рис.

Инструктор пытался разделить обед, однако на все его попытки не проводили ни к какому результату. Парни лишь сглатывали слюну, да отнекивались:

– Нет! Наша честь и достоинство не позволяют нам присоединиться к вашей трапезе.

– Но я уверен, вы тоже мастера клинка!

– Да, вы правы! Но нам нечего поставить на стол, у нас в руках только деревянные клинки…

Они продолжали бой.

Игнорируя журчания в животе, пять игроков со всей силы избивали тренировочное пугало.

Что не могло остаться незамеченным для других игроков.

– Посмотрите на них! Они не едят ничего, а только избивают безмозглое пугало.

– Помните, когда-то был такой парень. Он тоже избивал пугало.

– А эти, ожирения что ли боятся?

Окружающие игроки засмеялись.

МЕЧи же, хоть и испытывали голод, но мысли о будущем ячменном хлебе, заставляли их трудиться еще больше и лучше.

Все они обладали отличной выносливостью, но все же существовать столько времени без пищи было невозможно. Их бой закончился, когда масса тела сократилась до 40% от начальной. Все они погибли от голода.

После смерти запрещалось входить в игру в течение 24 часов. Однако, поскольку все они были новичками, они не потеряли и процента от уровня.

Лишь погибли, как брошенные собаки, от голода.

В первые четыре недели в игре было очень сложно погибнуть. Но воля и безрассудство МЕЧей не имела границ. Обычные игроки считали такую смерть унизительной. Учителю и инструкторам, было все равно.

Они просто собрались и провели разбор событий.

– Королевская дорога…. думаю всех нас захватило богатство игры… – начал Ан Хён-До.

– Да.

– А что, если мы применим ее к обучению? Наши ученики смогут напрямую видеть выгоду от совершенствования своего мастерства, ведь от этого будет зависеть их жизнь при борьбе с монстрами.

– Я считаю, что это замечательная идея. Борьба с монстрами заставит по другому взглянуть на их обучение. Монстры и другие испытания закалят их дух и проверят на прочность…

Все инструкторы были согласны, они горели энтузиазмом опробовать новую методику.

– В настоящих сражениях они смогут проявить все мастерство которым владеют.

– Ага, мы будем первыми добровольцами, а ученикам, надеюсь, будет проще достигнуть просветления!

– Да! С мечом в руке наши ученики покажут всю силу, храбрость и мастерство! Игра еще больше объединит нас и прославит нашу школу.

В этот момент единственная женщина, секретарь и племянница Ан Хён-До, ворвалась в комнату. Пыхтя и держа руки на пояснице, она сказала:

– Дядя! Что вы тут устроили? 'Меч – оружие, закаляющее дух, которому не нужен противник.' Ведь это твои слова?

– Мои! И я от них не отказываюсь. А раз ты такая умная, организацией установок капсул займешься лично.

– Я….!

– Хорошо, не паникуй, давай по конкретике. Сколько учеников сейчас проживают в школе?

– 500 человек.

– Значит нужна сумма на 500 капсул, с учетом скидки конечно… плюс одна, ведь ты будешь участвовать?

– Ладно. Я все сделаю, не позднее чем послезавтра, в самом лучшем виде, – уже уверенней ответила племянница.

В общем-то школа могла наскрести сумму для установки стольких капсул. Благодаря давней истории и репутации учителя, ее поддерживали: государство, всемирная федерация Кендо, спортивная ассоциация и другие частные спонсоры. Да и ученики, проживающие в школе, обязательно вносили единовременный вступительный взнос.

А с размещением 500 капсул, проблем вообще не было, места в школе навалом.

Ан Хён-До тихо пробормотал на прощание:

– Только вот нам надо запастись ячменным хлебом заранее, тысяч пять, думаю, будет достаточно.

– …..

– …..

– Точно, учитель!